Правила первокурсницы

— Как оно выросло без солнца? — спросила Мэри.

— Никак, — ответил Вьер. — Он не росло.

— А как же…

— Поганая штука, — повторил кузен. — У нас такая же «не росла».

— Я уже видела подобное, — задумчиво сказала Дженнет, спускаясь к дереву. — В запретном городе, в крепости Муньеров, кажется, — в ее голосе появилась несвойственная герцогине неуверенность. — Точно такое же или похожее.

— Я тоже, — едва слышно прошептала я и громче добавила: — Это же просто мертвое дерево.

— Ты и сама в это не веришь, — произнес тиэрец, подходя к стволу почти вплотную. Его железная кошка подняла голову и два красных круга света легли на сухой растрескавшийся ствол.

— Это самое милое адское создание, которое я когда-либо видел, — высказался Крис.

— Не знаю, что такое «адское», но с остальным согласна, — сказала Дженнет и подняла руку, желая провести по светлой растрескавшейся поверхности засохшего ствола, но Альбер стремительным движением перехватил ее кисть.

— Не стоит?

— Почему? — не поняла герцогиня, не делая, впрочем, попытки вырвать руку.

— А как ты думаешь, я лишился пальцев? — вопросом на вопрос.

— Так, я все посмотрела. Можно возвращаться, — громко сказала Гэли, а кошка предупреждающе рыкнула.

— Так что это такое на самом деле? — уточнил Мэрдок, обходя дерево по кругу. — Оно отличается от того, что видел в Илистой норе. Здесь дупло, сохранилось несколько листьев и коробочка с семенами.

Он указал рукой куда-то вверх, и железная кошка тут же задрала голову, в красный круг света попало что-то маленькое и высохшее и больше похожее на веретено.

— Все ключи разные, — невпопад сказал Вьер. — И ключ был у каждого из шестерых.

— А теперь для тех, кто в танке, — Крис помог мне спуститься почти к самому стволу, — Ключ от чего? От разлома?

— Не думаете же вы, что предки оставили незаконченный ритуал вот так, словно телегу без колес на дороге? — бывший сокурсник рассмеялся. — Нет, они убрали эту возможность с глаз, но оставили себе путь, чтобы вернуться. И один из них перед вами.

— У каждого был свой ключ, — повторила я и вдруг поняла: — Ключ змея в Илистой норе. И согласно его завещанию этот дом никогда нельзя продавать, он неотделим от имени.

— Точно. А наш, по всей видимости, в Жемчужине Альвонов в запретном городе. — Герцогиня, внимательно смотрела на дерево, вернее на черное дупло, которое находилось чуть выше ее головы. — И она тоже не продается.

— Но, кажется, кто-то хотел получить именно жемчужину в качестве твоего приданого. Не сундук с золотом, а дом, в котором нельзя жить? — Я посмотрела на Мэрдока, а потом мы обе перевели взгляды на Вьера — Ты пытался действовать через опекуна Хоторна?

— Вы для чего спрашиваете? Чтобы восхититься или чтобы снова железом в лицо тыкать? — поинтересовался тиэрец.

— Ответь, — спокойно попросил Мэрдок. — Дядя Грэн в курсе?

— Да, — признался бывший сокурсник. — Мне пришлось привлечь его. Прости, но ты последний в роду и нужно было действовать наверняка.

— И он тебе поверил? — с сомнением уточнил Хоторн. — Даже я не уверен, что верю до конца.

— Поверил настолько, что попытался убить моих родителей, лишь бы я унаследовала все, а через меня и мой супруг?

— Я могу быть очень убедительным. А что касается твоих родных, Иви, то это была его личная инициатива. Возможно, я слегка перестарался с убедительностью, и он решил, что цель оправдывает средства. Но прежде чем выказать мне свое возмущение, подумай о том, что дирижабли в небе над Академикумом — это его рук дело. Твой опекун, Мэрдок, смог донести до родовитых родителей, что остров не самое безопасное место для их наследников, особенно если обучают их одержимые демонами.

— Так все это было спланировано? — поинтересовалась Дженнет.

— Не так, как вышло и не все, но более или менее, — не стал отпираться бывший сокурсник. — Ночь, когда глаза дев выстраиваются в ряд всего одна, я должен действовать, должен был заручиться поддержкой всех родов.

«А ведь папенька был прав, — неожиданно подумала я. — Ничего просто так не делается, никто не воюет в одиночку, не захватывает власть, не устраивает передел земли и титулов, если тебе не на кого опереться».

— Что демоны, что тиэрец в средствах не стесняются, — протянула Гэли. — Так стоит ли менять одно на другое?

— Стоит, — твердо произнесла Цецилия.

— Так как работает это твой ключ? — поинтересовалась Мэри.

— На крови.

— Ну конечно. — Гэли вздохнула и спросила: — Кого принесем в жертву? Кого-нибудь бесполезного вроде меня?

— Ключ слушается только того, в ком течет кровь одного из шестерых.

— Хоть одна хорошая новость.

— Постой, — Дженнет повернулась к мрачному Альберту. — Ты сказал, что лишился здесь руки?

— Не здесь, — ответил кузен, а вздрогнула. — Но сути это не меняет. Эта штука очень прожорлива. Сунешь в дупло руку, останешься без оной, но дерево откроет путь в… куда-нибудь, в общем. Я так и не разобрался.

— А что так? — спросила Дженнет.

— Конечностей пожалел.

Раздался звук, какой бывает, когда коса находит на камень, этакое дребезжащее «дзанг». Мы замолчали. Эми снова провела когтями по каменной стене, оставляя светлые бороздки.

— Время уходит. — Вьер шагнул к дереву и спросил: — Ну что, кто пожертвует кровью?

— Вот не зря же мне никогда не нравилась благотворительность, — пробормотала Дженнет.

— Для того чтобы пустить кровь, совсем не обязательно что-то отрезать, — сказал вдруг Крис, выпустил мою руку и встал рядом с тиэрцем. — Достаточно просто… — С этими словами рыцарь поднял ладонь и коснулся краешка дупла пальцами, а затем с шипением одернул руку.

На миг светлое дерево окрасилось темной кровью, в пещере раздался гул, Мэри едва не подпрыгнула на месте и схватилась за Вьера, кошка прижала к голове железные уши, по стене, у которой она стояла, побежала ветвистая трещина. Что-то зашевелилось, пришло в движение, что-то спрятанное за старым камнем. Но при этом, я не ощущала ни капли магии. Ни одного самого завалящего зерна изменений. Ничего.

Гул усилился, а потом часть стены просто провалилась вниз. Нет, не провалилась, а отъехала, под аккомпанемент старых лязгающих механизмов, под душераздирающий визг несмазанных деталей и грохот ржавых противовесов.

— Я был уверен, что тут тупик, — пораженно сказал Хоторн. — Девы, я до сих пор в этом уверен.

— Этот ход именно таким и построили, — сказал Вьер.

— Каким «таким»? — с дрожью в голосе уточнила Гэли.

— Невидимым не только глазу, но и магам. На него нельзя случайно наткнуться, нельзя найти с помощью магии, нужно просто знать, что он есть. — Тиэрец вздохнул. — Вот таким должен быть наш мир.