Право на выбор

– А ты вообще кто такой?!

Мужчина хохотнул:

– Здрасте-приехали, принцесса! Я тот, кто дал тебе эту подвеску.

Мерси изогнула бровь и наклонилась вперед так, словно хотела мужчину, с одной стороны, поближе рассмотреть, а с другой – особо не приближаться. На всякий случай.

– Рейвар?

Принц бодро кивнул и, слегка присев, заглянул девушке в глаза:

– Только не говори, что успела меня забыть, - мрачный взгляд сирены ответил, что – нет, не успела. Но лучше бы ему прямо сейчас взять и объяснить свое загадочное появление, а то ведь она пока не перестала сомневаться.

Принц закатил глаза, выдохнул и, махнув сирене рукой, приглашая присоединиться, уселся за стол:

– Ты, наверное, удивлена тому, что оказалась здесь?

– Я в шоке, - хмуро кивнула Мерси. – А если госпожа Drachenmacht узнает, что вместо того, чтобы усердно читать ее литературу, я телепортировалась непонятно куда – шок перерастет в контузию. Ты ведь с драконом по имени Drachenlied не знаком? А я вот имела честь. Удовольствие сомнительное, скажу тебе, зато отлично стимулирует к учебе!

Рейвар выслушал молча. Потом подхватил яблоко из широкой плетеной корзинки, стоявшей в центре стола (Мерси могла поклясться, что еще секунду назад ее там не было), повертел в руках и улыбнулся:

– Вижу, время с драконами зря не проходит. Чему они тебя обучают, если не секрет?

Девушка скривилась, явно намекая, что услышать объяснения принца хочет куда сильнее, чем рассказывать что-то самостоятельно. Но он остался неумолим. Сирена поняла, что деваться некуда, медленно выдохнула и, неловко передвигаясь в своих шкурах, умостилась на соседний стул:

– Если вкратце: учат быстро бегать и быстро читать. Вернее… даже не то, чтобы читать… скорее, запоминать.

– Серьезно? – склонил на бок голову принц. – Drachenmacht встала за кафедру и завалила тебя учебными материалами?

Мерси фыркнула, чуточку повеселев от того, что в груде яблок отыскалась большая спелая груша:

– Drachenmacht заставила меня все утро носиться вокруг скалы. А потом действительно забросала материалами и свалила куда подальше. И к тому моменту, когда она вернется, мне лучше сидеть в библиотеке и хотя бы изображать бурную деятельность. Иначе она с меня голову снимет, если я семьдесят четыре свитка до твоего возвращения не прочитаю.

– Семьдесят четыре? – переспросил Рейвар, отчаянно пытаясь сохранить выражение сочувствия на лице. – А сколько ты уже прочитала?

Мерси вздохнула:

– Три, - потом заглянула в строгое лицо принца и добавила, оправдываясь. – Они были не очень интересные! Одна только география Лазури на два тома растянулась! Да я на всю жизнь налюбовалась пустыней и горами с высоты птичьего полета.

Принц изогнул бровь в недоумении и девушка отмахнулась, пояснив:

– Там свитки в таком формате информацию выдают, словно воспоминания Иждереха. Эдакое кино, запечатленное на холсте. Любопытная технология, жаль перемотки нет. Последняя «книга» была о фауне Скалистых гор. Минут пятнадцать пришлось смотреть как разделывается туша оленя… Не могу сказать, что это именно та мудрость, которую я ожидала почерпнуть.

– Тебе стоит быть более терпеливой, Окайя, - улыбнулся Рейвар. – Иждерехи допустили тебя в святая святых. Ни один деват прежде не был в Скале Знаний. Это - …

– Да-да, я в курсе, - вздохнула девушка. – Великая честь. Польщена.

– Это правильно, - едва сдерживая ухмылку, кивнул принц. – Иждерехи поступили очень смело. Представляю, каких моральных усилий им стоило допустить тебя в библиотеку.

– Это ты сейчас на что намекаешь?! – сузила глаза девушка. Рейвар положил руку на спинку стула Мерси и бесстрашно ответил:

– На то, что ты выглядишь как йети. Даже не так: как перезимовавший йети. Костюмчик впечатляет.

Мерси нахохлилась, спрятав подбородок в меховый ворот платья, и скрестила руки на груди:

– Гений комплимента…

Рейвар криво улыбнулся и добавил, глядя ей прямо в глаза:

– Я не сказал, что мне не нравится.

Щеки рыжей быстро покрылись румянцем. Она закусила губу, не в силах отвести от мужчины взгляд и, в попытке избавиться от смущения, резко выпрямилась. Да так, что Рейвар аж отшатнулся:

– Теперь твоя очередь! – воскликнула она. – Расскажи, что это за место!

Принц тяжко вздохнул:

– Это – отражение твоих желаний, Окайя, - «пояснил» он. Мерси уставилась исподлобья, всем видом демонстрируя, что ничегошеньки не поняла. – Ты представила все это: комнату, яблоки, люстру над головой. Мы находимся в твоем воображении.

– Выходит, ты тоже не настоящий, - прошептала девушка. Рейвар улыбнулся и ответил тихим, вкрадчивым голосом:

– Я разве похож на фантом?

Сомнения в глазах Мерси ответили за нее. И тогда, отбросив последние доводы рассудка, мужчина потянулся к девушке и на одно мгновение накрыл ее губы поцелуем:

– Будь я плодом твоего воображения, сделал бы так?

Рыжая вздрогнула, чувствуя как сердце внутри сначала замирает, а потом взрывается сотнями фейерверков. Дыхание перехватывает, мир перед глазами растворяется в мерцающих бликах, а в голове, сумбурные от эйфории, носятся одни только пошлые мысли, в один голос скандируя:

«Соври, что не веришь! Пусть продолжает доказывать!»

И Мерси, послушавшись, хрипло выдохнула:

– Не уверена…

Рейвар улыбнулся:

– Правильные выводы, Окайя!

– Не уверена, что не сделал бы, - без задней мысли поправилась девушка и только затем поняла, что именно натворила. Признаться мужчине, что он является героем твоих эротических фантазий было слишком смелым поступком даже для той, кто большую часть жизни провел в «прогрессивной» Америке. Из уст же девата это звучало вообще дико. Учитывая здешние нравы в целом и правило: «место женщины на кухне» конкретно.

И от одной мысли о том, какими глазами сейчас посмотрит на нее Рейвар, рыжей стало плохо:

– Ой… - выдавила она. – Я не то хотела сказать...

– Правда? – уточнил принц погрустневшим тоном. – Очень жаль.

И уставился на Мерси осуждающим взглядом. Она задумалась, поежилась и, под конец, совсем вжалась в табуретку, но так и не поняла, что он хочет от нее услышать. Не признание же в любви? Даже этому синеглазому троллю совесть не могла бы такое позволить!

– Рейвар, а чего ты ждешь? – чуточку раздраженно уточнила Мерси. Принц тяжко вздохнул, словно сетуя на судьбу, умудрившуюся свести его с настолько несообразительной девушкой, и ответил: