Правда

– Она начинается в два, - напомнил он своей матери.

– Мы помним. Ты же знаешь, Натаниэль никогда не опаздывает.

Само собой разумеется, семья Антона была пунктуальна. Он замялся:

– Мам, а бабушка будет с вами?

Он сомневался, стоит ли озвучивать свой вопрос, но ему нужно было знать. В конце концов, его родственники изображали модель идеальной семьи. Этот имидж становилось чрезвычайно сложно поддерживать из-за эксцентричного поведения Шаррон Роулз. Кроме того, у него и так предостаточно проблем с одноклассниками. И совсем необязательно в эту кучу добавлять ещё и сумасшедшую бабулю.

– Будет. Всё будет хорошо. Обещаю.
– Антон ничего не ответил, и Аманда продолжила: - Натаниэль нанял для Шаррон личную помощницу. Она повсюду сопровождает твою бабушку. С её помощью дела у Шаррон обстоят намного лучше. Это помогает ей быть организованной и сосредоточенной.

Антону понравились эти слова.

– Это хорошо. Рад слышать.

Два дня спустя Антон в шапочке выпускника и мантии осторожно выглянул из-за занавеса в зал аудитории, ища глазами свою семью. Яркий свет падал прямо на сцену, ограничивая возможность разглядеть зрителей. Тем не менее, он знал, что они там. Роулзы могли олицетворять многое, но ненадёжность и необязательность не входили в список их недостатков. Если принято обязательство, то его нужно довести до конца.

Следуя плану церемонии, Антон встретился со своей семьёй в большом зале Центра Искусств. Прекрасное место для проведения выпускного такой престижной частной академии. Оглядывая толпу, он нашёл своих родителей и бабушку с дедушкой, а также одно незнакомое лицо. Направившись к ним, он ожидал хвалебных речей в свою честь, которые никогда не произнесут. Как Антон мог вообразить, что его похвалят за то, что он окончил третьим в классе? Третьим, какой позор! То, что его средний академический балл выше идеальных четырех, то, что его примут в каждом университете, в который он подал документы, не имело значения. Он не был номером один.

Почувствовав похлопывание по плечу, он обернулся, чтобы посмотреть в сдержанные, но между тем добрые глаза отца.

– Поздравляю, сын. Мы бы хотели пригласить тебя на ужин где-нибудь в городе. Это окончание очень важного периода в твоей жизни.

Антон кивнул в его сторону – такова была форма согласия. Посмотрел на своих дедушку и бабушку. Лицо Натаниэля ничего не выражало. Был ли он горд или разочарован, Антон до последнего не будет иметь об этом ни малейшего представления. Шаррон же наоборот казалась вполне радостной. Стоящая подле неё молодая девушка что-то шептала ей на ухо, пока Шаррон улыбалась и кивала.

Новое чувство спокойствия у его бабушки стало единственным позитивным аспектом этого дня, который Антон мог выделить. Мама нежно тронула его за локоть:

– Антон, это Мари. Она личная помощница Шаррон.

Антон протянул руку для пожатия:

– Здравствуйте, Мари, приятно с вами познакомиться.

Молодая женщина стыдливо улыбнулась и протянула свою руку в ответ.

– Здравствуйте, мистер Роулз.

Он отметил, что милая улыбка и добрые глаза Мари контрастировали с темнотой его членов семьи. Интересно, сколько ей лет? Наверно, она ненамного старше него самого.

Какие дипломы об образовании должны быть у человека, чтобы тот был личным помощником? Она должна была пройти какое-то дополнительное обучение помимо старшей школы, не так ли?

