Право на шанс

Моя челюсть отвисла до предела. Она знала? Знала, что рядом обитает демон, и не донесла властям? Тому, кто обнаружит зловредную незарегистрированную (или сворованную, как в случае Ферна) нечисть полагалась награда в размере от десяти до пятидесяти золотых монет. Они с сестрой купили бы Барсуки с потрохами и гоняли бы городских советников за свежими пирожками!

– Поч… Почему… – я начала заикаться, сообразив, что могу подать ей хорошую идею. – Почему ты не сказала?

– Что Ферн свободен? Разве вы не знали? Никогда бы не предположила. – Мела пожала плечами. – Его связывает тонкая нить с твоим кольцом, но ее легко порвать. Кольцо для него скорее как дом.

– Не заявила в ратушу? – выпалила я. – Это же не просто богатство – целое состояние!

Она взглянула на меня как на умалишенную.

– Думаешь, оно того стоило? Разрушить чью-то жизнь ради выгоды… Не забывай, с этим пришлось бы жить.

Уши вспыхнули, и я, невнятно пообещав зайти попозже, убралась в свою холодную неприветливую халупу. Мне было по-настоящему плохо. Неосознанно Мела напомнила о моей сущности. Она не хотела разрушать жизнь постороннего человека ради выгоды… А сколько жизней разрушила я, руководствуясь исключительно прихотями? Даже спустя годы, научившие меня видеть не только себя, если бы я оказалась на ее месте, то не колебалась бы ни мгновения.

– Как она узнала обо мне? – надоедливо бормотал Ферн. – Неужели… Не верю… Никогда раньше… Ты вообще слушаешь, Тая?

Я слушала – и не слышала. Да, Мела знала имя демона, но меня это волновало куда меньше, чем осознание того, что она, по сути, была моей противоположностью, и мы никогда не смогли бы найти общий язык.

***

Эта ночь стала одной из самых тяжелых в моей жизни. Я совсем не спала. Отчасти мешал холод (столетняя печная труба завалилась, и обогреть дом не представлялось возможным), отчасти – непрекращавшиеся раздумья и споры с Ферном.

Мы орали друг на друга, пока не сожгли все имевшиеся в запасе свечи, а затем, когда забрезжил рассвет, сошлись на мысли, что навестить соседей еще раз жизненно необходимо. Насчет темы разговора наши мнения расходились. Демон настаивал на нескольких вопросах и немедленном сваливании из города, я же имела к Меле гораздо больше дел, чем готова была признать перед Ферном.

Что-то во мне изменилось. Я сама пока полностью не осознавала, почему чувствовала неловкость при одной лишь мысли о побеге из Барсуков, но впервые в жизни мои аргументы основывались на неясном понятии «так не честно».

– Только не говори, что хочешь отблагодарить их за молчание. Совесть – не твой конек, Тая! Ложись спать, завтра эти глупости выветрятся из твоей головы быстрее, чем ты поймешь, что проспала до полудня! – окончил наши пререкания демон.

Он был прав во всем, однако уснуть почему-то не удалось. Утром я напугала барона, заявившегося за результатом поручения, жуткой бледностью и глазами, как у енота.

– Ну, – он брезгливо обежал взглядом мое временное обиталище, даже у меня порой вызывавшее приступы тошноты, – она согласилась?

Меня разобрала злость. Если высокородному господину так приспичило узнать ответ, что он снова самолично прикатил с претензиями, то и поделом ему. В любом случае послезавтра мы с Ферном распрощаемся с Подлесьем навеки.

– Разумеется, господин, – уверенно начала я. – Ваше предложение…

– Есть разговор, – непривычно серьезный голос Ферна заставил меня закашляться и скомкано продолжить:

– Ага… Согласилась… Она согласилась.

– Прекрасно! – расплылся в улыбке барон. – Повозка уже подготовлена. Когда вы намерены отправляться?

– Закругляйся! – рыкнул демон. – И не мели лишнего!

– Скоро, – неуверенно вымолвила я. – Как можно скорее.

