Предчувствие весны

Карлик несколько воспрянул духом. Алекиан тоже, должно быть, сообразил, что перегнул палку. Оскорбляя Коклоса, он обидел и остальных придворных

– Я пошутил, господа, - буркнул император, и тут же торопливо поправился.
– Мы пошутили. Что же делать монарху, если шут начинает самонадеянно решать сложнейшие вопросы политики? Нам остается принять роль шута...

– Ага, - бодро подхватил Коклос.
– то есть все, сказанное прежде, было шуткой?

– Нет, шуткой были колокольчики, - Алекиан снова стал серьезен.
– Решение принято, весной мы отправимся в Сантлак, дабы навести там порядок и установить безопасный сухой путь в Ливду. Ливдинский граф выступит навстречу со всеми войсками, какие только сумеет собрать. Завтра энмарцы получат положительный ответ на предложения Совета Негоциантов. Они, разумеется, захотят поскорей отправиться в обратный путь, и мы передадим с ними инструкции графу в Ливду.

– Граф не успеет подготовиться, ваше императорское величество, - вставил Кенперт.
– До весны осталось совсем немного.

– Граф с осени готовится к походу, если он не бездельник и не бунтовщик. Соответствующие повеления мы отправили загодя. Поход в Ливду задуман нами давно, верно, мастер Гиптис?

Чародей склонил голову, огонь свечей заиграл на гладкой лысине.

– Мы видим здесь истинное гилфингово чудо, - продолжал Алекиан.
– Мы собирались в Сантлак, сделали необходимые приготовления. Напомнили о вассальной присяге негодному королю Метриену, отправили приказы графу Ливдинскому. Замысел энмарского Совета наилучшим образом соответствует нашим собственным планам. Невозможно не узреть руку божества в столь дивном совпадении.

– Это меняет дело, - поспешно согласился Кенперт.
– Простите, ваше императорское величество, простите мне сомнения.

– Пустое, сэр Кенперт. Вы хороший вассал, и нам дорога ваша искренность, даже если она служит тому, чтобы высказать возражения. Итак, весной - поход. Поговорим о том, что необходимо предпринять для подготовки.

– Король Метриен будет верен слову, - молвил Гиптис Изумруд, - в той мере, в какой это зависит от меня.

– Отлично. Можно предположить, что значительная часть вассалов встанет под знамена этого здоровенного ублюдка... С собой мы возьмем ванетских вассалов, а также тильских рыцарей. Сэр Кенперт, подготовьте письмо в Тилу. С апреля мы ждем их ополчение в... Следует выбрать крепость неподалеку от сантлкской границы. Я думаю, Эгенельское графство подойдет. Кто сейчас там вместо предателя Ирса?

Епископ Фенокс привстал и с поклоном доложил:

– Пока граф не назначен, делами в Эгенеле управляет викарий Канлей. Я счел разумным поставить на этот пост своего человека.

– Что он собой представляет? Давно ли он викарий и за что получил место?

– Хороший грамотный счетовод, честный, исполнительный, истовый в служении Гилфингу... я сделал его викарием как раз для того, чтобы отправить в Эгенель.

– Этого мало. Нам желательно видеть тамошним графом человека, разбирающегося в военном деле. В Эгенеле мы станем собирать войска для похода, он же станет основной тыловой базой.

– Я бы справился, - буркнул Коклос.

– Помолчи, прекрасный сэр, - отрезал император, - относительно тебя мы имеем совершенно конкретный план.

***

После минутного раздумья, император объявил:

– Когда сэр Войс возвратится в Ванетинию, мы отправим его в Эгенель. Это исполнительный и толковый дворянин, он справится. Итак, тильские и ванетские войска станут собираться в Эгенеле. Сэр Кенперт, отец Фенокс, записывайте.

Оба названных послушно вооружились перьями.

