Предчувствие весны

– Его светлость жить без тебя не может, Хромой, - посмеялся Гедрих.
– С чего бы это?

– Я его сестру приворожил, - буркнул меняла. Еще раз оглядел пустынную улицу и махнул рукой.
– Ладно, друзья мои, сегодня я решил устроить себе выходной. Клиенты, конечно, валят валом... и жалко упускать такую прибыль, но если я решил...

– Скажи лучше, перебрал вчера, вон какой бледный!
– засмеялись вслед солдаты.

– Это я от любви к прекрасной баронессе бледный, - бросил меняла через плечо.
– Вот-вот стихи сочинять стану.

Погода улучшилась, немного похолодало, снег прекратился, и даже вечно грязные ливдинские улицы стали белыми, чистенькими. Ненадолго, разумеется. Удаляясь от Восточных ворот, меняла размышлял. Скорей всего, Хиг не успел потолковать с его светлостью Обухом Первым. Но это произойдет сегодня, не иначе. Как бы ни отдавался Коротышка развлечениям, о деле он вспомнит. Обуху сейчас трудно приходится, он сдает позиции, и, кстати, Коротышка прав насчет того, что подросло новое поколение, имеющее собственные представления о жизни. Обуху нужен успех, нужны деньги... иначе Раш Рыбак, атаман Западной стороны, его сожрет. Обух должен заинтересоваться тем, что ему подсунет Коротышка - на этом строил план Хромой. Кроме заинтересованности главаря бандитов, план включал еще одно условие. Для этого требовалось отыскать Коня - но сделать все тихо. Если Конь стережет казну, это означает, что он нечасто появляется в Хибарах у штаб-квартры Обуха. Тайник наверняка где-то неподалеку оттуда, но не совсем уж рядом. Помочь в поисках должен был амулет, недавно сработанный Хромым для Коня. Меняла надеялся, что сумеет учуять собственную магию и, таким образом, напасть на след Коня. Встречаться с верзилой при этом не обязательно. Совсем не обязательно.

По дороге к Хибарам Хромой решил зайти позавтракать в "Шпору сэра Тигилла", направился туда... и заметил сэра Гойделя, графского оруженосца. К этому молодому дворянину меняла испытывал безотчетную, не имеющую видимых оснований, неприязнь. Обычный паренек, младший сын никому не ведомого господина ок-Ренга, странствовавший в поисках приключений и удачно оказавшийся под рукой, когда его светлость Эрствин начал создавать двор. Пригожий исполнительный Гойдель ок-Ренг получил пост оруженосца, ни с кем не ссорился, никому не мешал, был предупредителен и вежлив... Хромой сам не понимал, за что невзлюбил дворянчика, с которым был в одинаковых годах. Но сейчас стало не до тайных антипатий - сэр Гойдель подвернулся весьма кстати. Молодой дворянин ехал по улице, глядел поверх голов редких прохожих и, вероятно, мечтал.

– Господин ок-Ренг!
– окликнул меняла.
– Могу я обратиться к вам с просьбой?

– А, мастер!
– рыцарь приветливо улыбнулся.
– Его светлость разыскивает вас...

Меняла, как известно, пользовался расположением графа и к нему вежливый ок-Ренг обращался на "вы".

– Именно в этом и заключается просьба, - быстро бросил меняла, приближаясь вплотную к всаднику.
– Было бы очень хорошо, если мы с графом не будем встречаться некоторое время. Его светлость поймет, для чего это нужно, только передайте мои слова.

– Хорошо, мастер, - удивленно пробормотал дворянин.

Меняла кивнул так, что это можно было счесть поклоном, и торопливо шмыгнул в переулок, оставив юного оруженосца наедине с его догадками и мечтами.

***

В "Шпоре сэра Тигилла" было тихо и пусто. Хромой поел и попросил трактирщика Керта наполнить флягу вином. Если целый день бродить на морозе, вино окажется не лишним. Расплатившись, вышел на улицу и задумался. План действий, возникший после разговора с Эрствином в виде неких общих идей, начал приобретать отчетливость. Однако, для того, чтобы в конце концов все части головоломки сложились в правильном порядке, их следует создать, эти части. Сперва - Конь.

Меняла отправился в Хибары, но шел медленно, со скучающим видом. Выглядеть озабоченным ни в коем случае не следует, в Хибарах обитает много знакомых, и деловой вид Хромого может привлечь ненужное внимание. Меняла бродил по грязным улицам, изредка останавливался и прикладывался к фляге. Поднося горлышко фляги к губам, не пил, либо делал совсем крошечные глотки. Он старался выискать остаточные следы собственных заклинаний. Полгода назад знаменитый маг Зибинет Неспящий, ныне покойный, выследил самого Хромого таким способом, и меняла надеялся, что трюк старого злодея окажется ему по зубам. Но ничего не выходило - то ли Конь здесь давно не появлялся, то ли Хромому недоставало умения.