Во время ужина Мари с впечатляющим умением держала Шаррон в узде. Бабушка Антона не кричала, не жаловалась и не спорила. Это даже повлияло на манеру поведения Натаниэля. Он был более расслаблен, чем Антон видел за последние годы. Он даже замечал, как дед время от времени улыбался своей жене, которая любяще улыбалась ему в ответ. Выражение её глаз, когда она смотрела на своего мужа, было как у человека, смотрящего на Римское Божество. И дело не в том, что Натаниэль не заслуживал благоговейного взгляда. Антон считал, что он-то как раз заслуживал. В конце концов, к Шаррон он проявлял намного больше терпения, чем в других аспектах своей жизни. И всё же её похвалы мужу уменьшились из-за неспособности помнить кого-то, кроме него. Казалось, её память сосредоточилась на периоде их жизни до рождения ребёнка, до Самюэля, до Аманды и до Антона.

Так как поводом их встречи стал выпускной, Антон считал, что было бы неплохо, если он будет объектом для комплиментов. Но погода, конечно же, была более важной темой для разговора.

По многим поводам Мари напоминала Шаррон об её обязанностях в текущую минуту, и пожилая женщина тут же сосредотачивалась. Было очевидно, что больше всего на свете Шаррон хотела, чтобы ее муж гордился. С некоторой помощью она действительно могла делать то, что ей говорили. Она могла следовать правилам.

Самюэль сжал край стола. Его мать не ребёнок. Ей не нужна эта чёртовая медсестра, и сто процентов ей не нужно беспокоиться из-за самовлюблённых особенностей его отца. Шаррон Роулз должна думать прежде всего о себе, а не о ком-то ещё.

Нечего и говорить, что каждый раз, когда Самюэль пытался с ней это обсудить, она безмятежно улыбалась и спрашивала о Натаниэле: где он, когда придёт и, да, как тебя зовут.

Между деловыми сделками отца и ухудшением психического здоровья матери бывали дни, когда Самюэль думал, что это он должен совершенно обезуметь. Слава Богу, у него была Аманда, чтобы держать его в стабильном состоянии, а также Антон.

Они, бесспорно, гордились своим сыном. Антон окончил престижную частную академию третьим в классе и с осени начнёт посещать Колумбийский Университет с уклоном в бизнес и компьютерные технологии. Не секрет, что его сын унаследовал жилку к коммерческой деятельности. Самюэль только надеялся, что Натаниэль не пустит ко дну «Корпорацию Роулз» прежде, чем Антон попробует себя в этом деле. Было принято так много неверных решений.

Заметив внезапную тревогу своей матери, он тут же стал помогать. Но Мари незамедлительно пришла на помощь. Самюэль с удивлением наблюдал за тем, как его мать мгновенно обретает спокойствие. Возможно, эмоционально не вовлечённый помощник – не такая уж и плохая идея. Несмотря на молодость, девушка, казалось, обладала чувством умиротворения, которое, нельзя не признать, не присутствовало в Роулзах. Местами оно напоминало Самюэлю о его матери до того, как над ней возобладала эта ужасная болезнь.

В условиях бури, иначе известной как Натаниэль, Шаррон успокаивала ветра, ливни и бурные воды. Всю свою жизнь Самюэль задавался вопросом, как у неё это получалось. Крайне редко он становился свидетелем разногласий между ними. На первый взгляд казалось, что она покорялась каждому его требованию. Тем не менее, были времена, когда они смотрели друг на друга, и Самюэль понимал, что Шаррон без противоборств давала знать о своих чувствах и желаниях.

Самюэль же в этой номинации с треском провалился. Он не умел общаться со своим эгоистичным отцом не вербально. Их противостояния предсказуемо были громкими и бурными. Все это было похоже на улицу с двусторонним движением. Натаниэль нуждался в потребности такого общения. Он принимал взгляды и язык тела своей жены, но не от других, даже от своего единственного сына.

Самюэль понимал, что в союзе его родителей бывали чёрные полосы, но Шаррон никогда не жаловалась. А теперь её умственные способности ослабли – чёрт, снизились почти до нуля, – и выбранная ею реальность не принадлежала ко времени, когда она была матерью, бабушкой или даже женой богатого бизнесмена. Она видела мир таким, каким он был тогда, когда они с Натаниэлем только поженились. Она смотрела на своего красивого, хоть и постаревшего мужа и видела двадцатилетнего солдата, которого полюбила.