Предчувствие весны

Впереди, за перекрестком, показался ярко освещенный участок, оттуда неслись возгласы и звон посуды. Нужный человек вполне мог оказаться в этом заведении. Меняла подошел к двери, перед которой топтался крупный грузный мужчина. Над вывеской, изображающей морское чудовище в обнимку с бочкой, горели два фонаря.

Вышибала обернулся к Хромому, тот поздоровался. Здоровяка он знал, тот тоже вспомнил менялу. Разумеется, Хромой не входил в число завсегдатаев, но пользовался в Хибарах определенной репутацией.

– Неужто решил к нам, а, Хромой?
– здоровяк расплылся в улыбке.
– Вроде, не похоже на тебя. Ты же теперь с шишками дружбу водишь!

– И то верно, я нынче ужинал в Большом доме. Меня граф угощал, так что здешняя перченая требуха аппетита не вызывает. Я Хига хотел повидать, он не у вас?

– У нас. Как раз только что завалил. Если хочешь с ним серьезно говорить, то давай, поторопись. А то он нынче больно деловой стал, быстро напивается, быстро морду-другую разбивает, быстро сваливает.

Хромой улыбнулся и кивнул. Хиг недавно поднялся в воровской иерархии, и теперь у него много обязанностей, однако отказываться от старых привычек Коротышка не стал и любимым развлечениям не изменил. В "Морского змея" он ходил, чтобы подраться, так что Хромой не ошибся, отыскивая приятеля здесь.

Внутри было тепло, душно, воняло кислым вином и острыми приправами. Дешевые свечи коптили, сырые дрова исходили вонючим паром, и под потолком нависло облако чада, похожее на грозовую тучу. Хиг Коротышка, низкорослый громовержец местного пантеона, восседал за столом в одиночестве, завсегдатаи держались от него подальше, и за соседними столиками оказались лишь те, кто не был знаком с драчуном. Пока что Хиг хлебал пиво и оглядывал публику, он казался достаточно вменяемым, и Хромой поспешил к приятелю.

***

Завидев менялу, Хиг привстал, широко улыбнулся и замахал руками. Бойкая румяная бабенка, которая служила в "Морском змее" подавальщицей, истолковала жесты клиента по-своему: проворно приволокла вторую кружку и еще один кувшин пива. Впрочем, Хигу ее расторопность пришлась по душе, что он продемонстрировал - во-первых, монетами, брошенными на грязный стол, а во-вторых - энергичным хлопком пониже спины подавальщицы. Та привычно ухмыльнулась, привычно погрозила пальцем нахальному клиенту и привычно сгребла медяки со стола.

– Здорово, Хромой, здорово!
– Коротышка улыбнулся так широко и искренне, что меняла не мог не улыбнуться в ответ.
– Давно тебя не видно! Ты словно запропастился куда, а если и покажешься, то непременно по делам!

– Здравствуй, Хиг, - Хромой подсел к столу, Коротышка тут же налил ему пива, - Дела, да... Ты же понимаешь, что у нас, высокопоставленных особ, вечно дела. То прием, то светский раут, то посольство. Я, если хочешь знать, и сейчас сюда прямиком из Большого дома.

– Э-э-э, - протянул Хиг, - я и забыл, что ты у нас важная шишка... Небось, и выпить со мной не захочешь?

– Еще чего!
– Хромой тут же ухватил кружку и сделал пару глотков.
– Обижаешь! Я как раз, едва от графа отделался, прямиком сюда. Дай-ка, думаю, пивом смою привкус господского винца.

Хигу шутка понравилась, он рассмеялся.

– Может, еще скажешь, что не по делу меня разыскал?

– Разыскал? Брось! Ты здесь каждый вечер, так я прямиком сюда и двинул. Разыскал, скажешь тоже... Нет, Хиг, я не по делу. Вот Гилфингом клянусь, ни о чем таком, серьезном, просить не стану. Хочется просто посидеть, поговорить. Устал я от господских бесед.

– Так приходил бы почаще, раз знаешь, где меня искать. Я же всегда рад с тобой повидаться. Таких людей правильных, как мы с тобой, считай, теперь и нет вовсе. Подставляй-ка кружку!

– Да я бы и почаще, но ты же знаешь, что твои развлечения мне не по душе. Давай лучше, в самом деле, просто посидим. Расскажи, как ты? Что слыхать?

– Да я в порядке!
– Хиг осушил кружку, потом погрустнел.
– Вот только скучновато, поговорить не с кем. Наши - они такие, знаешь...

– Знаю. А Конь, к примеру?

– Конь еще ничего. Молодые, вот, подрастают - те ни к Гангмару не годны. А времена-то настают крутые! Ты, может, знаешь, Раш Рыбак нас понемногу теснит.

– Замечаю, конечно, кое-что. У меня клиентов поубавилось, предпочитают в Западной стороне крутить. А что его светлость?

– Обух-то?.. Известно, что. Держимся, но тяжело нынче стало, тяжело... Еще граф этот твой сопливый... Стражники злые стали, что псы цепные.

– Хиг, Рыбак одолевает, потому что постоянно пробует что-то новое. Говорят, он и людей новых принимает? Со стороны, чужаков?

– А, даже до тебя докатилось... Есть такое, верно.
– Хиг понурился.
– Матросов принимает, всякую пришлую шваль, о которой здесь никто не заплачет. Их не жалеет, сдохнут, так сдохнут. Попадутся, так попадутся. Ты не поверишь, он не каждого из каталажки выкупает!

– Не по правилам это, - поддакнул Хромой.
– Хотя...

– Ох, не по правилам... а? Ты сказал "хотя"?

– Да нет, ты не подумай! Я же не в братстве, мое дело - сторона. Просто раз уж мы друзья... Вот ты, или даже Конь... Кстати, я что-то его давно не видел.

– Конь теперь в доверии у Обуха. Он тогда отличился... ну ты понял. Он, знаешь, как с Мясником махался? Я, правда, сам не видал, но говорят - знатная была заваруха.

– Я Коня потом видел, крепко ему досталось.

– Крепко... Но и он Мясника неплохо разделал. Говорят, бросался на Мясника, как бешеный. Обух теперь Коня поставил казну стеречь. Ты же понимаешь?

– Конечно. Значит, занят теперь Конь, поэтому не видать. А я уж решил, из-за того, что он мне вроде как задолжал... ну, избегает меня, что ли.

– Не, Конь - тоже правильный человек, - Хиг разлил пиво по кружкам и махнул подавальщице.
– Если должен, то - ни-ни. Отдаст. Но ты хотел что-то другое сказать?

– Да я...
– Хромой замялся.
– Я даже не знаю... Времена-то сменились, совсем как по-старому жить тоже нельзя. Закон, братство - это святое. Но все же новые дела нужно пробовать. Вот, скажем, контрабанда. Раш Рыбак этим занялся, даже эльфийские товары у него бывают - верно я слыхал?

Хиг кивнул.

– Вот, - гнул свое Хромой.
– Эльфийские шмотки, хорошее вино с Архипелага. Новые дела Раш ведет - и гляди, какую силу забрал! Я как раз сегодня у графа ужинал, я ж не шутил, правда. Так пацан мне жаловался - никак, говорит, не отбить замок баронский. Одиннадцать сеньорчиков сошлись на том, чтоб сообща стеречь замок, каждый молодого прислал, кто сына, кто брата, кто племянника. Старшие там не появляются, таков их уговор.