Преданья старины глубокой

– Не бойся… – донеслось из-под железной личины. Вий сразу догадался, о чем думает его собеседница. – Поднять эти веки без посторонней помощи я уже не способен… Нужны два силача с вилами, чтобы выпустить на свободу гнев моего взгляда…

– Твой ход, господине, – негромко напомнила Василиса, все еще ежась, точно в морозный день.

Вий вздрогнул, буркотнул что-то невнятное и перескочил черной тавлеей через белую, переставив ее на последнюю горизонталь. Рядовой боец стал башней, и Вий тут же нанес еще один удар – сразу на шесть клеток, убив другую тавлею Василисы. Княгиня схватилась за голову – проклятый свекор вновь обставил ее, словно малое дитя.

– Тавлеи – игра сложная… мудреная… она насыщает и обогащает разум… – задумчиво молвил Вий, по новой расставляя костяные диски. – Главное здесь – внимание и осторожность… осторожность и внимание… Самое важное место для развития – центр доски… худшие места – борта и углы… Если две тавлеи стоят вместе, защищая друг друга… поддерживая друг друга… не разрывай их – вместе они неуязвимы… несокрушимы… Расстанутся – обе погибнут зазря… Не делай позицию слишком разреженной… не разводи тавлеи далеко… но и не сбивай их в кучу, не тесни… Строй позицию тщательно… заботься о безопасности… но не трясись над каждой тавлеей – порой верная и своевременная жертва ведет к победе… Если противнику ничто не угрожает, а он все равно себя усиливает – насторожись, он замыслил вторжение… Если противник жертвует тавлеями почем зря – насторожись, он замыслил что-то крупное, приносит жертву… Продумывай ходы как следует… не делай хода, не обдумав все последствия…

Василиса слушала очень внимательно, жадно ловя каждое слово. Велика мудрость древнего Вия, нет предела знаниям, накопленным за тысячелетия!

Игра продолжалась до самой полуночи. И продолжалась бы еще долее, но Василиса Патрикеевна взмолилась о пощаде – она устала, веки с трудом удерживали тяжесть длиннющих ресниц, под них словно кто-то насыпал песку. Хотелось только сомкнуть очи и опустить голову на пуховую подушку – где уж тут думать о интригах и битвах костяных дисков!

Вий отпустил сноху с явным сожалением, предварительно взяв слово, что на следующий день та вновь составит ему компанию в этой мудреной игре. Пробудившись от многолетнего полусна-полусмерти по зову своего сына, древний демон отчаянно скучал, не в силах отыскать хоть что-нибудь, что могло бы занять усталый разум, дать передых мучительной боли, постоянно горящей в этом изуродованном теле.

Однако слова Василиса не сдержала. Не потому, что осмелилась обмануть грозного Вия – просто на следующее утро она не сумела его разыскать. За золотой аркой, охраняемой амфисбеной, его не было. Само собой, княгиня не могла просто подозвать ближайшего челядинца и спросить, где сегодня изволит находиться почтенный батюшка хозяина этих хором.

Поэтому она вновь пустилась в странствия по бесконечным коридорам, свивающимся в диковинные лабиринты. Заблудиться в Костяном Дворце проще простого – чтобы не потеряться, Василиса приспособила кусочек мела. Крошечные белые точки на стенах не привлекали особого внимания челяди, хотя порой княгине и приходилось обновлять свои метки.

В конце концов Василиса Премудрая выбрела на внутренний двор. Один из великого множества – тот, кто строил Костяной Дворец, явно считал, что лучше пересолить, чем недосолить. Потому и настроил всего и побольше – чтоб уж точно быть уверенным, что ничего не упустил.

Невидимая Василиса старалась двигаться как можно тише и осторожнее. Большинство таких дворов использовались кащеевыми воями для тренировок и учебных боев, но только не этот. Здесь расположился кое-кто совсем другой.

Впереди виднелся огромный холм, поблескивающий в лучах утреннего солнца, словно рыбья чешуя. Он то вздымался, то опадал, то вздымался, то опадал… И в такт этим движениям дул ветер – то к холму, то от него. Над горой клубился желтоватый пар, воздух наполнял невыносимый смрад… Василиса подошла ближе и тут же почувствовала, как на нее накатывает дурнота – она невольно зашаталась и уселась на удачно оказавшееся рядом бревно…

…чтобы в следующий миг понять, что это вовсе не бревно. Нежные ягодицы юной красавицы ощутили под собой нечто колючее и шероховатое, больше всего похожее на… на чешую! На змеиную чешую!

