Право на выбор

– Чего ждешь? – не выдержала, наконец, Drachenmacht. – Раскрывай крылья и вперед, вокруг скалы. На разминку, так сказать.

– Чего? – нахмурившись, переспросила девушка. Одна мысль о том, чтобы ступить в эту бездну, раскрывшуюся под ногами, приводила ее в ужас. Драконица «ласково» улыбнулась, ощерив сотню крупных клыков и, протянув лапу, аккуратно ткнула когтем девушку между лопаток.

Второй за утро дикий вопль разнесся над хребтом.

Драконы переглянулись и дружно изогнули шеи. Даже Drachenmacht вынырнула из недр скалы, чтобы посмотреть – далеко ли улетела ее ученица. Принимая во внимание то, что летела она камнем, сейчас могла быть уже на земле.

К счастью, Мерси научилась раскрывать крылья по требованию. Иждерех хмыкнула про себя, когда, рассекая воздух, из тумана, густо окутавшего подножия гор, вынырнула мрачная девушка. Расправив крылья, она замерла перед «площадкой» молчаливым обиженным изваянием. Даже руки на груди сложила – ну, чисто Ангел, взывающий к совести.

К сожалению, на драконицу это впечатления не произвело:

– Странно, - фыркнула она. – Разве я сказала тебе застыть в воздухе, дожидаясь, пока ветер подхватит и сам обнесет вокруг скалы? Drachenlied!

С соседнего уступа плавно соскользнул большой серый Иждерех. Тяжело хлопая огромными крыльями, он замер рядом с сиреной, дожидаясь приказа.

– Прошу тебя, - ласково кивнула ему драконица.

Иждерех посмотрел на Мерси, Мерси посмотрела на Иждереха и началась гонка.

«Хочу обратно в пустыню!» - задыхаясь и судорожно работая крыльями, решила Мерси где-то на втором кругу. Как раз перед тем, как Drachenmacht положила голову на передние лапы и, явно скучая, пробормотала:

– Что-то ты медленно летишь. В следующий раз попрошу Drachenlied подгонять тебя огненной струей...

Мерси раздраженно покосилась на драконицу:

«Да по сравнению с этой мадам Шагал – само благодушие…» - прорычала сквозь зубы.

– Кто такая мадам Шагал?

«Упс…»

А за словами-то надо было следить. Вот как теперь объяснить Иждереху, что ее сравнили со злобной сиреной, которую даже собственный сын предпочитает стороной обходить? Да еще и не в лучшую сторону сравнили…

Теперь Мерси даже порадовалась зубастому Drachenlied за своей спиной. Кто бы мог подумать, что летающий динозавр, клацающий зубами в попытке полакомиться полукровкой, окажется так кстати и избавит от необходимости объяснять собственную глупость его предводительнице. В конце концов, не останавливаться же на полпути, чтобы толкнуть монолог о прошлый испытаниях? Даже ради того, чтобы удовлетворить разыгравшееся любопытство драконицы.

«Drachenmacht… - задумчиво повторила про себя рыжая. – Интересно, что бы это означало…»

Она была почти уверена, что Иждереха зовут иначе. А это слово было чем-то вроде титула или звания. Чем-то, определяющим скорее суть, нежели просто название. И девушке страшно, прямо-таки до зубовного скрежета, хотелось выяснить правду. Потому что она знала: где-то в этом странном «имени» скрывается ключик к загадке Иждерехов.

– Ты там заснула или как? – мысли драконицы смерчем ворвались в голову и Мерси вздрогнула, едва не вписавшись на повороте в острый камень. Резко обернулась: Drachenlied нигде не было. Либо она сумела его обогнать, что почти невозможно, если только у нее каким-то образом не появился моторчик на реактивной тяге, либо… либо он уже перестал играть в догонялки и снова умостился на своем месте на скале.

«Как меня угораздило упустить это из виду?» - ошарашено подумала рыжая, внезапно понимая, что все еще летит вперед. С той же немыслимой скоростью! Правда, уже не задыхаясь и, вообще, кажется, наслаждаясь процессом.

– Принцесса! – с куда большим раздражением повторила драконица. – Тебе воздух месить не надоело?

