Практическое руководство по злу

— Чаще всего это окупалось, — сказал Адъютант. — Доверяйте людям, и они почувствуют необходимость соответствовать.

— Я глубоко польщена тем, что её Милостивое Величество Обретённая сочла нужным сделать меня приспешником, конечно, — улыбнулась Вор. — Да здравствует королева!

— Конечно, — спокойно продолжал Хакрам, — иногда некоторые думают воспользоваться её доверием, чтобы использовать свой второй шанс против неё.

— Такое впечатление, что рыба, которую она продаёт, слегка с душком, — с сарказмом выдала Вор.

Мёртвая рука Адъютанта молниеносно скользнула по столу и схватила женщину за горло. Он отшвырнул стол, поднимаясь, и ударил её о стену с такой силой, что дерево разлетелось вдребезги, как глина. Он услышал, как в комнате рядом с ними вынимают хор ножей, и слегка повысил голос, продолжая душить героиню.

— Хоть один из вас пошевелится, и я сверну ей шею, — мягко сообщил он им.

Все тут же замерли.

— Когда люди совершают ошибку, Вор, и нацеливают нож ей в спину — они обнаруживают поджидающего меня, — продолжил он все тем же мягким тоном. — Итак, то, что я сделал сегодня вечером, заставит тебя возненавидеть меня. И это прекрасно. До тех пор, пока ты помнишь нынешний страх в своих внутренностях. Прислушайся к этому страху, если подумаешь о том, чтобы наброситься на неё. Потому что я буду наблюдать, и, в отличие от Кэтрин, я не верю во второй шанс. И ещё меньше в третий.

Он отпустил её, позволив ей, задыхаясь, упасть на пол.

— Приятного вечера, — вежливо сказал он. — Я с нетерпением жду возможности поработать с вами.

Он ушёл, и ни одна душа не посмела остановить его.

Том III / Злодейская интерлюдия: Выступление

— Если Творение не моё, то какая вообще необходимость в Творении? — Императрица Ужаса Торжествующая, Первая и Единственная Её Имени

— Они думают, что загнали нас в угол, — сказал Фазили.

В этом тоне был сарказм, его интонация на мтетва подразумевала насмешливую иронию — он произнёс слово «думать» с тем же звуком, что и слово «дурак». Ветер яростно хлестал город, когда он поднимался в небо, сила, которую Акуа призвала, отрывала Льес от твёрдой земли и тянула его вверх.

Последствия сотворённого ею ритуала всё ещё горели в её костях, пульсируя в такт сердцебиению. Это была самая масштабная из её работ, затмившая даже две Малых Бреши, которые она совершила за свою жизнь, и это было волнующе. Следы этого чудовищного колдовства будут пронизывать регион на десятилетия вперёд, ещё долго после того, как исчезнут все следы фейри, в настоящее время топтавших его.

Стоя на вершине самого высокого бастиона городских ворот, Дьяволист и её смертный заместитель наблюдали за раскинувшейся внизу армией Лета. Множество легенд, признала она, изучая сверкающие ряды. Но у неё тоже была одна, и её хватит чтобы уравновесить шансы.

В рядах врага были два принца и принцесса — самая сильная фигура, которую Летний Двор мог разыграть, не посылая в бой саму Королеву. Одна из них стояла на голову выше остальных: та самая принцесса, которая, начав плавить крепостные стены с помощью грубой силы, заставила Дьяволиста запустить свой ритуал раньше задуманного. Учитывая каскадную природу заклинаний, вплетённых в стены, если бы принцесса фейри продолжила своё наступление дольше, весь внешний вал рухнул бы вместе с большей частью армии темнокожей аристократки.

Неважно. Акуа всё равно планировала использовать ритуал, как только враг сделает свой ход, хотя она ожидала нападения тысяч, а не одного фейри. Акуа пришлось признать, что в высшей касте Прекрасного Народа не было ничего, над чем можно было бы насмехаться. Среди всех существ, которых она могла призвать, лишь горстка непристойно древних дьяволов могла сравниться с их силой. У неё было трое этих существ, вызванных, как оказалось, совершенно симметричным совпадением. Боги Внизу иногда считали нужным вручать дары своим самым верным, — и кто ещё, кроме неё, мог претендовать на этот титул?