Пройдя намеченный маршрут, меняла описал петлю вокруг главной резиденции Обуха - почти безрезультатно. Изредка он ощущал нечто, смутно напоминающее след... Дальше бродить в Хибарах было опасно, и Хромой отправился к центру города, держась поближе к обнаруженным приметам. И вот - снова! Едва различимый след, который вполне мог оказаться отголоском магии амулета, того самого... Хромой медленно прошелся по улице, делая вид, что выуживает из-под куртки флягу. Остановился, делая глоток. Нет, след терялся. У самой границы Хибар он снова ощутил нечто знакомое... и снова - не след, а обрывочные, теряющиеся в двух шагах эманации. Странно. Если Конь несет службу в одном и том же месте, если ходит теми же улицами день за днем, то его следы должны бы накладываться, наслаиваться и со временем образовать заметную тропку, на это Хромой и надеялся. Что же, оставалось действовать методично, обходя улицу за улицей, продвигаясь от главного убежища Обуха в ту сторону, где попадались следы Коня.

Уже за пределами обуховой вотчины Хромой снова ощутил дуновение знакомой волшбы, даже более отчетливое, чем прежде. К этому времени меняла углубился в купеческий район и уже отчаялся отыскать след. Внезапное открытие случилось так неожиданно, что он замер и с минуту стоял на месте, прислушиваясь к собственным ощущениям. Конечно, это было ошибкой - вот так стоять без дела. Хромой вытащил флягу и сделал большой глоток - на этот раз по-настоящему. Задумчиво повертел флягу в руке - на самом деле он снова постарался уловить магию. Похоже, очень похоже! Дальше оставаться на месте без должной причины было невозможно, по улице шагали прохожие. С виду - безобидные обыватели, но мало ли... И окна, опять же, вокруг. В здешних домах окна большие, видно из них хорошо.

Хромой поглядел на здание, перед которым он учуял амулет Коня, и двинулся дальше. Дом выглядел заброшенным, ставни были заколочены, дым над крышей не поднимался. Зимой-то все топят очаги и камины, стало быть, похоже, там в самом деле никого нет. Слишком холодно, чтоб без огня подолгу прятаться. Неужели здесь тайник Обуха? Вряд ли. Район неподходящий, здесь живут купцы, и летом довольно людно. Если у заколоченного дома появятся подозрительные бродяги...

Хромой побрел по улице, изо всех сил заставляя себя не оборачиваться. Двадцатью минутами позже он, сделав круг, возвратился, чтобы снова оглядеть заколоченный дом. Ничего интересного и на сей раз не обнаружилось, тогда Хромой нырнул в соседнюю подворотню и прошел во двор за подозрительным зданием. Двор - замкнутое пространство, окружающие здания выходили сюда глухими стенами, это были склады, пристроенные к купеческим домам. Единственная дверь вела именно из того самого заколоченного дома. Это уже лучше - здесь-то, по крайней мере, нет чужих глаз. Сам Хромой на открытое пространство не выбирался, оглядел двор из подворотни. Меняла отступил в тень и задумался. Потом решительно направился к единственной двери, выходящей во двор. Так и есть - перед входом ощущались слабенькие следы заклинания. "Сквозняк" - Конь проходил через заброшенный дом. Ниточка магических эманаций тянулась через открытое пространство, Хромой прошел по следу и уперся в стену. Тайник? С замаскированным входом? Все-таки здесь? Хитрое местечко...

Меняла еще раз огляделся и неторопливо покинул двор. Минут десять он бродил по улице по другую сторону здания, в котором исчез след Коня. Ничего, ни малейшего намека, что Конь мог здесь пройти. Вероятно, верзила использовал разные пути, но неизменно проходил к тайнику через заброшенный дом, там-то он и наследил погуще, что позволило Хромому учуять знакомое заклинание. Да. Меняла кивнул собственным мыслям, решил, что непременно еще раз все проверит, сделал глоток из фляги и двинулся прочь. Время было далеко за полдень, но еще один визит он успеет нынче нанести.

***

Меняла направился в Западную сторону, держась жилых кварталов с узкими улочками. Старые привычки, от которых трудно избавиться - Хромому был не по душе район, примыкающий к Большому дому. Там располагались особняки богачей, конторы купеческих товариществ, респектабельные заведения для состоятельных горожан. Обойдя центр города, меняла пошел в сторону порта, забирая вправо. Чем дальше, тем бедней становились дома, кривей переулки.

Наконец Хромой оказался у границ района, напоминающего Хибары - и в той же степени находящегося под властью Раша Рыбака, в какой Хибары принадлежали Обуху. Здесь существовала вероятность, что попадется кое-кто из людей Раша, а кое с кем из портовой банды Хромой успел испортить отношения, так что в этих краях он держался настороже. На улицах было довольно людно, и среди прохожих наверняка встречались люди Рыбака, однако знакомых не попалось. Меняла без приключений добрался до лавки старьевщика. Шугель, разумеется, был на месте.