Pr-менеджер для Яги

— Ты оставила денег, и я прикупила еды. Иначе половину бы из них не удалось вытащить, — впервые за все годы знакомства Ядвига расслышала в голосе старой ведьмы что-то, похожее на смущение.

— Госпожа Гаевская, вы не побрезговали к нам явиться. Благодарность вам и поклон от всех лишенных дара, уважения, ну и пропитания тоже, — вперед выкатилась маленькая, как колобок, бабка. Черные глаза-бусинки горели угольями, а клюка указывала прямо на Ягу.

Но та не растерялась. Она ждала волны если не ненависти, то злости и отчаяния. Отрадно видеть, что века минули, а старая Редейка все так же востра на язык. Но без помощи Гайдучихи опять не обойтись: только она может заставить каждую одряхлевшую каргу проявить внимание и сосредоточиться на словах новой Верховной, мря.

Кое-как хозяйка пещеры отогнала бабок от еды и водрузила переносной очаг в центр импровизированной залы — туда, где еще остались следы от предыдущего кострища.

— Я не займу у вас много энергии и не перебью аппетит, — начала Ядвига, а сама подумала, что надо будет приказать подогнать для этой орды барашка. — Вы лишились силы с моей помощью и я верну обратно то, что забрала. Это справедливо. Безо всяких условий. Равновесие должно быть восстановлено… Эй, Свистюльга, заканчивай жевать, ты уже грызешь собственные пальцы.

Андрей Давыдов: магический статус = подозрительно Ядвига выскочила из пещеры стремительно, будто за ней гнались черти. Я не стал подходить и интересоваться, что не так. Сейчас узнаю сам: ведьма с бородавками вышла тоже и помахала мне, чтобы шел за ней. Моя невеста стояла ко мне спиной и старалась дышать как можно глубже. Ну что же, время шагнуть в преисподнюю. Даст бог, еще свидимся.

При движении по узкому, вырубленному топором коридору меня не покидало ощущение, что стены за моей спиной смыкаются. Все естественные пещеры, которые я мог воспроизвести в памяти, отличались высокой влажностью — здесь же впереди как будто раскалили груду камней. Оттуда шел сухой обжигающий воздух, а еще я слышал шелест сотен крыльев и звуки, которые могли бы издавать десятки подошв, отбивающих чечетку по гравию.

Сказать, что я напрягся — значит, не договаривать. Примерно то же самое, что назвать Ядвигу нежной овечкой. Я готов был развернуться и нестись обратно. Мне хватает общества одной ведьмы, одиннадцать — это в одиннадцать раз больше, чем я в состоянии выдержать. Чтобы хоть как-то унять панику, я попробовал завести беседу со старухой.

— Ядвига так высоко о вас отзывалась, вы ведь помните ее ребенком?

Но древняя ведьма не выразила настроения поболтать:

— Вы должны были обменяться воспоминаниями — там есть все, что тебе, мальчик, необходимо, чтобы стать ее мужем. Больше знаешь — хуже спишь.

Почему-то объяснять ей, что часть обмена со стороны Ядвиги у нас забуксовала, мне показалось излишним.

— Не желаете рассказывать про маленькую Ёжку, я не настаиваю. Может быть, поделитесь, что случилось у вас? Она обмолвилась, что вы неожиданно пропали отсюда на несколько дней и расстроилась, что мы с вами разминулись.

Гайдучиха скривила рот, обнажив не только гнилые зубы, но и пару крепких клыков.

— Ваши неприятности дошли и до этих мест. Маги, преследовавшие Ядвигу, добрались ко мне. Ждали ее, вынюхивали. Я ушла в запасное жилище, а на них наслала морок предыдущего обитателя этой пещеры, который проживал тут восемь или десять тысяч лет назад. — И добавила после того, как мы миновали пару развилок, где каменная тропа делилась надвое, а то и натрое. — Сюда они больше не явятся.

Мы наконец вступили под своды просторной круглой залы. По ее центру проходил разлом, откуда, как из горнила, дышало жаром. Точь-в-точь посередине трещины кто-то начертил полукруг и выложил его белыми булыжниками. В стороне от алеющего разлома я заметил подставку для розжига, в которой должно было бы плясать пламя, но сейчас она лежала на одном боку.

— Ядвига витала в своих мыслях так глубоко, что я не стала отвлекать ее этой мелочевкой. Передай ей, что здесь высадились две боевых пары — не книжники, а натуральные заклинатели.

Бабка подвела меня к краю трещины и указала остановиться у полукруга. В эту же секунду со всех сторон из глубины залы, куда не добивали чахлые светильники, на меня двинулись одетые в лохмотья женщины. Многие из них прихрамывали, кто-то опирался на палку.

Хотя по возрасту большинство из них годились мне в матери, сохранились они откровенно плохо: на обращенных ко мне руках пальцы скрючило в узлы, волос на всю компанию набралась бы от силы одна копна (да и та уступила бы гриве Ядвиги), то есть дамы стремительно лысели. У некоторых не хватало одного глаза, а на лицах и других открытых кожных поверхностях разрастались папилломы всех мастей и размеров.

Меня затошнило. И это только я решил, что попривык к своеобразной внешности Гайдучихи. Однако тревога пробивалась даже через гадливость. Их выставленные вперед и направленные на меня ладони больше напоминали ритуал, чем приветствие. Добавить сюда характерную шаркающую походку… Любой бы на моем месте запросто перепутал собрание ковена с началом зомби-апокалипсиса.

Исходивший из расщелины свет стал ярче, и мы со старухами продолжали разглядывать друг друга. Я догадывался, что показывать страх нельзя ни в коем случае.

— Здравствуйте, дамы! Вынужден предупредить, что не изучал церемониал и не представляю, чего от меня ждете. Готов ответить на любые ваши вопросы.

Пространство буквально зашелестело, так как каждая издавала какой-то свой звук, но уловить, что это за язык и переговариваются ли они между собой или так выражают эмоции, я не старался.

— Гайдучиха, пододвинь его ближе к свету. Я смотрю, совсем юный. Дерзкий такой, решительный — прошамкала бабка, стоявшая от меня слева через одну, и с неожиданной лёгкостью подцепила клюкой мою ногу в районе колена и резко дернула на себя.

От этого я пошатнулся и четко встал в полукруг, огороженный белыми камнями. Трещина загудела по всей длине и расширилась сантиметров на десять, а я присвистнул.

— Зельга, уймись! Он принадлежит Верховной. Наша первая задача — засвидетельствовать, что этот молодчик может быть мужем ведьмы и стихии его принимают. И второе, он берет на себя Хранилище — справится ли пришелец из другого мира с концентрированной магией Белогорья, не дрогнет ли? В этот раз мы не имеем права на ошибку, — попробовала усовестить товарку Гайдучиха, которая все это время держала меня за руку.

— Не вижу толку в разглядывании его румяных щек, — сказала ведьма, которая оказалась ровно позади меня. — Ядвига свой выбор сделала. Кстати, в этот раз она хотя бы попыталась использовать отбор при помощи правильно настроенного заклинания. Мы должны решить, подходит ли нам такая Верховная, сможем ли мы снова доверять ей. И хлыщ не имеет к этому отношения. Пускай ковыряется в железках да делает детей.

Глава 12

Хрычовки опять загомонили и принялись тыкать друг в друга узловатыми перстами. Кольцо вокруг меня перестало быть таким плотным, и Гайдучиха отошла поднять упавший переносной очаг, кроя на чем свет стоит «бестолковых каракатиц».