Право на шанс

Некстати промелькнула мысль, что, будь на месте чистильщика Эллэдиэл, о моем позоре знало бы все княжество. Интересно, Чиж тоже промазывал? Вряд ли я когда-нибудь узнаю…

Хоровод заливавшихся смехом лиц обрел четкость и слегка замедлился. Теперь они не выглядели неуместной декорацией, а стали частью причудливого действа, цели которого я, по правде говоря, не понимала.

– Во дает старушка! – восхищенно присвистнул кто-то за моей спиной. – В молодости, поди, не одной молодухе патлы выдрала и не один нос расквасила! Боевая баба.

– Да нет, просто слегка пришибленная, – осадил неизвестного поклонника Медвежонок. – Эй, тетка… Тетушка, может, хватит уже раскачиваться? Полезай в повозку, слышишь?

Я захихикала? Возможно. Я уже не знала, что происходит. Нас с Ферном продали? Вряд ли. Но какого же демона творилось вокруг?!

– Кто был вашим мужем? – прохрипел Зарлат, снова делая шаг ко мне.

Я неловко попятилась, вызвав сдавленное шипение баронского сынка, по холеным ступням которого прошлись мои тяжелые сапоги.

– Кто он? – почти что выкрикнул тавеннский чистильщик, приблизившись вплотную. – Где он это видел?!

Колкие проклятия, которые высокородный участник нашего похода за княжеской казной шипел прямо в ухо, действовали, как ни странно, успокаивающе. Паника больше не заставляла меня шататься и трястись. Даже зрение прояснилось, и теперь я видела, что передо мной стоит не Зарлат, поселившийся в моих кошмарах на целых шесть лет, а совершенно незнакомый мужчина.

Высокие кожаные сапоги с каблуками, просторные темные штаны, приталенный алый камзол, рубашка без намека на кружева, широкополая шляпа с глупыми перьями… Все верно, одежда была похожей, однако его лицо я видела впервые в жизни. Такую рожу не забудешь, как ни старайся… Я почти пожелала, чтобы незнакомец, изуродованный двумя шрамами, крест-накрест пересекавшими его физиономию, не вытеснил Зарлата из моих сновидений.

– Он сам все придумал! – осознав, что тавеннский палач не здесь, бесшабашная Тая затолкала Таю отчаявшуюся в глубину моего сознания и ринулась в пучину бреда, не раз выручавшего меня прежде. – Мой дорогой Чижик оберегает меня и после смерти!

Этот человек не мог знать, кто я. Пусть он решил, что некая дамочка в возрасте балуется с потусторонними силами, ничто не указывало ни на бывшую княжну, ни на украденного демона, ни на благословенное серебро.

– Чижик? – потерянно переспросил мой противник, теребя гильдейскую бляху.

«Ищейка, чтоб его. Еще не дорос до палача», – с облегчением заметила я только один меч, выгравированный на ней.

Кстати, гильдии Подлесья и Прилесья используют овал, а вот ромб, как у него, характерен для Суши. Неужели он из самого Рена? И что же столичный охотник за головами ищет в нашей тихой провинции?

– Чиж из Чижей, – вздернув подбородок, сообщила я. – В Тавенне его хорошо знают… Знали! Он охранял дворец самого князя!

Пожалуй, с гордостью вышел перебор, поскольку глаза незнакомца полезли на лоб, а его обезображенное лицо задергалось в подобии изумления.

– Он был чудо как хорош собой, – оседлав любимого конька и надеясь, что безвременно почивший парень, чье имя я так бессовестно использовала, не проклянет меня с того света, я продолжила сочинительство. – Молодая княжна с утра до ночи за ним из окна наблюдала. Однажды она ему любовное письмо передала!

– Что, руку и сердце предлагала? – влез в разговор Медвежонок. – Или более прозаические орг… вещи?

Ищейка из Рена пропустил его реплику мимо ушей. Он пялился на меня, не мигая и, кажется, едва дыша.

– Мой дорогой муж погиб, спасая княжну! – патетически добила я столичного урода. – Поэтому я умею выживать без помощи демонов!

Он с шипением втянул воздух и придвинулся еще ближе. Наша одежда почти соприкасалась, но мне больше не было страшно. Этот мужчина не угрожал – в его глазах читалась мольба.

– Я придумал эту несусветную чепуху с оборотами, – тяжело выдохнул он. – Меня называли Чижом в Тавенне… Кто вы? Кто?!

Я резко отшатнулась. Такого попросту не могло случиться. Нет, нет и нет! Мой Чиж погиб в тот проклятый день, когда я обрела свободу. Он должен был погибнуть! И этот обезображенный ищейка лгал, не краснея. Неужели он думал, что я поведусь на такую глупую уловку?

– Люди, да он же сумасшедший! – проорала я прямо в его отвратительное лицо. – Этот негодяй утверждает, будто он – мой покойный муж! Его нужно изолировать от общества! Немедленно! Вдруг он кого-нибудь покусает?!

– Я же говорила – пока заканчивать балаган, – угрюмо пробормотала Мела, бросая Жалака и направляясь ко мне. – Повеселились, и хватит.

Несколько плечистых молодчиков последовали за ней, показушными жестами разминая руки. Я оторопела. Они что, собирались избить человека из тайной службы, также известной как королевский сыск? Почему-то эта мысль показалась мне кощунственной. Люди в алых камзолах пребывали под прямой защитой короны, и любое посягательство на них каралось смертью без права на помилование. Никто не смел перечить королю и его служакам, это знала даже пустоголовая княжна. Очевидно, вдали от цивилизации законы были другими, и не могу сказать, будто они мне не нравились.

– Тая? – прошептал незнакомец, всматриваясь в мое лицо. – Ты так похудела… Только глаза остались прежними… Я рад, что ты помнишь меня, Тая.

***

Эллэдиэл покинула Тавенну, сохранив свое напыщенное личико в целости и сохранности. Наступило затишье… К сожалению, оно не было ни умиротворенным, ни обнадеживающим – скорее, до смерти скучным.

Старые поклонники не спешили возвращаться к моим ногам, несколько подросших сынков высокородных господ вызывали отвращение, от фальшивых подруг я избавилась еще во времена противостояния с кузиной, учителя и их заумные речи навевали тоску… Как на зло, в ближайшем будущем даже празднеств не предвиделось – поздняя осень во владениях князя Тавеннского считалась временем почитания усопших, поэтому ни о каких балах не могло быть и речи.

Я чувствовала себя всеми забытой и крайне несчастной. Унылая погода, из-за которой приходилось сидеть взаперти большую часть суток, оптимизма не добавляла. Единственным развлечением оставалось наблюдение из окон за происходящим во дворе. Для стражи не имело значения, идет ли дождь или светит солнце – оружие вояк бряцало в любую погоду.

В какой-то момент мне пришло в голову, что можно найти себе компанию менее родовитую, чем обычно. Например, чем плох Чиж? Парень он забавный, простоватый, да и внешностью его Создатель не обидел. Самое то для скучающей княжны.

Эта мысль настолько поразила меня, что я буквально оторопела. Не из-за гениальности идеи – из-за ее чудовищности! До чего же я докатилась, если хочу завести дружбу с дворовым приблудышем? Атайя Мерлейн Реджиневра Тавеннская не имела права даже думать о подобной чепухе!

Уж кому, как не мне, было прекрасно известно, что положение человека в обществе прямо зависит от его поведения. Веди я себя раньше как сердобольная дурочка, помешанная на равноправии и благотворительности, это сошло бы мне с рук. Но для властной надменной княжны заигрывание с прислугой означало бы несмываемый позор.