— Урожай был обильным, — сказала Дьяволист. — Давайте пожнём плоды в полной мере.

Конечно, ритуальный комплекс для превращения Льеса в летающий город-крепость был не тем, который она строила все эти месяцы. Столь простой ритуал не потребовал бы от Акуа направить все имеющиеся в её распоряжении ресурсы в город. Нет, всё, что она сделала, это активировала вторичный массив, который она изначально разработала в качестве меры безопасности на случай, если Легионы Ужаса заявятся слишком рано. Именно по этой причине она впустила всех этих беженцев с юга за свои стены, даже если они, как грызуны, опустошали её амбары: в крайнем случае они могли бы послужить приемлемым топливом. Теперь же в этом не было необходимости: прежде чем отступить, ей удалось заполучить Герцогиню Лета в ловушку, и благородного фейри было более чем достаточно для этой цели. Дьяволиста устраивал подобный исход. Если город будет полон беженцев, это может помочь выстоять против Обретённой, если наступит час расплаты. А если нет? Что ж, всегда было применение такому большому количеству жизненной силы.

Верховные лорды Праэс знали, как превратить резню во власть, лучше, чем кто-либо другой, живой или мёртвый.

«Интересно, что именно заставило фейри напасть? —подумала она. — Неужели пленение герцогини?» Реакция казалась слишком запоздалой, прошли недели, прежде чем произошло нападение. До недавнего времени они довольствовались тем, что сражались с ней на равнинах юга, справедливо опасаясь оберегов, защищающих её крепость. Инстинкты Акуа подсказывали, что Обрётенная приложила тут руку, но последние новости говорили о том, что она в Лауэре распинает дураков.

Дьяволисту пришлось подавить желание закатить глаза, когда она услышала, что после того, как Оруженосец вошла в город, была предпринята попытка сопротивления. Как будто у таких, как Сатанг Безродная и Мурада Калбида, было достаточно сил, чтобы помешать таким, как Кэтрин Обретённая. У противницы Акуа были недостатки, но она обладала силой, достойной Имени, на которое претендовала, и с каждым годом становилась всё более Праэс. Пара отбросов из Пустоши были не более чем пылью перед лицом подобной мощи.

Более интересным было то, как Оруженосцу удавалось передвигаться так быстро. Учитывая недавнее путешествие Обретённой в царство фейри, Акуа была склонна полагать, что та прокладывала пути через Аркадию, чтобы двигаться быстрее, чем позволяло Творение.

Захватывающая идея, которая, хотя и была известна — Бедствия иногда делали то же самое, и были записи о том, что герои тоже делали это, — никогда раньше не использовалась в таком масштабе. Одно дело, когда горстка людей спешила по окраинам Аркадии, и совсем другое, когда целая армия маршировала по территориям Дворов. Что бы ни случилось у Зимы после того, как Оруженосец забрела в его пределы, она обрела там огромную власть.

Нужно было бы принять меры, чтобы Обретённая не смогла проделать тот же трюк с Дьяволистом. Но это была идея на потом, в конце концов, сегодня Акуа Сахелиан собиралась на войну. Эта фраза, прозвучавшая в мыслях, воспламенила её кровь. Это казалось правильным. Казалось, что она наконец-то прикоснулась к тому, кем ей всегда было предназначено быть, впервые обнажая клинок после многих лет его ковки.

Льес достиг намеченной высоты и прекратил подъём, стабилизировавшись в полёте. Крылья фейри, летящих за головой Акуа, осветили поле, и крылатая кавалерия начала свой бросок вверх. Прозвучали сигнальные рога, пронзая послеполуденный воздух, как клинки — зов Лета. Со стен Льеса начали бить сотни барабанов из шкур. Гибель, гибель, гибель, объявили они. Праэс находится в состоянии войны. Трепещите, любой, кто встанет на его пути.