Предчувствие весны

– Ну почему в руинах?
– смутился Филька.

– А так, для смеху, - пояснила вампиресса.
– Эльфы любят веселые развлечения. Но если их число будет оставаться умеренным, ты сумеешь проследить, чтоб у нас сгорело не слишком много.

– Так вы не берете меня с собой, что ли?
– Филька был удивлен.

– Ты женат, а я пока что - не очень, - замети Ингви.
– Филька, я, разумеется, слежу за тем, что творится на севере. Против твоего народа выступит новое войско, можешь поболтать с нашими монахами, они расскажут много интересного о Белом Круге. Если еще какие-то эльфы сумеют пробраться к нам в Альду, постарайся разузнать побольше о том, что творится в Феллиосте. Рано или поздно, с Белым Кругом и нам придется иметь дело. Ну, а теперь ты, Кендаг. Что у тебя?

– У меня много всякого, - орк начал издалека.
– Насчет женатого Фильки - меня это тоже касается? Я тоже не отправлюсь за золотом?

– Думаю, тебе лучше остаться. Итак, что творится на юге?

***

– На юге много всякого... Ингви, Анзог совсем плох.

– Очень жаль. Анзог - великий король.

– Да. Детям Трех Народов предстоят испытания, но неясно, кто поведет войска. Среди лордов нет единства. Все глядят на короля и гадают, когда он сольется с Тьмой. Тогда будет избран новый правитель... претендентов хватает.

– В Альде есть прекрасный обычай, - заметила Ннаонна, - если непонятно, кто должен занять трон, призывают демона и просят его сделать выбор.

Кендаг не уловил иронии.

– Обычай хорош, но вряд ли лорды смогут оценить его по достоинству. Кстати, из восьми лордов я - наименее предпочтительный кандидат.

– Что так?
– Ннаонне наконец надоело воевать с кубком и она поставила его на стол.

– Я вассал короля Альды и не совсем свободен. В Черной Скале уже понимают, что такое вассальная клятва. Наш король, король орков, должен служить только своему народу и Отцу. Никому более.

– Да, - ухмыльнулся демон, - испортил я тебе карьеру.

– Ингви шутит. Но я говорю об очень серьезных вещах.

– Для орка все вещи серьезны, - буркнул Филлиноэртли.
– А что не так с вашими лордами? Почему они не могут прийти к согласию? Ведь всегда есть ограниченное число вариантов. Если восемь лордов, вычесть тебя - осталось семь. Из них наверняка можно кого-то сразу исключить...

– Есть две партии. Лорды внешнего круга, и внутреннего. Внешние хотели бы войны, они смотрят на меня...

– Завидуют?
– Ннаонна, лишенная вина, утешалась сладкими пирожными и не могла говорить помногу. Рот был набит.

– Не то, чтобы завидуют... но, в общем...

– Понятно, - кивнул Ингви, - у них много хорошо вооруженных воинов, которые маются без дела и норовят перейти к лорду Внешнего Мира. Этим лордам нужна война, чтобы был повод выступить с войсками из Короны. А внутренним лордам, Конлингу с Инстли, на все плевать, лишь бы их подданные не лезли наружу. Пока нет войны, им спокойней. Они - партия мира, верно?

– Ингви, ты слишком уж...

– Циничен? Нет, просто я обхожусь без вашей церемонной вежливости. Еще я могу предположить, что лорды Верхнего и Нижнего Городов - в меньшинстве в совете иерархов, но за ними - большинство орков. А внешние лорды постоянно грызутся между собой. Ничего нового... я все это видел и когда Анзог был в силе.

– Но теперь их противоречия выйдут наружу, - вздохнул Кендаг.
– Ситуация усугубляется еще одним обстоятельством. На юге появились новые люди. Они приходят из пустыни Предел.

– Мне казалось, там жить невозможно.

– Ингви припомнил старые карты Мира. Юго-восток континента неизменно оставался чист, его отмечала лишь надпись: "Здесь водятся львы и драконы".

– Мы всегда считали так же... но в конце осени в пустыне были замечены дымы. Разведчики обнаружили людей. Завидев наших воинов, пришельцы бежали.

– Переселение народов?
– пробурчала Ннаонна.

– Людей было мало, и только мужчины.

– Лазутчики, - решил Ингви.
– Возможно, я оказался прав, и народы сдвинулись с насиженных мест.

– Наши готовятся весной выслать отряды на юг, в пустыню, - без энтузиазма сообщил граф Ничейных Полей, - но эти немногочисленные пришельцы никого не встревожили всерьез. Мне предупредить Корону Гангмара?

– Да, если не боишься сделать ложное предположение. Пока что у меня нет ничего конкретного, только догадки.

– Хорошо, я понял. Эти люди в пустыне могут оказаться началом большого нашествия с юга.

– Но могут и не оказаться, - Ингви пожал плечами.
– В конце концов, это может означать, что угодно. Например, что эти пришельцы с юга обследовали Предел, и пустыня пришлась им не по душе. Или что это группы охотников, которые время от времени заходили в ваши края, но их не обнаруживали... да мало ли, что!

В зал вошел Никлис. Поздоровался с "нелюдскими светлостями", без приглашения подсел к столу, налил вина. Участники застолья с интересом наблюдали за начальником стражи, он, похоже, был изрядно пьян.

– Слышь-ка, твое демонское, чего скажу, - нетвердым голосом заговорил Никлис.
– Встретил я нынче компаньона своего. Помнишь хозяина постоялого двора? Мужичка мокрогорского? Он нынче сюда, в город, приехал...

– Твою долю привез?
– участливо вставил король.
– Вы посидели, обмыли удачное дельце...

– Само собой. Я другое сказать хотел. Ты, слышь-ка, господин всей нашей земли, тебе, наверное, интересно... Новые люди в Мокрых горах объявились. Дикие совсем. С юга, твое демонское, к нам пожаловали. Едва не сдохли в снегах, пока к жилью вышли. Весной еще прибудет их. Идут, значить, люди - эти были первыми.

ГЛАВА 35 Ванетиния

Несколько минут все молчали... Только Коклос сопел, да шуршали широкие юбки Санеланы. Императрица напрасно вглядывалась в мрачные лица придворных. Охотников возразить Алекиану не нашлось. Нынешний император - упрям, вспыльчив и скор на расправу, преклословить такому - себе дороже...

– Мой дорогой супруг...
– Санелана решилась.
– Какова бы ни была ваша воля относительно письма энмарского Совета, но я прошу не обижать Коклоса.

– Ваше императорское величество, - Кенперт рискнул присоединиться к возражениям, - мы все ваши верные слуги, и готовы понести наказание, если виновны в чем-либо. Но, молю вас, снизойдите к моим словам: мы от души желаем процветания империи, если мы заблуждаемся, то искренне! Нам не дано глядеть столь зорко в будущее, как вашему императорскому величеству, но, право, не наша в том вина! И уж никак не возможно обижать вернейшего сэра Полгнома! Ношение колокольчиков станет оскорблением всему знатному сословию, к которому принадлежит достойный Коклос.