Предтеча

–  Располагайтесь!
– сказал хозяин и уселся на единственный табурет.

Мирра быстро улегся на топчан и с облечением вытянулся.

–  Альхейм! Ты кострище видел за домом?

–  Нет.

–  Пойди посмотри, там хорошее кострище, с вертелом, и дрова есть. Покопайся у нас в мешке, что там от потаенников осталось, приготовь ужин. Ну и с огорода можешь взять немножечко, что понравится…

–  Ты моим добром не распоряжайся!
– прикрикнул на Мирру хозяин.
– Капусты возьми кочан, вот и все. А я из погреба кое-что достану, как трапезничать позовешь. Посуда в углу.

–  Вижу, - мрачно проговорил Альхейм. Роль слуги ему все же не нравилась. Но эти люди пугали… - Я пошел.

Он взял мешок, несколько мисок и покинул дом. Кострище оказалось аккуратно выложено камнями, железный вертел явно был переделан из чего-то. Взяв охапку дров, Альхейм не спеша занялся готовкой, поглядывая вверх и по сторонам.

Насекомые не обращали на домик старца никакого внимания. Они продолжали щипать траву, охотиться друг на друга. Однажды паук-верблюд, может быть, тот же самый, бежал прямо к огороду, но в последний момент отклонился в сторону, промчался мимо домика, едва не повалив фигуру жука-могильщика с обломанными усами, и с шумом преодолел ручей.

Звать стариков не пришлось, они появились сами, успев заглянуть в погреб. Консервированные овощи, догадался Альхейм, увидев запечатанные листьями корчаги. В животе заурчало: кормили в Гвардии сытно, но однообразно. Надо же, заговоренный огород, который не надо охранять… Да если бы так было в городе, то растительная пища стоила бы дешевле мясной!

–  И кувшинчик, - умиротворенно произнес Ерг, опуская на землю солидных размеров сосуд.
– Это я из картофеля гнал.

–  Угостил бы?
– тут же попросил Мирра.
– Пожарим, да, Альхейм?

–  Осталось только на посадку, - покачал головой Ерг.
– Гости были.

–  Кто?

–  Кулейба и Тощий Хвост. Вот неугомонные, бродят и бродят…

–  Куда в этот раз направились?
– поинтересовался Мирра, подставляя кружку.

–  На юг, вниз по Ронсе. Интересно, что расскажут. Если верно то, что ты говорил про Смерть, то поход у них веселый получится!
– захохотал Ерг.

–  Кулейба и Тощий Хвост - это тоже старцы, как и вы?
– спросил Альхейм, принюхиваясь к напитку.

–  Старцы не бывают как мы, - пояснил Мирра.
– Старцы все разные. Нет одного правильного пути, все в стороны по жизни шагаем.

–  И все никуда не придем!
– хмыкнул Ерг.
– Так, выпьем за твоего нового слугу, Мирра.

–  Я не слуга, - напомнил Альхейм.

–  А кто говорил про тебя?
– притворно испугался хозяин.
– Просто выпить хочется, вот и придумываем всякую чушь!

Картофельный напиток оказался не только вонючим, но и очень крепким. Альхейм с наслаждением зажевал его квашеной капустой, уперся спиной в дрова и застыл в сонной полудреме, рассматривая жуков-стригунов, сбивавшихся на ночь в табун. Его подергали за рукав, потребовали выпить еще, потом еще. Проснулся голод, и с наступлением темноты со всем угощением было покончено. Ерг ушел в дом первый.

–  Не такие уж у него и плохие манеры, - сказал Мирре гвардеец, пытаясь подняться.
– Хороший мужик.

–  Хороший, - кивнул Мирра.
– Только драться любит. Кого к нему не приведу, каждого еще до ужина отлупит.

–  А меня что ж?

–  А ты особенный, - старец легко встал, опершись на посох, и помог Альхейму.
– Неужели не понял?