– Ваше высокопреосвященство, - Алекиан обернулся к архиепископу, - мы желаем, чтобы нелюди не беспокоили наших границ. Ни гномы из Фенады, ни эльфы из Феллиоста. Особенно - Феллиост. Плацдарм на нашем, южном, берегу Великой - слишком большая опасность. Вы обещали нам войско Белого Круга.

– И оно выступит весною, ваше величество!
– торжественно провозгласил архиепископ.
– Новый командующий, магистр Белого Круга брат Эстервен заканчивает приготовления. Под его началом более двухсот пятидесяти копий кавалерии, изрядное количество стрелков и пеших солдат. В крепости Фраг собраны запасы. Едва установится подходящая погода, это воинство обрушится на нелюдей. Первая задача - изгнать эльфов с южного берега Великой реки.

– Неверно!
– Алекиан даже повысил голос и пристукнул ладонью по столу.
– Нет!

– Ваше императорское величество?

– Поставьте иную задачу этому прелату. Эльфов следует уничтожить. Перебить, истребить, извести - всех до единого. Мы повелеваем сеньорам Анновра, Неллы и Приюта оказать помощь армии Церкви... Господа, вы записываете? Сэр Кенперт, приказы упомянутым владетелям потребуются уже завтра. Далее. Что с гномами? Отдать им Фенаду? Недопустимо. У нас достаточно воинов, чтобы ударить и по эльфам в Феллиосте, и по гномам в Фенаде.

– Ваше величество, я не уверен, что армия Белого Круга, будучи едва сформирована... а верней - все еще формируясь, сможет вести наступление в двух направлениях. Великая - хорошая граница. Если мы вышвырнем эльфов за...

– Уничтожим их по сю сторону реки, - напомнил Алекиан, - именно потому, что река - серьезная преграда. Окружить, прижать к Великой и поголовно истребить. Никакой пощады! Надеюсь, вы, ваше высокопреосвященство, подготовите соответствующую буллу.

– Соответствующую, ваше императорское величество?

– Я имею в виду буллу, которая запретит щадить нелюдей. Они все должны быть истреблены. Нелюди - смертельный враг Великой Империи Людей.

– Да, ваше величество, я готов издать такую буллу.

– Хорошо. Ваше уточнение относительно Фенады мы принимаем. Гномы подождут.

– Мы выставим против них надежный заслон, - торопливо вставил архиепископ.
– Чтоб не могли прийти на помощь эльфам. Изгоним эльфов - возьмемся за гномов.

– Да, да. Пусть так. Далее... Далее...

Алекиан задумался, совет почтительно ждал продолжения.

– Потребуется полководец, который станет руководить совместными действиями светских и церковных войск. Ну, или хотя бы разбирать взаимные жалобы, которые возникнут непременно.

– Я подхожу как нельзя лучше!
– возопил Коклос.
– Я пользуюсь равным уважением церковных и светских владык, а потому не стану отдавать предпочтения ни тем, ни другим!

Архиепископ, не знакомый с прежним положением карлика при дворе, счел необходимым уточнить:

– Не могу отвечать за светских сеньоров, но уверен: мои клирики не ставят вас, сэр Коклос, ни в грош.

– А, - махнул крошечной ручкой Полгнома, - светские тоже не ставят ни в грош. Именно об этом я и говорю.

Алекиан тяжело провез ладонью по лицу, будто стирал что-то липкое, и усталым голосом объявил:

– Ваше высокопреосвященство, вам придется взять это на себя. Авторитет главы Церкви я полагаю достаточным для того, чтобы ваш суд уважали все стороны. Коклос, тебе назначена совершенно определенная служба. Это уже решено, и не мешай мне вести совет.

***

Алекиан откинулся на спинку стула, опустил веки и умолк. Снова установилась тишина. Все ожидали, что скажет император. В прежние времена отец нынешнего владыки также принимал решения самостоятельно, но он непременно выслушивал всех участников совета, Алекиан же словно советовался с духами и не желал слышать, что твердят смертные...