Практическое руководство по злу

Это заставило его отступить и громко завыть мне в лицо, нож все еще торчал в глазнице. Я хромала вперед, потому что если дьявол снова разгонится, это будет ужасно. Он попятился назад и ударил роговидными когтями; я проворно отскочила в сторону и вонзила меч ему в ухо, оставив рану, из которой вместо крови выходил дым. Он ударил меня телом сбоку, но на этот раз я была готова к этому: мое Имя вспыхнуло, и я выдержала удар, не дрогнув. Он издал удивленный звук и повернулся, чтобы укусить снова, но я не закончила: собрав нити силы, все еще обвивающие меня, я обмотала их вокруг кулака, и с рычанием ударила дьявола в живот. Он издал хриплый вздох, сила удара разрывала плоть и заставляла ее пульсировать.

— Добро пожаловать в Марчфорд, — прохрипела я, вонзая меч в его другой глаз и кладя вторую руку на рукоять, чтобы взмахнуть и пронзить его, пока мой клинок не прорвался через рот и не вышел дымящимся.

Его голова была почти полностью разделена на две части, он упал на землю, дергаясь и затихая.

— Не позволяй двери ударить тебя на выходе, — закончила я, вытаскивая нож из трупа и возвращая его в ножны.

Пока я сражалась с дьяволом, дезертиры с удивительным упорством выдерживали нападение других монстров. Я видела трупы на земле, и в то время как задняя часть отряда была в беспорядке — там где железные крюки перепрыгнули через стену щитов и начали рвать солдат, на земле была пара мертвых мерзких сороконожек, и более чем несколько шакалоголовых монстров были разрублены на куски легионерскими клинками. Стена щитов оказалась более чем подходящей для звериной ярости врага, а это означало, что это был только вопрос времени, когда большие дьяволы вмешаются.

Словно вызванная моими мыслями, выдвинулась вторая волна. То, что их осталось так мало, свидетельствовало как о таланте Мастерящей к ловушкам, так и о бесстрашии Разбойника: кроме гиены, которую я уложила, осталось только четверо огромных дьяволов. Двое из них были подобны обезьяне без кожи, которую я когда-то уложила с помощью линии Камилы во время моей неудачной попытки спасти раненых Пятнадцатого, и я прекрасно знала, насколько они могут быть опасны. На двух других я смотрела с презрением: уродливый кузен какого-то быка и ящерица, изо всех сил пытающаяся быть тигром. Их я оставлю Висельникам, но у обезьян был реальный шанс разрушить стену щитов, если им удастся добраться до неё.

Но ведь именно поэтому я здесь, не так ли? Я захромала вперед по линии боя, ныряя под удар шакала и поднимаясь, чтобы выпотрошить его тем же плавным движением. Он кричал обоими ртами, и я оставила его убаюкивать свои кишки, уверенная, что он не потревожит моих солдат.

Ближайшая ко мне обезьяна без кожи завизжала от ненависти в мою сторону, но другая довольствовалась тем, что прошла мимо. Это просто не годится. Тени сложились в шар перед моей свободной рукой, и снаряд выстрелил, как болт, попав ей в живот. Мышцы и кости разлетелись вдребезги, подняв взвесь из червей.

— Это дурной тон — игнорировать леди, когда она просит о танце, — крикнула я.

Если крик и был каким-то признаком, то теперь я привлекла его внимание. Чудесно. Они приблизились ко мне как пара, еще один признак того, что эти ублюдки стали достаточно взрослыми, чтобы действительно думать наперёд — не было бы слишком много просить, чтобы получить чисто животных дьяволов? Мне придется послать Наследнице строго сформулированное письмо на эту тему. Мой репертуар оскорблений и в мтетве, и в тагреби постоянно расширялся.

