Позывной «Хоттабыч» 8. Исчадие Кромки

Пока я отсутствовал, у логова Стриги ничего не изменилось: идеальный выжженный Проклятой Силой Ведьмовской Круг, опоясывающий вросшую в землю избушку. Вокруг Колдовской полянки все так же стояли высоченные и толстые деревья, окружившие жилище Лесной Ведьмы, словно солдаты на страже. А внутри — выжженная земля, да местами редкие, чахлые и изувеченные, словно неведомой болезнью, кустарники, да сорная трава, которая тоже совершенно не выглядела здоровой и пышущей зеленью.

Так, какое-то серо-буро-малиновое недоразумение, сплошь покрытое острыми шипами, колюче-приставучим репейником. Ничего другого на полянке вокруг избы и не произрастало — настолько была пропитана Эманациями Смерти, которые и составляя основу Дара Лесных Ведьм, окружающая земля. И я это прекрасно чувствовал, как-никак, а похожий Талант в моем загашнике имеется.

Определить бы, где точно находится это дьявольское отродие? Вполне может статься и так, что дрыхнет без задних ног эта Тварь где-нибудь в тиши и прохладе своей хижины, насытившись свежим мясом бедной Василинки и зарывшись в груду обглоданных косточек своих безответных жертв. Однако, с точностью это можно было утверждать, только после тщательного исследования поляны и самой хижины Стриги.

Девчушку, конечно, жалко… Тьфу-тьфу-тьфу — пусть живет долго и счастливо, но мне такая ситуёвина со спящей Ведьмой была бы как нельзя кстати. Я выровнил дыхание, что слегка участилось, превращаясь в настоящую машину для ликвидации дьявольских отродий, не дающих обычным людям спокойно жить и радоваться жизни. Эх, раскидать бы сейчас Ловчую Сеть, чтобы определить, где Хозяйка заховалась. Но мой Резерв был до сих пор пуст, поэтому доступа к ставшему уже привычным Заклинанию, я не имел. А ведь мог без особых проблем определить её местонахождение.

Я решительно ступил на первую прогалину отравленной земли и неспешно зашагал в сторону скособочившийся хижины. Возле покосившегося уцелевшего столба из ограды, некогда окружающей избушку ведьмы сплошным частоколом, а ныне частью сгнившей, а частью лежавшей на земле, я притормозил. Похоже, что Ведьма к сегодняшнему моменту основательно расслабилась и за своей безопасностью не особо следила. Вона, даже частокол не соизволила обновить — он почти развалился. Калитка на невесть как уцелевшем столбе висела на одной петле. И, если бы не врезанные в дерево Магические Печати, от забора бы уже и следа не осталось.

Толстый накренившийся столб с желтым огромным черепом неведомой рогатой Твари, нанизанным на его оголовок, вызывал невольную оторопь и холодящее чувство серьезной опасности — ведь это хреновина, похоже, являлась поистине ужасающим оружием! Больше всего этот столб походил на древнегерманский Нитсшест^[5].

Только, судя по многочисленным рунам, что еще продолжали фонить былыми остатками мощной и смертоносной Энергии, функций у него было гораздо больше. И пусть обладатель этой чудовищной черепушки и был мертв вот уже хрен его знает сколько лет, но я реально чувствовал своей пятой точкой исходящую от него угрозу. Остатки Колдовской Силы, некогда привязавшие созданное Лесной Ведьмой некросущество к нашему миру и превратившие этого монстра в верного исполнителя извращенных желаний Стриги, до сих пор еще не выветрились из этой массивной черепушки. Боюсь даже предположить, на что оно было способно на пике своего могущества.

Да и сам столб неспроста привлек мое внимание — Темные Символы и Знаки, которые были в изобилии врезаны в подгнившую со временем древесину, поражали четкостью и продуманностью колдовских Формул. Общаясь с Кощеем, я нимало почерпнул от него информации о возможностях Ведьмовских Тотемов, являющихся, по сути, неким подражанием Идолищам Древних Божков, что в моменты своего могущества могли стирать с лица земли целые города, поворачивать реки вспять и натурально сотрясать горы.

В этот столб при помощи столь изощренных Формул в свое время была вкачано неимоверное количество Некроэнергии, что даже у меня, имеющего склонность к Некромагии, пробежали по спине крупные колючие мурашки. Это Чудовище в былые годы могло причинить немалый вред не только простым людям, но и некоторым Высшим Существам. Хорошо потрудилась в своё время проклятая сука.