– Простите, - опомнилась Мерси.

– Идем со мной, - вздохнула Иждерех. – Ты нас представлением побаловала. Теперь мой черед.

Девушка внутренне поежилась: как-то это не очень вдохновляюще прозвучало. Но, как оказалось, на сей раз драконица решила преподнести ученице приятный сюрприз. Она выбралась из своего убежища и, кивком приказав Мерси следовать за ней, полетела куда-то вглубь Скалистых гор. Ввот теперь Мерси едва шевелила крыльями, чтобы не обгонять за Иждерехом: госпожа Drachenmacht вполне оправдала свой статус почтенной леди, потому что скорее планировала за счет воздушных потоков, нежели придавала себе ускорение. По дороге драконица успевала вежливо кивать соплеменникам, а кое с кем даже обмениваться дружественным рычанием.

Чтобы не скучать, Мерси смотрела по сторонам и любовалась видами. За время, пока ее гоняли вокруг скалы, в небе, наконец, показалось солнце. Яркие лучи осветили окрестности и девушка глазам своим не поверила от картины, которая предстала ее взору. Еще вчера ей казалось, что скалы мертвы. Что вокруг, сколько глазом ни кинь, из сухой земли растут только голые безмолвные камни, окутанные туманом и придавленные сверху серым унылым небом. Но только сейчас она поняла, что в этих горах больше красок, чем ей встречалось во всех трех мирах разом.

– Алмазные скалы… - прошептала девушка.

– М-да, - не оборачиваясь, подтвердила драконица. – Это драгоценные камни.

– Их здесь тысячи! – огляделась Мерси. – Сотни тысяч. Прямо какие-то копи царя Соломона!

– Образованная принцесса? – с улыбкой уточнила Drachenmacht. – Но ты права: это – сокровище. Здесь мы с деватами согласны. Только вы мечтаете увидеть камни в мешочке у себя на поясе, а мы наслаждаемся тем, как сияют скалы в лунном свете. Ведь разве это не истинное назначение драгоценных камней – создавать красоту?

– Да, - кивнула Мерси. – Так и есть.

– Тогда почему, увидев горы в сиянии, вы первым делом бросаетесь на них с кирками?

Девушка вздохнула, скользнув совсем близко к ближайшему отрогу: там, в окружении россыпи мелких камней, сверкал огромный изумруд. Такой чистый, и такой необыкновенно правильной формы, что рыжая не удержалась и провела по нему пальцем. Но тут же вздрогнула, представив, как это могло выглядеть со стороны.

– Есть те, кто способен не заметить красоту, даже когда держит ее в руках, - прошептала она. – А другие мечтают ею владеть и ради этого готовы продать душу дьяволу. Порой эти двое находят друг друга и тогда даже чистый свет может быть загнан в рамки рыночных отношений.

Несколько секунд драконица молчала. Потом повернула голову и пристально посмотрела на девушку:

– А что для тебя сокровище, принцесса?

Мерси опустила глаза и смущенно заправила за ухо выбившийся рыжий локон.

– Быть может, та подвеска, которую ты носишь на шее? – уточнила Иждерех. Сирена вскинулась: откуда она узнала?!

Драконица мысленно фыркнула и отвернулась:

– Хорошая вещь. Не потеряй ее.

– Ну… - замялась рыжая, сквозь ткань рубахи сжимая украшение в кулаке.
– Принц попросил приберечь ее для него.

– Так и сказал? – насмешливо уточнила Drachenmacht. Мерси кивнула. – Нет, он ее не заберет, - убежденно качнула головой Иждерех. – Но сохранить кулон нужно. Это ценный дар.

Она резко свернула влево и Мерси не успела спросить, в чем заключается его особенность. Drachenmacht сделала последний мощный взмах крыльями и, вытянувшись струной, головой вперед ушла в темный провал огромной пещеры.

– Не отставай, принцесса, - прозвучало у рыжей в голове. – Здесь легко заблудиться.

Драконица не обманула. Эта гора была огромна и испещрена таким хитросплетением поворотов и «каморок» что, казалось, только чудом удерживала вертикальное положение.