– Тогда… Послезавтра вас устроит?

Послезавтра? Еще бы, меня это устраивало. Хотя бы потому, что уже не имело значения. Я собиралась в Тавенну с Мелой или без нее. Если подумать, каждый имеет право на шанс, и пора было им воспользоваться.

***

Мой разум помутился не на шутку. Именно так – больше ничто не объясняло того факта, что я, отмахнувшись от напряженных уговоров единственного дорогого мне существа в лице Ферна, влетела в дом соседей и, не понижая голоса, спросила:

– Белый Дракон исцеляет болезни людей, это все знают. А он может помочь демону?

Ферн угрожающе сопел, воздерживаясь, как ни странно, от брани в мой адрес. На него это было не похоже, и в душе зародилось сомнение. Впрочем, его быстро вытеснили более важные и, главное, простые мысли.

Мы оба хотели стать свободными. В моем случае способов достижения цели не существовало – слишком многое оказалось поставленным на карту, чтобы урегулировать проблемные вопросы, сохранив жизнь обеих сторон. Демону же требовалось лишь освободиться от плена артефакта (если верить Меле, он к нему и не привязан), стереть печать настоящего владельца и подобрать неприметную личину, которая позволила бы обитать среди людей.

Ферн означал для меня все. Благодаря ему я сумела выжить, более того – согласилась жить хоть какой-нибудь жизнью, поэтому оставшиеся пункты плана – наименьшее, что я могла предложить в качестве благодарности.

– Э-э-э… Пообедаешь с нами? – Пока Мела обалдело таращилась на мою замотанную в тряпье фигуру, уделив особое внимание старой куртке и оторванному рукаву, ее сестра гостеприимно наполнила глубокую миску с нарисованным на дне цветком чем-то густым и горячим.

Демон грешил против истины, утверждая, будто мне до сих пор неизвестны лица жителей нашего угла. Если с Мелой мы изредка здоровались на улице, то Ив часто бывала моей собеседницей. Эта миловидная, чуть полноватая женщина среднего роста обожала трепать языком, но ее аудитория состояла из ограниченного круга людей (в основном соседей), и я входила в их число. Поэтому история их семьи не составляла для меня тайны, пусть я ни за что не призналась бы в заинтересованности ею.

Внешне сестры казались полной противоположностью. Серые глаза Ив, обрамленные светлыми ресницами, неизменно лучились доброжелательностью, а тонкие губы никогда не произносили грубых слов. Ее идеальный овал лица и небольшой точеный носик навевали мысли о профилях, изображаемых на монетах. Я никогда не видела ни единого пятнышка на одежде соседки, словно она знала некий заговор, удерживающий грязь на расстоянии.

Черты Мелы были более выразительны и немного грубее, хотя, возможно, если бы она научилась искренне улыбаться… Нет, представить ее радующейся жизни не получалось. Она всегда выглядела отстраненной и надменной, в ее карих глазах прочно обосновалось безразличие ко всему на свете, кроме собственной семьи, а резко очерченные губы понятия не имели о соблазнах пустой болтовни. В отличие от Ив, Мела одевалась во что попало, лишь бы чистое, и порой это ей даже шло.

– Обычный рис со специями, – извиняющимся и в то же время вызывающим тоном произнесла она, заметив мое колебание на подступах к столу. – А скоро допекутся пироги.

Я сглотнула. Они предлагали пищу. Настоящую. Имеющую вкус. Домашнюю, чтоб ее, снедь! Воспоминания угрожающе заворочались в глубине памяти. Эти аппетитные запахи, которыми был насквозь пропитан их дом, вызывали лишь горечь. Нет, не на языке – в душе.

Я никогда не готовила, ориентируясь на вкус. Еда – это средство для выживания, и нечего притворяться, будто время, потраченное на стряпню, как-то окупается. Разве что для пекарей… Меня же разносолы не волновали. Хватит, прошли времена, когда пирожное с масляным кремом казалось мне верхом блаженства! Пусть тавеннская княжна третирует поваров, Тая же презирала роскошь во всех ее проявлениях.