Предчувствие весны

– А, Хромой, - без энтузиазма откликнулся он на приветствие, - с чем пожаловал?

– Как всегда, по делам, Старая Грязь. Без дела в твою берлогу я не сунусь из опасения отравиться воздухом помойки.
– Лавка Шугеля в самом деле напоминала помойку и пахла соответственно.
– Я кое-что ищу.

– Обычно ты ищешь приключений на свою... м-м... голову. Жаба до сих пор на тебя зол.

– Ты, как всегда прав, я нынче - в поисках приключений. Если увидишь Жабу - передай ему привет. А сейчас скажи, нет ли у тебя чего-нибудь по ядам, отравам, сонным зельям?

– Ты хочешь кого-то отравить или усыпить? Говори уж прямо!

– Да нет же, Король Помоек, наоборот. С моим другом стряслась беда, его опоили, он дрыхнет уже сутки, и мне хотелось бы знать, что ему подсунули.

– Ты врешь, Хромой, - отрезал старьевщик, - у тебя нет друзей. Значит, тебе требуется, чтобы клиент, приняв зелья с едой, проспал сутки, правильно?

– И без вреда для здоровья. Это важное условие. Вот я и подумал, обращусь-ка к специалисту! Кто сможет объяснить мне лучше, чем ты?

– А почему я?

– Все знают: ты похотливый развратник. Слава о твоих победах гремит по западному побережью от Велинка до Энмара. А ни одна женщина не согласится провести с тобой ночь, если она в своей памяти. Значит, ты оглушаешь их сонным зельем, а наутро им ничего не остается, кроме как рассказывать подружкам о твоих достоинствах, которые столь велики, что перешибают даже твой запах. Расскажи про зелья, расскажи, как это делается, я хочу прослыть покорителем сердец.

– Хромой, ты дурак. Я знаю, что не красавец, но у меня достаточно денег, чтобы девочки госпожи Солы находили меня великолепным.

– Извини, извини, - примирительно заявил меняла, - Ты богат, как епископ и мудр, как... как кто? Хм, на ум ничего не приходит, я немею перед тобою, великий Шугель. Но о зельях-то расскажешь? Или у тебя трактат какой найдется?

– Ладно, кое-что расскажу. Есть один состав, он действует примерно так, как тебе нужно. Клиент спит около двадцати часов, потом приходит в себя - совершенно здоровый и зверски голодный. Ну и злой, как правило, потому что, пока он спал, ребята Раша вынесли с постоялого двора все, с чем он приехал. Дрыхнет клиент так крепко, что не услышит и труб Гуэнвернов, возвещающих конец Мира. Понял?

– Понял. А что я должен был понять?

– Что секрет зелья стоит дорого, это - собственность Рыбака. Если купишь у меня все ингредиенты, расскажу. Часть - растительного происхождения, часть - минерального. Плюс кое-какие несложные заклинания. Цена - двадцать энмарских келатов.

– Шугель, у меня с собой нет столько... Как ты сказал? Семь келатов? В долг поверишь?

– Нет, не поверю, и я сказал "двадцать". У тебя не только с собой, у тебя вовсе нет таких денег, ты голодранец и не можешь купить благосклонность девочек Солы.

– Я брезгую ими, мне не по нраву продажная любовь. Таких денег у меня нет, но могу раздобыть.

– Вот и приходи, когда раздобудешь.

– Хорошо, мне не к спеху... Я загляну к тебе попозже, когда соберу эти самые десять келатов. Или, может, ты подыщешь для меня что-нибудь подешевле?

– Подешевле...
– Шугель сморщился, - покупать дешевку - в этом нет класса. Я не узнаю тебя, Хромой! Ладно, девятнадцать.

Старьевщик проковылял к окошку и выглянул, приподняв край грязной занавески.

– Да мне всего-то на одну операцию, Старая Грязь, - бросил в согбенную спину собеседника меняла.
– И я не уверен, что добыча окупит расход. Все-таки пятнадцать келатов... Хотя, окупит, конечно... но слишком уж много нужно вложить в дело, помимо зелья. Ладно, потом я продам рецепт Обуху, ты согласен?

– Дело твое, - Шугель, не оборачиваясь, пожал плечами, - после того, как купишь, распоряжайся как угодно. Девятнадцать, это последнее слово.

– Твоя взяла, восемнадцать.

– Хорошо. Восемнадцать.

– Ладно, загляну, когда буду при деньгах.

– Ага. Ну-ну.

– Что значит "ну-ну"?

– По-моему, - старьевщик наконец обернулся, - тебя поджидает Жаба. Чтобы вернуться ко мне с деньгами, тебе сперва нужно удалиться, ничего не испортив.

– Жаба - не проблема.

– Ошибаешься, он - большая проблема. Если убьешь его, Рыбак взбеленится. Они с Жабой начинали вместе. Старая дружба.

– Ладно. Он далеко?

– В тридцати шагах от двери. Глядит на меня.

– Ладно. Все равно, рано или поздно я бы с ним встретился... Жди меня через пару недель с деньгами. А может, я и раньше загляну, послушать о твоих сердечных делах. Расскажешь о девочках госпожи Солы.

– Эй, он там не один!
– запоздало выкрикнул старьевщик.

Хромой, не слушая, распахнул дверь и быстро зашагал к Жабе. Коренастый бандит обернулся навстречу, в руке Жабы была короткая дубинка, а позади, в нескольких шагах переминались с ноги на ногу двое крепких молодцов, каждый габаритами превосходящий вожака раза в полтора. Эти не успели сообразить, что им делать, да и Жаба не ожидал, что Хромой сам бросится навстречу. Он даже не поднял дубину, а меняла уже был рядом. Хромой на ходу выдернул из ножен меч, стальное лезвие с шорохом рассекло воздух и легло на плечо бандиту.

– Брось свое полено, Жаба.

Тот, чувствуя шеей острую кромку, совсем растерялся. Обычно его боялись... Ладонь разжалась, дубинка соскользнула в снег. Все молчали. Улица опустела еще раньше, при появлении молодцов Рыбака.

– Хромой, это не по правилам, с мечом...
– вымолвил Жаба.
– Обух никогда не...

– Жаба, ты болван, я не с Обухом, я сам по себе. А вот если мы сейчас прогуляемся к Рыбаку, и окажется, что он ничего о нашей встрече не знает... что ему не с руки заводить сейчас новую заварушку...

Двое молодцов из банды Раша переглянулись - Жаба сказал им, что действует по поручению Рыбака.

– Ты не пойдешь к Рыбаку, Хромой! Ты на понт нас берешь!

Страх, похоже, добавил ему сообразительности.

– Верно, здесь ты прав, - кивнул меняла.
– Эй, вы двое, вы сами пойдете к Рыбаку, и спросите, велел ли он Жабе разбираться со мной. А этого я, пожалуй, сдам страже. Слышишь, Жаба, а правда, что Рыбак своих людей не всегда у стражи выкупает? Верно я слыхал?

– Не беспокойся, меня-то он выкупит... и тогда...