Более того – как только Василиса уселась на это «бревно», со стороны поблескивающего холма донеслось тихое, но вполне отчетливое шипение. Она попыталась было подняться, но ужасное зловоние наполнило все тело слабостью, и ноги отказались повиноваться.

А над холмом взметнулись три толстенных столба, оканчивающихся кошмарными рылами. Три ящериных морды, усеянных заостренными шипами. Громадные пасти растворились, шесть ноздрей с шумом втянули воздух, шесть глаз уставились именно туда, где сидела невидимая княгиня. Исполинское тулово, сплошь усеянное бронированными пластинами, приподнялось на четырех лапах, расправило широченные крылья-паруса и резко взмахнуло ими, поднимая настоящий ураган.

Василису едва не унесло этим порывом. Она невольно схватилась за подергивающийся хвост, на котором так неосторожно расселась. Однако ветер, поднятый крыльями чудовища, стих… и княгиня с облегчением поняла, что вновь может нормально дышать. Смрадный воздух унесся прочь, уступив место свежему и чистому.

Но теперь у Василисы появилась иная забота. Змей Горыныч чуть подтянул к себе хвост и навис над невидимой княгиней всеми тремя головами. Извивающиеся чешуйчатые столбы окружили молодицу плотным кольцом, три пары желтых глаз смотрели очень недобро, явно не собираясь, подобно Вию, предложить партию в тавлеи…

Василиса торопливо сдернула с головы шапку, питая слабую надежду, что кащееву супругу этот ящер не тронет. Но в холодных змеиных глазах ничего не отразилось.

– А-а-а… – прорычала средняя голова. – Кто же это к нам сюда пожаловал?

– Человек… – фыркнула левая. – Человеческая женщина…

– Она пахнет знакомо! – дернула ноздрями средняя. – От нее пахнет нашим царем!

– Да, есть некоторое сходство, – согласилась правая. – Видимо, это одна из женщин царя!

– Но зачем она пришла сюда? – прошипела левая. – Разве женщины царя не должны сидеть в своих загонах, куда их поместили? Разве царь не предупредил, что всякий человек, пришедший сюда и разбудивший нас без причины, должен быть съеден?

– Сказал! – подтвердила средняя.

– НУ ТАК СЪЕДИМ ЖЕ ЕЕ!!! – проревел сразу тремя пастями Змей Горыныч.

Глава 16

Когда Кащей наконец очнулся, его окружал непроницаемый мрак. Он висел на каменной стене, прикованный тяжеленными цепями за лодыжки и запястья. Опустив глаза, пленник заметил еще и толстенный горняцкий костыль, вбитый прямо в грудь. Однако боли Кащей не испытывал.

Мертвый царь позвенел цепями, равнодушно оглядывая окружение. Дэвы поместили его в каменный мешок глубоко под горами. Пищи не оставили ни крошки. Воды тоже. Пожадничали и со светом.

По счастью, Кащей Бессмертный превосходно видит даже в самой кромешной тьме. Потому вполне отчетливо разглядел противоположную стену, проем, укрепленный грубо вырезанными балками, железные кольца, встроенные в стены, и двух скелетов, к оным кольцам прикованных. Больше в пещере ничего интересного не нашлось.

Никакого платья на бессмертном старике не осталось – сгорела в пламене Дэвкажиани. Железная корона и меч Аспид-Змей попали в лапы дэвов. Узник висел совершенно нагим.

Без одежды Кащей стал еще страшнее, чем раньше. Струпная пергаментная кожа так туго обтягивала высохший костяк, что казалось, будто под ней вовсе нет ни мяса, ни кишок – один лишь голый скелет.

Кащей напряг сухожилия. Несколько дней назад такой натуги было бы достаточно, чтобы разорвать цепи на звенышки. Но только не на сей раз – Огненный Палец Каждэва выпил из пленника слишком много сил, превратив его в беспомощного изможденного старца. Конечно, со временем силы вернутся. Не то чтобы очень быстро, но, если повезет, сюда явится какой-нибудь дурак, который поможет это ускорить…

Спешить некуда – у того, кто бессмертен, времени всегда вдосталь.

Отправляясь в гости к дэвам, Кащей с самого начала подозревал, что попадет в ловушку. Он прекрасно знал о коварстве царицы Каджети, однако ничуть не беспокоился по этому поводу. Ему и в голову не пришло обидеться или разгневаться за содеянное с ним – и он совершенно не собирался мстить Бегеле или Божми. Да и за что? Никакого ущерба ему не нанесли – просто не сумели. Нет, чтобы навлечь на себя мщение Кащея, нужно нечто большее…