Практическое руководство по злу

От этого не было никакой выгоды, но меня беспокоило, что было желание. В ушах эхом прозвучало мягкое обвинение Килиана в том, что я ненавижу идти на компромисс, и вызвало кучу эмоций, которые я ещё чувствовала по поводу того разговора, разбор которого я предпочла отложить в долгий ящик. Неужели я слишком привыкла добиваться своего? Или, может быть, это было нечто более глубокое. Я выигрывала достаточно часто, чтобы мысль о проигрыше даже в малом заставляла меня тянуться к насилию. Потому что Значимая уделала бы меня, заставив вот так раскрыть свои карты. Это был факт.

Потеря контроля раздражала. Я осталась в этой комнате даже после того, как почувствовала запах боеприпасов, потому что верила, что какие бы меры она ни приняла, они не смогут убить меня. Я сделала это даже после того, как человек, которому я доверяла больше всего на свете, сказал мне, что я имею дело с реальной угрозой. Глупо. Более того, я была слишком самонадеянна.

Значимая пережила смерть более могущественных злодеев, чем я. Это не та ошибка, которую я совершила бы год назад. Я хотела бы обвинить в этом своё Имя, или то, что сделал со мной Зимний Король, но это было похоже на жалкое оправдание. Я так привыкла пожинать жизни безымянных, как пшеницу, что перестала видеть в них опасность, и это было своего рода тщеславие, из-за которого гибли люди.

Я больше не была в маленьком пруду. Я добралась до моря, и твари, которые таились в нём, сожрут меня, если я не стану осторожнее. Я выдохнула. Определись со своей целью, сказала я себе, возвращаясь к старой мантре Блэка. Реши, какие границы ты готова пересечь, чтобы добраться до неё. Если я отступлю здесь, всё, что я потеряю, — это гордость.

Возможно, я могла бы кое-чем поступиться.

— Я хочу провести армию Кеган через Аркадию, — сказала я. — И использовать её против моих врагов. Сначала фейри, потом Дьяволиста.

— И почему она согласится на это? — спросила Маршал.

— Потому что я знаю, чего она хочет, — сказала я. — И я могу помочь ей получить это, пока не стало слишком поздно.

Морщинистая гоблинша посмотрела вниз на легионеров во дворе.

— Мы можем договориться, — наконец сказала она.

?

Мы встретились с деорайт с наступлением темноты.

На рыбацкой лодке их оказалось всего десять человек, но больше и не требовалось: девять из них были одеты в коричнево-серые плащи Стражи, луки пристегнуты на спине, а длинные мечи — у бёдер. Я никогда не сражалась с полноправным членом ордена, которому однажды было поручено охранять Стену, защищающую Даоин от вторжений орков, но я знала, что лучше не недооценивать их.

Даже недоделанный наблюдатель, которого они послали на сторону Одинокого Мечника, сумел всадить стрелу мне в спину всего в дюйме от позвоночника. У меня остался шрам, розовая сморщенная звезда на загорелой коже спины. Значит, десятой, должно быть, была герцогиня Кеган Ярсмай. Женщина была невысокой — но всё же выше меня — и стройной, с подвижными карими глазами и походкой человека, привыкшего вести за собой других.

На ней не было одежды знати, только доспехи из укреплённой кожи с гербом её дома на груди. Герцогиня отказалась от шлема, позволив своим длинным тёмным локонам струиться по спине. Она не была уродливой, но и хорошенькой тоже: черты её лица были ястребиными, а осанка средних лет источала суровость.

Наша сторона переговоров была менее единообразной по своему характеру. Маршал Значимая взяла с собой десяток ветеранов сонинке и тагребов, в то время как я выбрала десяток из Висельников — в основном кэллоу, но было и двое орков. Они были в десяти шагах позади меня и единственного гоблина на сцене, и маячащие силуэты Стражи оставались на том же расстоянии, когда герцогиня приблизилась. Она взглянула на Значимую с неприкрытой неприязнью, затем сосредоточилась на мене.

— Добрый вечер, — сказала я. — Я...

— Леди Кэтрин Обретённая, — перебил Кеган. — У нас есть ваши изображения. Маршал, меня не поставили в известность, что сегодня на встрече будет Именованная.

— Корректировка в последний момент, — ответила Значимая. — Ничего не меняющая, однако. Она действительно имеет полномочия, чтобы общаться с вами.

Герцогиня перевела взгляд на меня.

— Даоин не подчиняется Правящему Совету, — прямо сказала она. — И никогда не будет. Наши соглашения с Башней о дани не нуждаются в посреднике.

— Я здесь не для этого, — сказала я. — Я слышала, у вас есть армия, собранная на другом берегу реки.

— Это не ваша забота, Оруженосец, — сказала она.

Она свирепо смотрела как на меня, так и на Творение в целом.

— Предки, спасите нас от назойливых детей, — пробормотала она на Древнем Языке.

— Я говорю на нём, — ответила я на том же языке.

Она презрительно усмехнулась:

— Плохо.

Ох. Это на самом деле немного задело. Не моя вина, что это был чертовски сложный язык. Даже аламани был не так плох, и люди из других частей принципата предпочитали говорить на нижнем миезане, чем изучать этот язык.

— Ты не переходишь эту переправу, Кеган, — сообщила ей Значимая.

— Ты думаешь, двух легионов и того, что привела подручная Лорда Падали, будет достаточно, чтобы остановить меня? — холодно ответила герцогиня. — Никакого количества ловушек не хватит, чтобы заставить меня отступить. Мне пора, маршал.

— Так и было бы, — пожала я плечами. — Я побеждала и с худшими шансами, неважно Стражу или нет. Но я бы предпочла избежать драки.

— Тогда убирайся с нашего пути, — прошипела деорайт. — Мой долг не перед Башней.

— Я знаю, — сказала я.

— Так сколько же забрала девчонка? — спросила Значимая. — Двенадцать? Пятнадцать? Конечно, не двадцать. Ты не могла стать настолько мягкой со врёмен Завоевания.

— Тот, кто победил нас у Стены, далёк от Денье, гоблин, — процедила Кеган. — Не заставляйте меня учить вас двоих тому, чему мы научились после тех поражений.

— Ты не успеешь вовремя, — сказала я, и её взгляд вернулся ко мне.

— Ты не знаешь, о чем говоришь, — сказала герцогиня.

— Я знаю Акуа Сахелиан намного лучше, чем ты, — снисходительно улыбнулась я. — Вам придётся пройти маршем через весь Кэллоу, и если вы форсируете переход, то дальше пойдёте с преследующей вас по пятам Империей, стычки с которой измотают и отнимут время. Она это знает. Она это и спланировала. К тому времени, как вы доберётесь до Льеса, она закончит любой ритуал, какой бы ни готовила.

— Я хотела получить от вас ответы, но я уже получила их, — сказала маршал. — То, что мы озвучили сейчас — это условия.