Позволь мне выбрать

С этим я давно смирилась. А сейчас данное обстоятельство пришлось мне даже на руку. Если на отборе доведется встретиться с местными аристократками, едва ли они отличат меня от кузины, с которой мы с детства очень похожи — даже родные сестры не всегда имеют такое внешнее сходство.

— Да, — ответила ему, скрестив за спиной пальцы. — Мое имя Юханна эль Ландри, а надеюсь ли я на победу в отборе — не ваше дело. Теперь, когда вы больше не сомневаетесь, что во мне течет благородная кровь, что от меня требуется?

— Прошу за мной. — Встав из-за конторки, он оказался невысоким — чуть ли не вровень со мной. Для мужчины такое особенно огорчительно.

Секретарь проводил меня в соседнее помещение. Увидев на стене большой портрет, я оступилась и ухватилась за косяк двери. Рука дрожала, и, чтобы это скрыть, я, нарушая вбитые в мою голову гувернанткой условности, спрятала ладони в карманах платья. Пальцы тут же наткнулись на маленькую свистульку. Она выглядела детской игрушкой, но в некоторых случаях — когда приходилось в одиночестве ходить по улицам бедного квартала — неплохо помогала отпугнуть лиходеев и привлечь внимание тех, кто мог бы встать на мою защиту. Разумеется, после академии я могла неплохо постоять за себя с помощью магии. Вот только прибегать к ней боялась.

Во рту пересохло. Я облизала губы, не думая о том, что это выглядит некрасиво и чересчур вульгарно для благовоспитанной девицы. Мой взгляд помимо воли снова обратился к портрету, с которого на меня смотрел он.

Ариан эль Кимри.

Император.

Я помнила его другим. Юношей с падающими на лицо вьющимися волосами, к которым мне всегда хотелось прикоснуться, и взглядом, который мог быть жестким или нежным, но никогда — с нашей первой встречи — не бывал равнодушным. Помнила его упрямым, избалованным дарованными ему привилегиями, не привыкшим отказывать себе ни в чем.

Мужчина на портрете был молодым, но уже облеченным властью. Я узнавала черты его лица, чувственный изгиб губ, широкие плечи под тканью камзола, но теперь видела и то, чего не замечала в нем раньше. Впрочем, если я и сама изменилась, почему он должен был оставаться прежним? Ведь время ни для кого из нас не стояло на месте.

— Великолепно, не правда ли? — заметил секретарь мэрии. — Доставили из столицы. Теперь и у нас есть портрет императора, хоть мы и провинция.

Мне оставалось лишь согласно кивнуть. Казалось, что слова застряли в горле и стояли там колючим комком.

— Заполните вот эти бумаги, тэйса эль Ландри. Вы ведь понимаете, что не являетесь единственной кандидаткой из нашего города? Вам придется ехать всем вместе, и я бы порекомендовал… хм… пересмотреть свой гардероб. Оденьтесь поприличнее. В таком виде вас примут не за невесту, а за прислугу одной из них.

Не удостоив его ответом, я быстро проглядела и заполнила выданные мне документы, везде подписавшись именем кузины. Это далось легко. Куда тяжелее оказалась тревожная мысль о том, как я посмотрю в глаза, которые скоро увижу вживую, а не нарисованными на холсте.

— Отбор будет в столице? — поинтересовалась я, не сомневаясь, что получу утвердительный ответ.

— Нет, тэйса, в загородной резиденции императора. Говорят, там очень красиво. Целый остров…

— Остров? — не поверив своим ушам, переспросила я.

— Так я вам о чем и говорю — резиденция располагается на острове в море! У вас ведь нет морской болезни? Вы живете в Дорсуле, а для местных жителей такой недуг, полагаю, редкость.

— Не страдаю, но за предупреждение спасибо. Значит, мы отправимся на отбор на корабле? И как скоро? — уточнила я, холодея от сдавившего грудь дурного предчувствия.

Неужели моему плану не суждено осуществиться?..

— Через неделю.

— Уже?

— А что, вам что-то мешает? Вы не готовы? Еще не поздно отказаться, — добавил он и потряс бумагами, точно предлагал немедленно порвать их на мелкие клочки и не позорить Дорсуль столь неказисто выглядящей претенденткой на руку и сердце императора, как я.

— Я не намерена отказываться, — произнесла я, взглянув на него так, как Арделия эль Гринар обычно смотрела на мусорщиков. Надо же, подействовало. У парня даже пот на лбу выступил. — А во дворец мы совсем не попадем? Очень хочется его увидеть.

— Отчего же не попадете? Пятерых участниц, тех, что выйдут в финал отбора, повезут в столицу. Последний этап состоится там.

— Вот как… — пробормотала я, лихорадочно размышляя над услышанным. Это все осложняло. Чтобы попасть в императорский дворец, нужно продержаться до конца, а я-то рассчитывала, что смогу выполнить свою задачу уже в первые дни. — Благодарю вас за сведения. Я еду.

— Но ваша одежда…

— Всего доброго.

И пусть я покидала мэрию с трясущимися руками, но была твердо уверена в том, что теперь непременно справлюсь со всем, что задумала. Нельзя отступать, не время опускать руки. Ради Кая и… ради того, через что я прошла к настоящему дню.

Придется поломать голову над тем, как обзавестись хотя бы одним приличным платьем. А еще привести в порядок руки — кожа успела загрубеть. Я не могла всю домашнюю работу перекладывать на Гельзу, она уже немолода, да и помогает мне не за деньги, а от души. Или из жалости. С лицом тоже нужно что-то делать, хотя сейчас, когда я стала такой смуглянкой, узнать меня наверняка еще сложнее.

Снова вспомнился портрет императора, и я стиснула зубы, отгоняя от себя надсадно зудящие, как комары над ухом, мысли.

Это не Ариан.

Не мой Ариан.

Не тот, кто жил в моих воспоминаниях.

Мой Ариан эль Кимри был юным и беззаботным. Прогуливал занятия в академии, лукаво улыбался, умел дерзко ответить любому. А мужчина на портрете был серьезным. Он правил целой империей. Ему в скором времени предстояло выбрать невесту из немалого количества кандидаток, а затем и жениться.

Он не тот, ради кого я когда-то спускалась по связанной из поясов веревке из окна женского общежития. Того давно нет. Как нет и меня прежней.

Если повторять это себе каждый день, может быть, станет легче?.. И я смогу взглянуть на него как на незнакомца. Смогу выдержать необходимость встречаться с ним каждый день, не имея ни малейшей возможности избежать этих встреч.

Желая еще какое-то время побыть наедине с собой, я спустилась к набережной, постояла немного у парапета, глядя на море. Вдалеке проплывали корабли. Один из них неделю спустя отправится на остров, и я буду там. Мне все-таки удалось найти возможность приблизиться к главе империи. Но во дворец отправятся не все участвующие в отборе девушки. Только пятеро. И я во что бы то ни стало должна оказаться одной из них. Иначе все задуманное теряло смысл.