Практическое руководство по злу

— Так вот как ты собираешься выбраться из могилы, которую вырыла? — спросила аристократка. — Возложив вину на меня? Мы оба знаем, что Серебряные Копья никогда не пронеслись бы над храмом, в котором находился демон, если бы ты не преследовала их так безжалостно после своей победы.

— Ах ты, сука, — вырвалось у меня.

— Грубый язык выдает только твое низкое происхождение, — сообщила она мне с усмешкой. — Я не возьму на себя вину за вас, Оруженосец. Мне сказали, что вы приняли решение преследовать их отступление из мелкой злобы. Что-то о смерти трибуна Нилина?

Мои пальцы крепче сжали рукоять меча, пока я не почувствовала, как они побелели. Я думала, что знаю ненависть с тех дней, когда жила под каблуком Мазуса. Теперь я поняла, что ошиблась. Губернатор, скрежещущий каблуком по горлу города, был безличным нападением, направленным на людей, а не на меня лично. Это? Это было личное.

— Ну, мисс, — улыбнулась Лучница. — Похоже, у нас с тобой есть кое-какие счеты. Попробуйте бороться, это будет намного приятнее.

Мои глаза не отрывались от затянутых в перчатки пальцев Наследницы, наблюдая, как они рассеянно барабанят по деревянной рукоятке. Я видела место, где металлические кольца когда-то удерживали матерчатую часть штандарта. Темнокожая злодейка снова встретилась со мной взглядом, и скрытая угроза была совершенно ясна. Один раз я его выпустила. Если моя жизнь в опасности, я могу сделать это снова.

— Вы, должно быть, представитель Убежища? — спросила моя соперница.

Лучница щелкнула запястьем, медленно вращая длинный нож в руке.

— Может быть, я просто озабоченный гражданин, — ответила она.

Наследница склонила голову набок.

— Мне дали понять, что вас послали сгладить небольшую дипломатическую неурядицу с Башней. Интересно, каковы будут последствия для вашей госпожи, если вы попытаетесь убить аристократа Праэс средь бела дня?

— О, я не буду ничего — пытаться, — усмехнулась Лучница. — Как бы то ни было, я сомневаюсь, что кто-нибудь из присутствующих станет свидетельствовать о вашей смерти.

Зачем она загнала демона обратно в штандарт? Я позволила их словам проплывать мимо меня, когда я приложила все свои усилия, чтобы разгадать эту загадку. Если бы она подождала еще несколько минут, это могло бы убить меня. Или исказило бы меня, и тогда у нее был бы повод унизить меня, с чем не могла бы поспорить даже Императрица. Ее условие победы для этого не предполагает, что я навсегда выйду из игры. Тогда чего же она на самом деле добивалась? Покалечить Пятнадцатый, может быть. Или, возможно, она пыталась избежать чего-то, что заставило бы ее проиграть.

Если бы я была мертва или искажена, существовали приличные шансы, что оборона Марчфорда рухнула бы. В этот момент все население и остатки легиона превратились бы в марионеток разложения. И Блэк убил бы ее прямо за это, потому что она была бы ответственна за угрозу существования Империи.

Если остановиться сейчас, единственная сила на поле, которая была повреждена, будет моей. Пятнадцатый был в смятении, я нанесла непоправимый ущерб своему Имени, а она могла просто войти в конце боя и заявить о своей «победе». Это был извращенный, лабиринтный план, который имел по меньшей мере полдюжины возможных точек отказа, которые я могла бы назвать навскидку. Именно такие заговоры больше всего любили злодеи праэс. Чудовищность того, что она только что сделала, медленно осенила ее. Она, если уж на то пошло, использовала настоящую угрозу самому Творению в качестве гребаной охотничьей собаки, чтобы повредить моему положению. Сотни солдат, моих солдат, погибли только для того, чтобы улыбающееся человеческое недоразумение могло ослабить до конца этой войны. Я глубоко вздохнула. Лучница был права: Наследница не могла уйти от чего-то подобного.

— Подмастерье, ты всё ещё с нами? — крикнула я.

— Всё ещё жив, — ответил Масего сквозь стиснутые зубы.