Альхейм проснулся на топчане, рядом тоненько похрапывал Мирра. Ерга в доме не было, и где хозяин спал, осталось для гвардейца неясным. Болела голова, да и во всем теле будто скопилась хворь.

–  Плохо?
– Ерг появился из-за угла дома с пучком моркови, как только Альхейм вышел наружу.

–  От пива хуже бывало.

–  Ну, съешь морковку, - одобрительно кивнул Ерг.
– А вот Мирра требует себе стаканчик, прежде чем встать. Моложе меня, а совсем развалина!

Альхейм умылся из ручья, стараясь принимать как должное отсутствие хищников. И выше, и ниже по течению поток скрывался за холмами, он не видел, как обстоят дела там. Время от времени в воде скользили мелкие разноцветные рыбки, на вид совершенно безобидные. Впрочем, гвардеец старался держаться от них на расстоянии.

Ерг прошел в дом с кружкой в руке - Мирра остался верен своим привычкам. Дожевав морковь, Альхейм почувствовал голод, и без напоминания отправился готовить завтрак из остатков ужина. Их никто не тронул, хотя мух в воздухе хватало.

–  Ну, пора нам в путь, - сказал Мирра, когда с трапезой было покончено.
– Спасибо за гостеприимство, Ерг, может, еще увидимся.

–  Разве от тебя отвяжешься?
– пробурчал волосатый старик и не прощаясь ушел за дом.

–  Пошли, - скомандовал Мирра и первым начал подниматься на холм.

–  Зачем мы сюда приходили?

–  Капусты поесть, тебе что, не понравилось? Хорошо он устроился, это Ерг.

–  Где он научился своим наговорам? Ведь это - самое настоящее волшебство.

Прежде чем ответить, Мирра некоторое время шагал молча, сшибая кончиком посоха травинки.

–  Не знаю. Не знаю, даже, откуда Ерг взялся, он не рассказывает. Вообще-то ты прав, он колдун. Но как-то я об этом прежде не думал… И ты не думай.

–  А есть наговоры от смертоносцев?
– спросил Альхейм, его давно мучил этот вопрос.
– Тогда Ерг мог бы заговорить остров Аруну. Да и от других насекомых… Мог бы заговорить всю их реку!

–  Может, у него бы получилось, а может, и нет, - пожал плечами Мирра.
– Не знаю.

–  Но ты же друг потаенникам!

–  Не нравятся они мне. Пьяницы и бездельники. Война им хорошая нужна, вот что…

–  Зачем?!
– вскипел Альхейм.
– Зачем война? Пусть живут себе тихо!

–  Разве тебе они понравились?
– осуждающе посмотрел на него старец.
– Ведь Совет в самом деле скинул бы тебя в реку, я не шутил. Им чужаки не нужны, они их не понимают, и понимать не хотят. Хотят, чтобы ничего не менялось, чтобы все было как прежде. А это противоречит природе вещей. Поэтому, если я им действительно друг, то должен что-то предпринять. Например, втравить их в войну со смертоносцами. Многие погибнут, но ведь не все. Сейчас они дружно идут к гибели, строем. Ты в армии ходил строем?

–  Я в Гвардии ездил строем, - буркнул Альхейм.
– Чем ты занимаешься, Мирра?

–  А чем хочется, тем и занимаюсь. Вот, путешествую. Обычно люди занимаются тем, что им пропитание дает, да мне это ни к чему. Еды вокруг полно, успевай рот подставлять. Личинки, моллюски, ягоды, клубни… Я уж про мясо и не говорю. Возьми камень, да и подбей муху!

–  Камнем?
– усомнился Альхейм.

–  А что? Не веришь? Сейчас попробую!

Мира подхватил с земли несколько камней, нацелился на муху-навозницу, сосредоточенно поглощающую чьи-то экскременты. На первые два снаряда, пролетевшие совсем далеко, насекомое не отреагировало вовсе, третий согнал ее с кучи.