Предтеча

— Добро пожаловать в Каструм Региум, желторотики! Мой номер восемьдесят три. Здесь я старшая по казарме, так что все вопросы ко мне. А пока следуйте за мной, и лучше не отставать, не то потом вас по всему замку как цыплят вылавливать.

Когда с них сняли последние оковы, Восемьдесят Третья молча развернулась и зашагала к соседнему двору.

— Удачи, мальцы! — долетел в спину голос Седого.

Слай оглянулся на старика. Ссутулившись, тот неподвижно стоял у повозки, провожая взглядом своих воспитанников. Может, он и непрост, но сердце у него есть. Пошёл ведь навстречу, помог с Твин. Наверное, зря он так на него думал.

Но вскоре голос совести был заглушён открывшимся видом, от которого прямо захватывало дух. Такой красоты и во сне не привидится. Слай с восторгом разглядывал пышный сад за невысокой каменной оградой, вдалеке виднелись многочисленные дозорные башенки и черепичные крыши, напоминающие чешую огненной змеи, верхушка стеклянного купола ослепляла блеском в лучах солнца. Шпили на башенных крышах, казалось, доставали до самого неба. Или, наоборот, небо тянулось вниз, чтобы прикоснуться к грандиозным сооружениям древних. С трудом верилось, что всё это построили обычные люди, пусть даже свободные.

Они пересекли круглый зал с тем самым стеклянным куполом и, свернув в один из коридоров, вскоре оказались в длинном дворе с бараками и хозяйственными постройками. Отсюда старшая вывела их в прямой как стрела проход, заканчивающийся забором со сторожевой будкой у ворот, с другой стороны от которой ошивалась пара стражников. Сама часть, где держали королевских скорпионов, напоминала терсентум в уменьшенном виде: слева в углу длинное здание, явно построенное позже самого замка, правее засыпанная песком площадка с мишенями и турниками, дальше — ещё одна постройка — похоже, казарма.

Осматривая место, где, возможно, придётся провести всю оставшуюся жизнь, Слай не сразу сообразил, что слышит какой-то шум. Точно, это же море! Сейчас оно совсем рядом, а он ещё никогда не видел его вблизи. Хотя и отсюда его не видно, разве что если на стену забраться.

С любопытством рассматривая их новую старшую, когда та избавилась от маски, он отметил, что у неё вполне симпатичное лицо. Правда, скулы широковаты. И глаза необычные, будто щурятся от яркого солнца.

Тоже сняв маску, он втянул носом солёный воздух и ткнул в спину Харо:

— Жаль, не чуешь. Морем пахнет.

Тот равнодушно пожал плечами.

— Здесь мы и живём, — сообщила старшая. — Вон там загон, а там — санитарная зона. Столовую кто-нибудь из наших покажет, с замком я позже вас ознакомлю. Ну что, кузнечики, прыгайте внутрь. Сейчас принесу вам постельное.

— Какая зона? — моргнул Девятнадцатый.

— Да хрен её знает, — проговорил Шустрый, провожая Восемьдесят Третью подозрительным взглядом, — но звучит как-то стрёмно.

— Она и сама какая-то стрёмная, — пробурчал Триста Шестой. — В смысле странная, что ли.

— Та брось, — Девятнадцатый хмыкнул. — Ничего так самочка. Я б ей пристроил своё жало.

Казарма оказалась просторной, даже вполне уютной, что не могло не радовать. Слай с интересом осматривал новое жилище. За спиной восхищённо присвистнули:

— Гляди, даже стол есть… Живут же некоторые!

Внезапно двери с грохотом захлопнулись. Несмотря на открытые створки окон, стало настолько темно, что рук не разглядеть. Кто-то задел плечо. Рядом зло выругался Девятнадцатый. Безоружные, они стояли в кромешной тьме, что те беспомощные щенки.

— Говорил же, стрёмное здесь всё, — проворчал Шустрый.

Будто в ответ из дальнего угла донеслось до боли знакомое рычание.

— Да ну нафиг! — Слай нащупал в темноте Твин, убеждаясь, что она рядом и в безопасности.

— Твин, подсвети, — голос Харо прозвучал в нескольких шагах впереди.

— Даже не думай, — запротестовал Слай, сжав её плечо сильнее.

— А у тебя есть другие варианты? — отозвалась она.

Да уж, вслепую и без оружия на месмерита ходить ещё не приходилось. Керса бы сюда с его зажигалкой.

— Только не геройствуй, — предупредил её Слай.

Она хохотнула в ответ. Её руки вспыхнули зелёным, слегка рассеивая мрак. Твин осторожно вышла вперёд, стараясь осветить как можно больше пространства вокруг себя. Месмерит зарычал громче, но звук, казалось, исходил сразу со всех сторон, сбивая с толку. Здесь вообще всё сбивало с толку.

Харо пригнулся и вытянул что-то из голенища сапога. Вот засранец! И как только ему удалось протащить нож? Впрочем, обыскивали их не особо тщательно. Наверное, не ожидали, что кто-то посмеет спрятать оружие.

Сорок Восьмой сосредоточенно всматривался в темноту, но смерга нигде не было видно.

— Ничего не понимаю, — пробормотал Триста Шестой. — Такую пакость сложно не заметить.

Справа мелькнуло тёмное пятно, слева раздался едва слышный смешок. Харо резко развернулся на звук; клинок тихо свистнул и с треском вонзился в перекладину кровати.

— Во дебилы! — донеслось возмущённо из темноты. — Шуток, что ли, не понимаете?

Тьма мгновенно рассеялась. Оказалось, дверей загона никто не запирал. Иллюзия, вот что это. Рядом с ещё подрагивающим ножом стоял «месмерит» — низкорослый хмырь с острыми ушами, как у туннельного пса.

— Что здесь происходит? — на пороге появилась Восемьдесят Третья со стопкой простыней в руках.

— Охотились на смерга, а поймали псину, — заключил Девятнадцатый.

— Двадцать Первый, с тобой я позже разберусь. Погоди, а это ещё что? — не глядя спихнув кипу белья Триста Шестому, она направилась к торчащему из перекладины ножу.

— Это чей?

— Ну мой, — вызывающе отозвался Харо.

— Маску сними! — приказала Восемьдесят Третья, выдернув нож.

— Мне и так нормально.

— Второй раз повторять не стану!

— А он стесняется, — пояснил Девятнадцатый. — Понимаешь ли, Сорок Восьмой у нас больно застенчивый.

Приблизившись к Харо, старшая сердито нахмурилась, намекая, что долго ждать не собирается. Тот нагнул голову, намеренно подчёркивая её рост: даже поднявшись на носочки она едва бы доставала ему до плеча. В ответ на его вызов Восемьдесят Третья угрожающе сложила руки на груди и недобро оскалилась. Видимо, смекнув, что лучше не нарываться, он наконец стянул маску, но сделал это нарочито медленно, чтобы хоть как-то побесить новоявленную начальницу.