Право на шанс

Удержаться от возмущенного «Притихни!» не удалось.

Мела смерила меня чуть рассеянным взглядом.

– Я же все объяснила… И не собираюсь передумывать. Тебя не задело, Тая?

– А? – только и сумела вымолвить я.

– Она думает, ты хочешь вернуть ту медь, – почти благоговейно прошипел демон. – Как, полагаю, поступила бы она сама. Знаешь, ее наивность уже пугает!

Ферн мог скалозубить сколько угодно, я же благодаря его замечанию увидела прекрасную возможность выставить свою пока еще неприглядную персону в выгодном свете и заставить соседку почувствовать себя обязанной мне.

– Нет-нет, все в порядке! – щебет получился чересчур радостным, но Мела вряд ли ощутила наигранность. – Я даже не испугалась. Ты, наверное, слышала, что меня навестил старый барон? Так вот… – Я постаралась изобразить колебание и неловкость. Получилось вполне натурально – годы, проведенные в бегах, отточили мое актерское мастерство. – Он извинялся за поведение сына… И он дал это. – Пальцы нащупали в кармане те пять серебрушек и две золотые монеты, которыми я собиралась умасливать колдунью на первых порах. Как на зло, различить их на ощупь никак не получалось то ли из-за волнения, то ли из-за холода. – Это, – повторила я и, внутренне сжавшись, вытащила наугад одну из монет.

Глаза Мелы расширились, когда она распознала далеко не каждому знакомый блеск золота. Проклятье! Порой мне казалось, что судьба отыгрывается за те восемнадцать безоблачных лет жизни, которые я провела в Тавенне. Два к пяти – разве плохое соотношение? Ан нет, повезло вытянуть золотой…

Я быстро оглянулась. Только ребятня на улице… Если они и увидели монету, то, без сомнения, приняли ее за новехонькую медь.

– Правда? – безразлично переспросила соседка, направляясь к набалдашнику молотка. – Тебе повезло.

«Завидует, но не подает виду!» – возликовала я, ощутив невероятное облегчение.

Иметь дело с обычным человеком, который подвержен простым слабостям и порокам, стремится к заурядным радостям, ведет непримечательную жизнь обывателя, было проще простого.

«Как конфету у ребенка отобрать», – заключила я и, жизнерадостно скалясь, выпалила:

– Две!

– Овца-а-а! – взвыл демон, адресуясь не то ко мне, не то к моей собеседнице.

Мела повертела крошащуюся ручку молотка и, не найдя иных вариантов, приспособила к ней набалдашник. Интереса к моему откровению она не проявила.

– Две монеты, – заговорщицким шепотом пояснила я. – Если бы не ты, мне бы золота в жизни не видать. Поэтому, думаю, будет честно, если половина достанется вам.

Колдунья посмотрела на меня донельзя странно. В ее глазах зажглось неприкрытое презрение и что-то вроде брезгливости. С чего бы вдруг? Ненавидит саму себя за то, что не в силах надменно задрать голову и отказаться? Ну и пусть.

Я не сомневалась: она возьмет деньги. Гордость хороша против меди, с горем пополам способна выстоять перед серебром, однако никто из встреченных мною людей не находил в себе сил противостоять завораживающему сиянию золотого диска с ликом нашего недальновидного короля. Даже будь эта Мела одной из тех чистых (и, на мой взгляд, несуществующих) душ, которых так любят ставить в пример пансионеркам, она имела сестру, неспособную передвигаться без посторонней помощи.

Двум одиноким женщинам выжить очень сложно… Они же просто жили. И я сомневалась, что подобный образ жизни им позволяли вести только нерегулярные подработки Мелы да крошечный пенсион, назначенный пресловутым бароном (снова барон, чтоб его!) ее сестре за какие-то там подвиги на трудовом поприще.

Словно в подтверждение моих мыслей колдунья без лишних слов сграбастала монету.

– Спасибо, – могу поклясться, в ее голосе не было и намека на благодарность.

– Клу-у-уша! – снова обозвал меня Ферн. – Мозги дома оставила? Так я тебя просвещу. Вы с бароном говорили перед их окнами. Ив… Ты до сих пор не знаешь, кто такая Ив? Твоя вторая соседка! Она не выходит из дому без Мелы, поэтому наверняка видела, как тебя манили серебром, да не удостоили чести, пока задание не выполнено. Думаешь, она не поделилась наблюдениями? Эта решила, ты обиделась и хочешь избавиться от баронских денег, а выяснилось – тебе по душе рассказывать сказки и разбрасываться золотом. Неудивительно, что она в ярости!