И я понял еще одну вещь: чтобы вновь пробудить это Чудовищное Колдовство к жизни, не нужно практически никаких чрезмерных усилий — лишь немного влить специфичной Энергии во врезанные в древесину древние Заклятия. Совсем чуть-чуть. Я даже успел понять, куда нужно приложить вектор Силы в этом хитросплетении Магических Символов, и рогатый Монстр вновь пробудится от вековечного забытья и вновь встанет на службу своей кровожадной хозяйки.

Неожиданно я почувствовал на себе слабые проблески внимания — Магическая Тварь, с трудом преодолевая «сонное забвение», вызванное явной нехваткой Силы, мною заинтересовалась. Она «принюхалась», как старая немощная псина, пока еще не понимая, что же со мной делать: сообщить ли хозяйке о неожиданном вторжении врага на охраняемую территорию, или никакой опасности я не представляю.

Мне крупно повезло: когда-то напитанное под завязку Колдовской Энергией дерево, простояло так долго без обновления Рунной резьбы, что практически лишилось Магии и большей части своих способностей. Иначе, мне ни за что на свете не удалось бы провернуть задуманный мною «фокус».

Честно признаться, я в тот момент сильно рисковал. Ведь можно было просто просочиться мимо старого и дремлющего Охранного Артефакта, и он бы меня не заметил. Но я не привык оставлять за спиной потенциальную опасность, поэтому и пошел на этот оправданный риск.

На мгновение перейдя в свою Кромешную Ипостась, я протянул когтистую лапу к гнилому бревну и погладил его, словно старого преданного пса, о котором все забыли. Одновременно я послал псевдоразумному Артефакту короткий Ментальный Импульс, типа: «мы с тобой одной крови — ты и я!» Этакий Маугли-девиз…

И к моей несказанной радости, гребаный Нитсшест откликнулся. Прямо-таки «хвостиком завилял», разве что в нос не лизнул, по причине нехватки Энергии. Ну, вот и здорово! Вот и подружились! Теперь охранная Магическая «зверушка» Ведьмы стала абсолютно ручной и не будет поднимать шум по поводу моего присутствия. Так или иначе, а задницу я себе уже частично прикрыл!

И если мне удастся уничтожить проклятую Тварь, то я все здесь нахрен сожгу! Дотла, до уголька, а пепел развею! Ведь все, что создано Стригой, создано на крови, муках и страданиях обычных людей. Эта гребаная сука ничуть не лучше эсэсовских Некромагов, а то и на голову их превосходит в Темных Искусствах. Поэтому все, что создано подобными деятелями, нужно уничтожать на корню! Выпалывать так тщательно, чтобы ни один росточек никогда больше не проклюнулся! И для этого я готов жизнь положить!

Бросив прощальный взгляд на ставший дружелюбным Нитшест, я довольно кивнул и осторожно двинулся дальше. Почерневшие от времени бревна избушки приближались, а я уже прикидывал: откуда же мне начать свое проникновение в заброшенное логово Стриги? Осторожно добежав до избушки, я толкнул дверь. Она оказалась заперта изнутри, так же, как и окна сруба, затворенные толстыми ставнями. Не подкоп же мне копать? Нет, это точно бредовая идея.

Оставался один более-менее приемлемый вариант: пробираясь к хижине, я заметил, что крыша крытая рассохшейся гонтой — клиновидными деревянными дощечками, когда-то плотно пригнанными одна к другой — местами провалилась. Вновь отрастив на руках страшенные когти, я, вгоняя их в податливое дерево, словно кошка забрался на крышу. Эх, была бы у меня Сила, я бы попросту вызвал Стригу на честный поединок, а не изображал бы из себя ипону-папу-гребаного-нинзя. Но Резерв у меня пуст, никаких Накопителей тоже не имелось.

А вот как с этим дела у старухи, мне не известно. Лучше, как говорится, перебдеть, чем недобдеть. Так и людям не поможешь, и свою дурную голову сгубишь. Поэтому я аккуратно забрался на подрагивающие под моим весом подгнившие стропила, и уже совсем было собирался «занырнуть» в темное чрево дырявой крыши, как мой взгляд за что-то зацепился на самой границе периферического зрения. Магического Зрения, которое я до сих пор не отключил.

Я остановился, пытаясь сообразить, что же такое привлекло мое внимание. И поняв это, я едва не выматерился в полный голос. И то, что я видел, мне абсолютно не нравилось! Надо, наверное, объяснить некоторые аспекты смертельной для любых живых организмов (и не только людей) вредоносной деятельности Лесных Ведьм.