Право истинной невесты

Я не спросила: «Какой?» Я молча ждала, боясь спугнуть откровение.

– Мне снилась моя первая любовь, - произнёс Альто негромко.
– Добрая деревенская девочка, очень светлая и наивная. Мне было очень жаль, что её ждёт пресная жизнь простолюдинки, но оставаться с ней и тянуть лямку судейского секретаря или маникюрщика я не собирался.

Я попыталась представить эту девушку. Наверное, очаровательная, наивная и с кудряшками. Полная противоположность растрёпанной и упрямой мне. Я вздохнула.

– А ведь ты бы составил очень милую пару с деревенской девочкой, - задумчиво сказала я.

– Возможно, вы были бы куда счастливее.

Альто тихо засмеялся, и что-то странное было в этом смехе, словно он знал что-то, неведомое мне.

– Да, в тихих деревенских девочках таятся необыкновенные глубины. Но этого не случилось.

Жалеешь?

Повисло молчание. Я кожей почувствовала напряжение Альто.

– Отвечу когда-нибудь потом, - произнёс он негромко.
– Сейчас это будет нечестно.

– Почему нечестно?

– Поймёшь.

Я вздохнула. Вот так всегда. Никогда не узнаёшь самого интересного.

– И что произошло?
– спросила я.
– После твоего сна?

– Выпил чашку бульона, и меня не вырвало, - невозмутимо произнёс Альто.
– Даже сухарик съел. Правда, после него были куда более неприятные последствия.

Я фыркнула:

– Догадываюсь.

– Да уж.
– Альто вновь помолчал.
– От жёлтой лихорадки не спасает никакое лечение. Только тепло, участие, забота. В том сне мне протянули руку. Это очень важно... иногда.

– Да, - тихо отозвалась я.
– Очень.

Я протянула руку, не зная, видит ли Альто её. И тихо улыбнулась, когда её сжали горячие пальцы.

– Эй, - прошептала я.
– Я здесь.

– С восхитительно голой грудью под полотенцем. Я помню.

Альто выпустил мою руку, и мы засмеялись вместе. Я пошевелилась на лавке. Мы лежали здесь уже довольно долго, но мне хотелось полежать ещё чуть-чуть. Пока мы окутаны туманом и всё как бы понарошку, можно всё.

И можно просто подержаться за руки. Потому что это неожиданно приятно после стольких лет. Даже если эта рука принадлежит совершенно другому мужчине.

– У тебя именно тогда появились седые волосы на висках?
– спросила я негромко.

Альто хмыкнул в темноте:

– Тебе не кажется, что откровений уже становится как-то чересчур?

– Нет!

– А мне да.

Я вздохнула.

– Хотя бы расскажи, что произошло потом.

– Когда я встал на ноги? Я взял новое имя, разумеется. Пользоваться прежним было небезопасно, с такими-то злопамятными врагами. Второй раунд лихорадки я бы не выдержал.

– То есть Альто - не твоё имя, - пробормотала я.
– Стоило бы догадаться. «Альто», «другой», «другая личность», «альтернативное я»... А настоящее твоё имя?

– Так я тебе сразу и сказал.

– Но я ведь никому не скажу!
– возразила я.

Альто лишь вновь хмыкнул:

– Тебе никто и не поверил бы. Между тем мальчишкой и мной лежит пропасть. Нет, две пропасти. В одной лежит попранное честолюбие, а в другой - разбитые иллюзии.

– Иллюзии? Но какие могли быть иллюзии? Ты что, надеялся, что обретёшь истинное счастье, когда искал себе покровительницу?

– Нет, конечно. Но я не знал, что будет так, как будет.
– Альто помолчал.
– Что то, чем придётся заплатить. окажется для меня так ценно. Глупо, правда?

– Мне жаль, - прошептала я.

– Что оказалось куда хуже, моя прежняя независимость исчезла. Болезнь стёрла её целиком, подчистую. Иногда, лёжа в одиночестве, я думал, что её вовсе и не было, или, напротив, боязливо ужасался своей прошлой дерзости.
– Альто тихо засмеялся.
– Представляешь?

Я сглотнула. Альто говорил об этом так спокойно, словно речь шла о сломанном карандаше. А ведь это была его жизнь. Его свобода.

Смогла бы я выжить и сохранить достоинство, окажись я на его месте?

Голос Альто смягчился:

– Но не будем о грустном. Я выжил, так ведь? Увы, выглядел я чудовищно. Тощий, едва держащийся на ногах, с запавшими глазами.
– Альто запнулся и умолк. Вздохнул.
– Не буду перечислять тебе детали. В общем, восстанавливаться пришлось долго. Первый год я вообще не показывал носу из дома до наступления темноты. Моё счастье, что за этот год случилась вспышка жёлтой лихорадки на юге, и я смог затеряться среди выживших.

– «Счастье»?

– Трагедия, конечно же. Но теперь убийца не смог бы связать юношу, погибшего от жёлтой лихорадки, и афериста-южанина, который был очень хорош в выманивании чужих денег.

– То есть ты теперь занимался только деньгами?
– уточнила я.

– Именно. Зарабатывал деньги не очень приличными способами. И поскольку Лорена Флори знала меня раньше, - тон Альто сделался небрежным, словно он не хотел обращать на этот факт моё внимание, - она заинтересовалась моими талантами и приблизила к себе. Тайно, а спустя пару лет и более открыто.

– Ты стал советником Лорены, - произнесла я.
– И... любовником, да?

– Нет, конечно, я просто штопал её носки, - фыркнул Альто.
– Само собой.

– А твоя прежняя покровительница? Она знает, что ты жив?

Альто не ответил.

– Или.
– меня вдруг осенила догадка, - она и была Лореной Флори? Альто? Ты был фаворитом Лорены и до своей лихорадки?

– Довольно откровений.
– Альто потянулся.
– Идём.

– Куда?

– Услаждать тело и душу, разумеется.
– Он резко вскочил с лежанки.
– И я даже знаю, с чего мы начнём.

– С чего.
– начала я и ахнула, когда почувствовала, как меня хватают.
– А-а-а!

Я сама не поняла, как оказалась у Альто на руках. А у меня на бёдрах ещё и задралось полотенце, между прочим!

– А ну, прекрати!

– Даже и не подумаю, - невозмутимо ответствовал он.
– Когда ещё удастся бросить в купель возмущённую ринию?

– В какую ещё купель?!

Альто шагнул из водяного тумана, и я увидела переливчатые струи фонтанов и неглубокий бассейн, выстеленный сапфировой мозаикой.

А в следующий момент рухнула в него, поднимая тучу брызг.