В ярости? Я взглянула на внешне спокойную Мелу и содрогнулась. Вдруг витавшие вокруг нее слухи правдивы хоть на четверть, и я, такая умная, знающая людей, осторожная, сунулась в настоящее логово колдуньи, вооруженная лишь глупой ложью? Почему-то в тот миг ее тщательно выбеленный известью дом показался зловещим пристанищем темных сил…

Я рассказала правду о визите барона Ирресского. Как и предполагалось, соседку предложение высокородного семейства не заинтересовало, к тому же сообщила она об этом, не особо волнуясь о благозвучии и вежливости собственных слов.

– Хватит позориться, – настаивал демон. – Пойдем домой, мартышка. Она не сделает то, что, как я понимаю, ты от нее хочешь.

Ему бы не пришлось меня долго уговаривать, однако на усталом лице Мелы мелькнул намек на интерес.

– Почему ты решила послушать барона, Тая? – на пару тонов ниже спросила она. – Мне казалось, титулы тебя не пугают.

Как же она заблуждалась! Я презирала чванливых вельмож, ненавидела их, называла самыми скверными людьми среди всего земного сброда, и в то же время боялась. В отличие от колдуньи, я знала, чем чревато недовольство облеченных властью, видела, как прокладывают себе путь высокородные, и понимала: перечить им нельзя, можно лишь прикинуться недалекой уродливой деревенщиной, сведя свою ценность к нулю.

– Мне нужно в Тавенну.

Мела нахмурилась и подбросила на ладони золотую монету.

– Разве деньги для тебя проблема? Могу разменять серебрушку, если хочешь. На дорогу хватит, а там… Там никто не удивится серебру в руках женщины.

Я набрала побольше воздуха и выпалила:

– Барон согласен отвезти нас в Тавенну, если ты согласишься поговорить с профессором Н… Не… Ниль… Сама понимаешь, о ком я.

– Не факт, что он там будет, – перебила соседка.

– Это не твои заботы, – отмахнулась я, входя в раж. – Всякое бывает. Может, тебя к нему и на порог не пустят. Я уж постараюсь, чтобы не пустили, если тебе не хочется с ним встречаться. А мой интерес… Сложно объяснить, но попробую. В Тавенне у меня есть достаточно средств, чтобы отправить Ив к Белому Дракону. Сама я туда не доберусь, потому что… Потому что не уверена, смогу ли вернуться.

– Сто золотых монет? – выдохнула Мела, наверняка пропустив мимо ушей последнюю фразу. – У тебя есть сотня золотых, и ты готова заплатить ими за… За что, Тая?!

– Я верну нормальную жизнь твоей сестре, а ты освободишь моего демона, – начала я давно отрепетированную речь. – Ты можешь это сделать, не отрицай. И тогда…

– Ах ты коза драная! – Голова едва не лопнула от недовольного рыка Ферна. – А меня спросить не надо было? Меня! Слышишь, дубина?! Какое ты имеешь право распоряжаться мной?!

Я закрыла глаза и постаралась хоть немного отрешиться от его воплей.

– Погоди. – Колдунья закусила губу, скрывая волнение. – Не так быстро. Собственно… – Она сделала паузу и подошла ближе. – Честно, я бы задумалась над твоим предложением… – Демон заорал громче, и Мела поморщилась, будто его проклятия адресовались нам обеим. – Но есть проблема. Во-первых, это незаконно и карается смертью. – Судя по выражению лица, пункт первый волновал ее наименьше. – Во-вторых, книг с описанием подобных заклинаний у меня нет, и их не найти в Барсуках. В-третьих, материалы… Уверена, обязательно нужно что-то, чего не достать в продаже, – ее неуверенный голос действовал на Ферна получше всякого успокоительного. – Самая же главная загвоздка заключается в том, – она мягко улыбнулась, и демон окончательно перешел на примирительное ворчание, – что он давно свободен. По крайней мере, когда вы поселились здесь, он уже не был привязан ни к чему материальному и мог спокойно разгуливать по окрестностям. Например, залететь на часок в наш дом. Нет, я не жалуюсь, просто поначалу это слегка раздражало… И Ив нервничала.