Дьяволы неслись ко мне, как пара беглых повозок, и я уже слышала детские голоса, которым они подражали — Боги, надеюсь, подражали — выкрикивая свои мольбы. Я стояла на месте до последнего момента, замедляя дыхание. Я больше не могла скользить и бегать по своим полям сражений, я знала это. Теперь я была слишком медлительна. Подвижность больше не была моей игрой, и в грубой силе я не могла сравниться ни с одним из монстров, не углубляясь в свое Имя: то, чего я опасалась больше, чем когда-либо прежде. Теперь колодец силы казался еще более мелким. Как будто она может иссякнуть, будь я достаточно беспечна. Я справлюсь.

Я всё ещё помнила, как впервые увидела бой Блэка и Капитана, когда я еще только вышла из Лауэра и была такой неопытной. Капитан двигалась, как молния, и обрушивалась, как лавина, но мой учитель все равно выиграл схватку. И он никогда не выигрывал, двигаясь быстрее, чем в темпе ходьбы, позволяя своему положению и работе ног вести битву за него. Я еще не совсем пришла в себя, но провернуть подобное было мне вполне по силам. Особенно против противников более бездумных, чем сознательных. Между двумя дьяволами был небольшой зазор, потому что они шли под разными углами. В последний момент я опустила свое тело и сделала один шаг вперед, позволяя монстрам пройти мимо меня и столкнуться друг с другом.

Я мрачно улыбнулась, когда они закружились в клубке конечностей и пронзительных криков, снова поворачиваясь к ним лицом. Я позволила им подняться без борьбы, зная, что каждый момент, который я покупала, позволял Висельнкиам расправиться с другими.

— Урок первый, — сообщила я им. — Самые важные части боя — это дистанция и работа ног. Давайте попробуем ещё раз.

Когда они пришли за мной во второй раз, после того как освободились, они были более настороженными. Они не нападали — один пытался поймать мой меч, а другой пытался проскользнуть за спину. Я уклонилась от хватающей конечности и использовала струйку своего Имени, достаточную, чтобы покрыть острие меча и позволить ему прорезать плоть дьявола и кость запястья, когда я опустила его. Не теряя ни секунды, я поймала вывалившуюся личинку и швырнула ее в спину дьяволу, бросившемуся на меня, сделав еще один размеренный шаг в сторону, когда он споткнулся и столкнулся со своим собратом. Они снова упали вниз, спутав конечности.

— Урок второй, — сказала я. — Я не фехтовальщица. Фехтование — это — домашний вид спорта, которому учат благородных детей — по крайней мере, так мне говорили. Чему я научилась, так это убивать хорошо и быстро, давая при этом как можно меньше возможностей.

Мои лекции не пользовались особой популярностью у слушателей. Много криков вокруг. Меня беспокоило, как легко мне было не обращать внимания на плачущие мольбы, произносимые детским голосом.

— Я слышу много нытья, ребята, — сказала я. — Возьмите себя в руки, ладно?

Ну что ж, — подумала я, когда они бросились на меня, как разъяренные быки, едва поднявшись на ноги, — на дьяволах насмешки работают. Приятно это узнать.

Я не двигалась, потому что двигаться из страха было расточительно. Я не била, потому что бить без цели было бессмысленно. Я спокойно выдохнула и смотрела, как они приближаются с каждым мгновением, оценивая расстояние. Кулак первого задел моё плечо, когда мой меч изогнулся, чисто отсекая его голову. Я развернулась, чтобы пропустить другого, и в последний раз потянулась к своему Имени. Копье тени вырвалось и пронзило его голову прежде, чем он сделал четвертый шаг мимо меня.

Прошло мгновение, и оба трупа упали. Я стряхнула с плеча несколько личинок.

— Урок третий, — обратилась я к мёртвым. — Кэллоу под моей защитой. Ступайте по его земле на свой страх и риск.

Позади меня дезертиры издали вопль и двинулись вперед, окружая последних оставшихся дьяволов кругами стальных щитов. Они прижимались так близко, что монстры даже не могли двигаться, мечи вонзались в мягкие места со злобным энтузиазмом. Я медленно заковыляла к ним, убирая меч в ножны, и к тому времени, когда я добралась туда, мы были единственными живыми существами, оставшимися на ногах.