Позволь мне выбрать

— Не беспокойся! Такой покупатель есть! Вернее, покупательница! Она как раз собирается на отбор невест для императора! Думает, что с помощью духов сумеет его обольстить!

Я вздрогнула.

— Кто…

— Джемма эль Рианит.

— Дочь мэра!

— Младшенькая, да. Старшая-то уже просватана за кого-то другого. Вот, должно быть, локти себе кусает.

— Разве Джемма не слишком молода?

— Ну, с этими дамскими ухищрениями сложно определить, сколько ей годков. Но девица — огонь! Такой палец в рот не клади.

Кто бы подумал, что изготовленные мною духи попадут к моей же сопернице?!

Я напомнила себе, что соревноваться мы с ней будем лишь за то, чтобы оказаться в числе тех пятерых, что отправятся в столицу, а на ком в итоге женится император, не моя забота.

От мыслей меня отвлек голос Кребруна:

— Так куда, ты сказала, уезжаешь?

— Я не говорила.

— Что-то ты темнишь, девочка!

— Я вернусь и снова буду у вас работать, если пожелаете. А еду без меня вам будет приносить Гельза, моя… тетушка. Вам ведь нравится, как она готовит?

— Не забыть бы давать ей деньги на продукты! — покивал Кребрун, и его взгляд снова мечтательно затуманился. — «Сокровище Леинары»! Я уже и не чаял снова ощутить их аромат! Но постой-ка! Может, отольешь себе немного?

— Нет, спасибо, — решительно покачала головой я и, ощутив внезапное сожаление, едва нос себе не зажала, чтобы ненароком не поддаться соблазну. — Чем больше будет во флаконе, тем дороже нам за них заплатят. А мне духи ни к чему.

— Ну как знаешь, — заметил он удивленно и даже немного с обидой. — Мне-то казалось, перед ними никто устоять не сможет. А ты отнекиваешься.

— Мне нужны деньги, — пояснила я ему причину отказа. — И теперь они у меня появятся. Благодаря вам.

ГЛАВА 6

Прошлое

Поначалу мне так никто и не попался на глаза, зато я наткнулась на табличку, извещавшую о том, что здесь находится мужское общежитие. Оставалось найти кого-нибудь, кто бы мог подсказать, как мне найти дядю. И куда все подевались?

Как назло, ни одного встречного!

Когда впереди показалось несколько человек, я приободрилась. Наверняка они подскажут мне, куда идти!

Разглядев получше идущих мне навстречу, я невольно смутилась и вспомнила слова Юханны. Все они оказались молодыми людьми, судя по всему старшекурсниками. Один из них шел впереди, и в каждом его движении, в каждом шаге чувствовалась уверенная властность. Ему будто принадлежало все вокруг. И академия Траудберт в том числе.

Он был высокого роста, сшитая из дорогой ткани одежда — черные штаны и камзол, под которым виднелась белая рубашка, — подчеркивала гармоничное телосложение. Крупноватые, но гармоничные черты лица, твердый подбородок, красиво изогнутая верхняя губа. Вьющиеся волосы, казавшиеся выгоревшими на солнце, доходили ему до плеч.

Таких привлекательных юношей я не видела никогда, но все впечатление портил его взгляд. Презрительный, высокомерный.

Холодный.

Других троих молодых людей, что шли с ним, я рассмотреть не успела.

— Вы не подскажете, как пройти… — начала я и осеклась, когда выражение ледяных глаз при виде меня изменилось. В них промелькнула заинтересованность. — Простите… — добавила я, неловко откинув за спину распущенные по плечам волосы, которые после окрашивания стали рыжими, а не каштановыми, как я привыкла.

— Новенькая? — проговорил студент с обманчиво мягкими интонациями. — И уже в мужском общежитии? Неужели тебя не успели предупредить, что это запрещено?

— Запрещено? — переспросила я растерянно. Но почему? Я всего лишь хотела отыскать дядю и взять щетку для волос, которую забыла в его вещах!

— Можно даже из академии вылететь. Правда же? — обратился он к тем, кто его окружал, и они согласно закивали. — Видишь, я не лгу.

— Но я же ничего плохого не делаю!

— Они тебя и слушать не станут. Но мы никому ничего не скажем, так ведь? С одним условием.

— С условием?..

— Чего бы у тебя потребовать? — задумчиво произнес незнакомец, оглядывая меня с ног до головы с таким видом, словно готовился развернуть подарок. На его губах появилась довольная усмешка. — Позже придумаю. А пока побудешь моей должницей. Тебя ведь учили, что долги нужно возвращать?

— Мне нужен мой дядя! — выпалила я. — Ему разрешили остаться здесь на ночь. Но… я не знаю, в какой он комнате.

— Зато мы знаем… и покажем! Вторая услуга, — невозмутимо добавил он, загибая пальцы. — Будешь дважды моей должницей. У меня и свидетели есть. Как тебя зовут?

— Ханна.

— А фамилия?

— Эль Ландри.

— Ханна эль Ландри, не забудь, что должна исполнить два моих желания.

Я нахмурилась, но не возразила. Если на кону исключение из академии, ничего не поделаешь. Вот ведь не повезло в первый же вечер пребывания здесь вляпаться в неприятности!

А все из-за того, что нарвалась не на простого, хорошо воспитанного парня, а на чрезвычайно надменного красавчика, который, видимо, возомнил, будто перед ним все должны ковриком расстилаться!

— Заверни вон туда. Комната под номером десять. Она пустует, и туда не впервые пускают сопровождающих.

— Спасибо, — неохотно поблагодарила я.

— Обратную дорогу найдешь? Или проводить? Кстати, мое имя ты не спросила. Я Ариан эль Кимри. Меня в академии все знают.

— Найду! — бросила я, отправляясь в указанном направлении.

Эль Кимри! Уж не из правящего ли он рода? Тогда понятно, откуда взялось подобное высокомерие!

— Занятная провинциалочка! — донеслись мне вслед насмешливые слова.

Не знаю, произнес он их намеренно громко, чтобы я услышала, или у меня просто хороший слух. И как он так быстро догадался, что я не из столицы? Неужели понял по моему платью? Едва ли этот тип действительно меня запомнит и в будущем станет требовать с меня что-то — такие, как он, озабочены только собственной персоной.

Закусив губу, я постучала в дверь, надеясь, что надо мной не подшутили и что откроет дядя, а не комендант мужского общежития.

— Дядюшка! — воскликнула я с облегчением, увидев на пороге комнаты дядю с полотенцем в руках. Должно быть, он только что ходил умываться. Жаль, что мы не столкнулись с ним в коридоре!