Предтеча

–  И все же ты объяснил, почему ты живешь в горах!

–  Потому что я стар и мне полезен тамошний чистый воздух.

–  Вот что я знаю о горах, - сдался Альхейм, - слушай: там холодно, нет пищи, потому что насекомые не могут там жить, и еще там живут чудовища с красной кровью.

–  Я - одно из них!
– захихикал Мирра.

–  А я не хочу становиться вторым!

–  Ну перестань, разве прилично в твоем возрасте и положении чего-то еще бояться? Я веду тебя не туда, где царит вечная зима, я слишком стар, чтобы лазить по снегам. Но в горах действительно меньше насекомых, почти нет людей и смертоносцев, то есть меньше суеты, и я…

–  Почти нет смертоносцев?
– удивился Альхейм.

–  Ну, приходят иногда, - вздохнул старец.
– Они ведь знают о существовании потаенников, вот и ищут их. Конечно, горы самое подходящее место. Вот поэтому потаенников там давно уже нет… Иногда, правда, появляются всяческий беглый люд. С ними трудно… Потаенники их не хотят брать, мне тоже ни к чему. Хорошо еще, что быстро гибнут.

–  От чего же они гибнут?
– приготовился услышать самое худшее гвардеец.

–  Оттого, что всего боятся. Страх - это для насекомых как запах, запах жертвы. Правда, об этом лучше поговорить с Веславом, он у нас специалист по части того, от чего и что зависит. Я разбираться не люблю, живу да и все.

–  Значит, ты живешь вместе этим Веславом?
– гвардейцу немного полегчало.
– Он, конечно, тоже старец?

–  Тоже. Но живет отдельно от меня, с другой стороны горы, в пещере. Суровый мужчина… Тебе он, наверное, понравится.

Когда до гор, по расчетам Альхейма, оставалось не больше дня пути и серые громады заняли половину неба, Альхейм неожиданно увидел вдалеке редкую цепочку бегущих существ. Он ни с чем не мог перепутать и силуэты.

–  Ложись!
– одновременно со словами гвардеец сбил с ног старика и придавил к земле.
– Смертоносцы!

–  Слезь с меня, - попросил Мирра.
– Я едва дышу.

–  И люди, на каждом восьмилапом. Скорее всего, это регулярная часть, - сделал вывод Альхейм.

–  Ну конечно, не просто так пришли. Очередная облава, из оного из ближайших городов. Я же тебя предупреждал!

–  Но они могли нас заметить!

–  Нет, не могли, - Мирра сел и подтянул сапоги.

–  Почему? Ты заговорил нас?

–  Не могли, потому что ты сбил меня на землю. А это произошло, потому что мы не нарушаем природу вещей. Значит, пауки и не могли нас заметить.

Гвардеец только сплюнул, озираясь по сторонам. Местность была почти ровной, спрятаться негде.

–  Ночью мы не будем зажигать огня.

–  Значит, такова природа вещей.

–  Да замолчи же! Вот что, Мирра… - Альхейм пытался взглянуть на происходящее с точки зрения своего десятника.
– Вот что: мы теперь и идти будем ночами, а днем лежать и отдыхать.

–  Ты мой слуга, тебе и заботиться о моей безопасности, - покивал старик.
– Как скажешь! Вот только хочу спросить: как же ночью мы увидим врагов? Можно наступить им прямо на лапы.

–  Я почую их раньше… А они меня - еще раньше. Но ночью мы хотя бы спасемся от глаз, прежде всего - человеческих. Люди смотрят из седел, у них хороший обзор.

–  Люди и раскоряки могут смотреть и оттуда, с гор, тогда нас уже заметили. Вся эта равнина сверху - как на ладони, - с гордостью сообщил Мирра, - сам увидишь.

–  Совсем без риска мы не обойдемся, - покачал головой Альхейм.
– можно, конечно, вернуться…

–  Глупо!
– рассердился старик.
– Мы в двух шагах от моего дома, и я не собираюсь поворачивать из-за каких-то раскоряк!

Он даже хотел подняться, но гвардеец удержал старика за одежду. До вечера они пререкались, а ночью продолжили путь. Альхейм опять вспомнил про насекомых - ночью, без огня, к нему вернулись былые страхи. Но Мирра уверенно шел вперед, и до самого рассвета на них никто не прыгнул из темноты.

Путники снова улеглись, пожевали всухомятку, и старец тут же уснул. Альхейм старался высмотреть врага, но различил вдалеке лишь нескольких бегунцов, чрезвычайно опасных пауков с маленьким телом и длинными тонкими ногами.

Горы были совсем близко, и две лежащие на животе фигуры действительно были бы прекрасно видны для любого наблюдателя. Однако природу вещей они со стариком, видимо, до сих пор не потревожили. Не думать, приказал себе Альхейм, и вскоре успокоился. А потом и задремал, представляя собой отличную добычу для любого хищника.

Ночью они подошли к скалам, Мирра в темноте исхитрялся уверенно находить дорогу. Преодолев предгорья, старик отыскал одному ему ведомую тропинку, которую Альхейм даже после рассвета не обнаружил, и пошел еще быстрее. К счастью, мешок почти опустел, и гвардейцу удавалось за ним поспевать.

К середине дня путники оказались перед узкой расщелиной, в которую Мирра преспокойно и направился. Альхейм последовал за ним с неохотой, уж очень мрачен был окружающий пейзаж. Было довольно прохладно, и наверное по этому причине насекомые не появлялись. На стенах скал висели огромные слизни, медленно поедающие бурый мох.

–  Что ж, в голодный год и это - пища, - пробормотал гвардеец.

Против ожидания Альхейма, старец жил не в пещере, а в деревянном доме, сложенном из крупных сосен. Дверь подпирал колышек, Мирра лихо вышиб его ногой и дверные петли громок заскрипели.

–  Прошу!
– простер руку Мирра.
– Входи и располагайся!

Внутри обстановка оказалась побогаче, чем у Ерга, по крайней мере наличествовали настоящие кровати, числом три, и несколько табуретов, расставленных как попало в трех комнатах. Одна, впрочем, явно была кухней, Альхейм увидел печку-каменку.

–  Ты разводишь здесь огонь?
– спросил он.
– А как же дым?

–  Я не потаенник, - усмехнулся Мирра.
– Топлю больше ночью, но в холодные дни и при свете. Труба у меня длинная, еще Ерг и Тощий Хвост помогали класть. Она наверх идет, там ущелье, а по нему все время ветер гуляет. Так разносит дымок, что и не разглядишь… Это Веслав придумал, конечно, он такие штуки любит.

–  Понятно… - Альхейм прошелся по поскрипывающим доскам.
– А насекомые? Кто здесь живет?

–  Скорпионы забредают, пауки летом, мухи круглый год… - задумался Мирра.
– Да, ничего особенного. Зимой вообще почти никого нет. За домом есть водопад небольшой, вода прямо с ледника течет. Не вздумай купаться! Там рядом пристроечка, в ней бочка есть и ведра. Ты бочку наполни, от нее Веслав трубу провел, прямо на кухню мне. Он, Веслав, любит такие штуки…

Бросив мешок, Альхейм отправился смотреть на водопад. Как только он зашел за дом, в уши ударил гул падающей с огромной высоты воды. Полюбовавшись на прекрасное природное явление, гвардеец немного повеселел, отыскал ведро и наполнил бочку удивительно холодной водой. Потом сам нашел трубу и затычку, которую надо было отодвинуть, чтобы влага потекла под уклон, на кухню Мирры.