Позволь мне выбрать

Я надела то самое желтое платье, которое так понравилось Каю, когда он меня в нем увидел. Изящная отделка подчеркивала линию плеч и ключицы, а высокая прическа открывала шею. Образ дополнили украшения — те немногие, что мне удалось сохранить.

— Какая же вы красавица! — воскликнула горничная. — Не сомневайтесь, я многих аристократок за свою жизнь перевидала и знаю все их ухищрения! Уверена, император от вас глаз отвести не сможет!

Это было совсем не то, чего мне хотелось бы добиться, но я заставила себя улыбнуться своему отражению, а в назначенное для ужина время, высоко держа голову, вышла из комнаты. Спустилась в столовую, по дороге встретившись с несколькими участницами отбора. В горле начало першить от запахов духов и пудры, и я порадовалась тому, что окна в столовой приоткрыты.

Я тут же наткнулась взглядом на место, приготовленное для почетного гостя. Или, наверное, правильнее будет сказать, хозяина. Невесты рассаживались за столом, Дорана эль Юланн тоже присутствовала здесь, но все ждали того, без кого ужин бы не начался, и это ожидание натянутой струной звенело в воздухе.

Сидя лицом к двери, я с замиранием сердце смотрела, как входит тот, ради кого тут собрались все эти родовитые девицы. Портрет, что висел в мэрии, действительно оказался неплохим. Но увидеть всего лишь созданное мастерством художника изображение совсем не то же самое, что встретиться глазами с мужчиной, которого помнила совсем другим. Сейчас передо мной предстал не прежний Ариан, а взрослый человек, высокий и сильный, мужественный, уверенный в себе и наделенный властью, доставшейся ему по праву. Незнакомец, в котором я вопреки здравому смыслу силилась отыскать сохранившиеся в моей памяти черты.

ГЛАВА 20

Прошлое

С каждым днем учиться становилось все интереснее. Как и остальные первокурсники, я продолжала осваивать теорию магии и другие предметы. Среди таковых оказалась алхимия, которая на факультете, куда по распределению попала Ина, изучалась углубленно.

Боевая магия являлась исключением. Во-первых, даже основы ее не преподавались остальным студентам. Только будущим боевым магам. Во-вторых, практические занятия проводились одновременно для всех курсов. Несмотря на то что меня предупреждали, это стало непростым испытанием.

Потому что там учились они оба. Конрад эль Ренти, который по-прежнему относился ко мне дружелюбно, но без всякого романтического флера. И Ариан эль Кимри — мое нахальное наказание. Нет, поцеловать меня он больше не пытался, но о том, что случилось в галерее, явно не забыл.

Мне приходилось слышать, будто молодые люди любят хвалиться своими победами, и первое время я со страхом ожидала того, что старшекурсник расскажет всем о поцелуе в тот вечер. Боялась осуждения и насмешек. Или того, что теперь и другие студенты начнут считать меня легкой добычей. Но шло время, а ничего такого не происходило — никто ни взглядом, ни словом даже не намекнул, что ему известна моя постыдная тайна. Неужели он никому ничего не сказал?

В подобное благородство с его стороны верилось с трудом.

С техникой безопасности на факультете боевой магии первокурсников ознакомил преподаватель по имени Эйвин эль Вайри. Крепкий мужчина с внушительными мускулами, он прятал волосы под платок, словно пират, и носил короткую бородку. При взгляде на него не возникало никаких сомнений в его специализации. Увидев его впервые, я почти испугалась, ожидая того, что этого человека не приведет в восторг первая студентка женского пола, вверенная ему на попечение. Но ошиблась. Он широко улыбнулся мне.

— Не робей! Ректор меня о тебе предупредил. Будет нелегко, но ты ведь не из тех, кто сдается при первых же трудностях?

— Надеюсь, что нет.

— Итак, слушайте меня внимательно! — обратился он к остальным, громко хлопнув ладонью о ладонь. — Лишний раз повторять не буду, так что запоминайте! Практические занятия не за горами! — засмеялся тэйс эль Вайри.

Вскоре я смогла оценить его каламбур, потому что эти самые занятия в академии Траудберт, как и говорила мне Ина, действительно проводили на свежем воздухе и именно в горах. По такому случаю для меня сшили костюм, состоящий из довольно широких, полностью скрывающих ноги штанов, теплого камзола и нижней рубашки из плотного хлопка. Наряд дополнили короткие сапожки. Волосы я завязала лентой, чтобы не мешали.

Непривычно было видеть себя во всем этом. На улицах Дорсуля я в таком виде точно не показалась бы. Наверняка местные кумушки посчитали бы его неприличным, ведь девушкам полагалось носить только юбки. Я и сама никогда не думала, что мне придется одеться почти по-мужски. Но преподаватель боевой магии категорично заявил, что в привычной одежде я с практическими занятиями ни за что не справлюсь.

— Еще и других отвлекать будешь, — заметил он.

— Как отвлекать? — не поняла я.

— А так. Скоро сама увидишь и поймешь.

И я увидела, когда мы добрались до места, отведенного для практических занятий. Старшекурсники на тренировочном турнире продемонстрировали нам кое-что из того, чему они успели научиться. Увидев, как один из них крутнулся колесом, уходя от атаки противника, я представила, как проделываю нечто подобное в платье, и покраснела до корней волос — мне стали понятны слова о том, что я буду отвлекать других.

Никого из этих юношей, кроме Ариана и Конрада, я не знала, и потому мой взгляд невольно то и дело обращался к ним. Тэйс эль Ренти и тут проявлял себя с лучшей стороны, а вот его другу доставалось от преподавателя за своеволие и непослушание — Эйвин эль Вайри явно не делал никаких поблажек никому, даже тем, кто в академии на привилегированном положении.

Когда начался поединок между Конрадом эль Ренти и Арианом эль Кимри, я поймала себя на том, что залюбовалась их слаженными гармоничными движениями, силой и ловкостью.

Будучи единственной девушкой, я чувствовала себя неловко. Мне казалось, что окружающие могут догадаться о том, что мне небезразличен Конрад. Однако внимание всех, не только мое, было приковано к происходящему. Да и сами поединщики, распалившись, явно уже не помнили ни обо мне, ни о других зрителях. Они не рисовались, а искренне, с полным погружением делали то, чему успели научиться.

В какое-то мгновение я даже испугалась — подумала вдруг, что все по-настоящему. Что все эти усиленные магией удары, вспышки и приемы всерьез, и сейчас один из них убьет другого. Не может же такое быть понарошку!

Почему тэйс эль Вайри так спокоен?!

Когда Конрад упал, у меня перехватило дыхание и с губ едва не сорвался вскрик. Но Ариан, смахивая прилипшие ко лбу пряди волос, протянул приятелю руку, помогая тому подняться на ноги. А затем вдруг поймал мой взгляд и подмигнул.

Так, словно все это время знал, что, наблюдая за их поединком, я даже дышать как следует не могла. Не получаюсь. А следом, ничуть не смутившись моим присутствием, скинул с себя камзол и рванул ворот рубашки, обнажая гладкую безволосую грудь.

— Хочу освежиться, — заявил он. — Тут озеро рядом. Кто со мной?

— И вы им не запретите? — спросил у преподавателя кто-то из первокурсников.

— Пускай идут, — отозвался явно довольный поединком Эйвин эль Вайри. — Взрослые мальчики, не впервые тут, не заблудятся. Но к вам мое позволение не относится! — тут же напомнил строго. — Вы еще птенцы желторотые. Сейчас будем учиться атаки блокировать — начнем с самозащиты.

Конрад махнул мне рукой и присоединился к идущим купаться.