— Если бы у тебя был штандарт, к которому привязан демон, смог бы ты им воспользоваться? — спросила я, взглянув на очкастого мага.

— Самая легкая вещь на свете, — ответил он, оскалив зубы на Наследницу.

— Мне нужно, чтобы ты задержала демона на некоторое время, — сказала я Лучнице. — Это будет грязно.

Охрянокожая женщина резко кивнула, подавшись вперед в предвкушении. Наследница откашлялась.

— Что касается вашего предыдущего замечания о свидетелях, посланник, — сказала она, лениво махнув рукой. — Я бы поспорила с этим утверждением.

Все еще висящее облако пыли и пепла рассеялось под действием невидимого ветра. Магия, мгновенно поняла я. Без явного использования заклинаний, что настораживало еще больше — хотя и не так сильно, как открывшееся зрелище. Люди в легких доспехах, с большими овальными щитами и копьями, спокойно маршировали по аллее. Количество трудно было определить, но я видела, как они расходятся вдаль за пределами того, что я могла видеть. Не меньше тысячи. Позади себя я услышала, как Наук призывает моих легионеров построиться в правильные ряды. Боги, я неправильно поняла ее эндшпиль. Она не хотела, чтобы нас растерзали ради долгосрочного преимущества. Она хотела, чтобы мы были как можно слабее, прежде чем уничтожить нас своими собственными людьми, используя предлог возможного искажения в качестве политического щита. И я все время танцевала под ее дудку, не зная, кто на ней играет. Я потянулась за своим Именем, обнаружив, что колодец все еще почти пуст. Возможно, я смогу наполнить его, если задействуется Борьба.

Мгновение спустя из-за колонны Наследницы послышались встревоженные крики. Из принципа я отказалась приподняться на цыпочки, чтобы хоть мельком увидеть, что происходит, — вместо этого я посмотрела на аристократку, и впервые на ее лице промелькнуло сомнение.

Арбалетный болт прошел в трех дюймах от головы ее лошади, стукнувшись о землю, и я повернулась, чтобы посмотреть, как Разбойник спускается с крыши слева, как уродливый злобный зеленый паук. Его саперы выстроились вдоль всего фланга, арбалеты были заряжены и взведены.

— Добрый вечер, босс, — сказал он.

— Трибун, — ответила я, стараясь придать своему лицу такое выражение, будто я точно знаю, что происходит.

С тех пор как меня назначили командовать легионом, я приобрела в этом большой опыт.

— Добровольцы кэллоу на месте, — доложил он. — Узнав, что кучка процеранских мародеров посетила их дом, они получили хорошую и правильную мотивацию.

Я вспомнила, что половина армии Наследницы состояла из легкой пехоты Принципата. Разбойника не было на брифинге, где генерал Разоряющая сказала мне об этом… Но Верес была. — Трижды ура проклятой Гончей, пока она хоть на шаг опережает наших врагов, — подумала я, поворачиваясь лицом к противнице.

— Похоже, ты отменила всё слишком рано, — сказала я Наследнице.

— На моей стороне численное преимущество, — заметила она нейтральным тоном.

— Леди, — вмешался Разбойник со злорадной улыбкой. — Мы только что расправились с кучкой дьяволов и большинством наемников с рукой демона, засунутой им в задницу. Жевать твоих симпатичных парней будет легким упражнением, прежде чем мы ляжем спать. Но, пожалуйста, сомневайтесь во мне. Попробуйте атаковать.

Я рассмеялась.

— Ты слышала гоблина, Акуа, — усмехнулась я. — Доставай свой меч. В прошлый раз, когда у нас был шанс потанцевать, ты удрала, прежде чем мы добрались до хороших вещей.

Лицо Наследницы побледнело, и она долго молчала, прежде чем вздохнуть.

— Полагаю, время от времени нужно соглашаться на ничью, — сказала она.

— Я по-прежнему предлагаю зарезать ее и насадить голову на пику, — прорычала Лучница.

— Ты убьешь ее сейчас, и Императрице, возможно, придется объявить войну Убежищу, — призналась я. — Она не без поддержки.