Прекрасен… и недоступен

– Спасибо, что идешь мне навстречу.

– Мне странно, что ты все время благодаришь меня. Это я должен стоять перед тобой на коленях и благодарить за то, что ты делаешь для Зоуи. Она стала совсем другой.

– Ты все время это повторяешь, но не смеешь поверить в себя, Алекс. Когда сегодня Зоуи увидела тебя в классе, я пожалела, что не взяла с собой фотоаппарат, чтобы запечатлеть выражение ее лица. Любой отец мечтает о том, чтобы дочь так сильно его любила. Дополнительное время, которое ты проводишь с ней, принесло огромные дивиденды. Поверь, ты никогда об этом не пожалеешь.

Алекс провел подушечкой большого пальца по нижней губе, пристально глядя на Дотти из-под полуопущенных век:

– Именно поэтому я настоял на возвращении Стасио.

– Я знаю. – Дотти отвернулась и посмотрела на Зоуи. – Она ждет нас. Сегодня мы поработаем со звуком «к». Учительница на занятия принесла кота. Дети учились заботиться о домашних животных. Зоуи погладила его и пришла в полный восторг.

Дотти неожиданно резко сменила тему разговора и заговорила непривычно быстро. Что-то доставляло ей дискомфорт. Она подошла к бортику бассейна и вовлекла Зоуи в беседу, непринужденно переходя к учебным моментам. У нее был свой неповторимый стиль общения. Зоуи это безумно нравилось. Иначе и быть не могло. Второй Дотти в мире не существовало.

Ее самоотверженные попытки помочь Зоуи нельзя вознаградить подарками или деньгами. Эта женщина просто хотела порадоваться успехам его дочери. Она поступила бы так с любым ребенком. И все это еще больше разжигало интерес Алекса к Дотти Ричардс.

Алекс нырнул в бассейн. Плывя под водой, он снова и снова прокручивал в голове вчерашний разговор с ней.

Дотти пережила ту самую потрясающую любовь, существование которой он отрицал. И теперь Алекс завидовал ей – у нее было право выбрать мужчину, ответившего на ее страсть и подарившего ей ребенка.

И, как это ни абсурдно, Алекс завидовал и ее мужу – у того тоже была свобода выбора.

Она явно неравнодушна к нему. Подтверждение – ее ответный поцелуй. К тому же Алекс нередко перехватывал заинтересованный взгляд Дотти. И то, как она учащенно дышала в его присутствии…

То, что испытывал сам принц, сложно описать словами. Дотти разожгла внутри него огонь. Две недели, даже не вступив с ней в интимную связь, Алекс ощущал такую страсть, какая не возникла за три года брака.

Впервые в жизни он просыпался по утрам, понимая, что не сможет дышать до тех пор, пока не увидит Дотти. Впервые в жизни Алекс пожалел о том, что принадлежит к королевской семье.

Он должен найти способ удержать Дотти во дворце, причем надо вести себя осторожно, чтобы не напугать ее.

Алекс подплыл к Зоуи, которая, не выходя из бассейна, училась произносить звук «к». Не глядя на него, Дотти сказала:

– А вот и твой папа. На сегодня занятие закончено. Я поднимусь к себе. Зоуи, сегодня я не смогу прийти в твою спальню, чтобы пожелать тебе спокойной ночи. У меня другие планы. Но мы увидимся завтра утром. – Затем она посмотрела на Алекса и наклонила голову. – Ваше высочество.

Алекс готов был поклясться, что она готова броситься наутек.

После того как Дотти ушла, он провел с Зоуи еще полчаса возле бассейна. Оказавшись в своей комнате, Зоуи сразу заявила, что не хочет видеть Софию. Когда Алекс попытался урезонить ее и попросил извиниться, девочка разрыдалась. Она не желала встречаться даже с Йайей.

– Папочка, заставь Дотти прийти.

Алекс горько рассмеялся. Невозможно заставить Дотти что-либо делать. Это не в его силах. Она всегда поступает так, как считает нужным.

Может быть, она не хочет, чтобы их что-то связывало? Что, если ей мешают воспоминания о погибшем муже?

А что, собственно, может предложить он, принц, обычной женщине? Интрижку? Встречи тайком? К горлу Алекса подступила тошнота.

Как только Зоуи заснула, Алекс ушел к себе. Он не ожидал, что в гостиной его будет ждать Стасио с бокалом скотча в руках.

– Что-то ты поздно нарисовался, братишка.

В последние месяцы в тоне Стасио все чаще звучали нотки горького сожаления. И Алекс прекрасно понимал это. Династический брак висел над братом дамокловым мечом.

– Ты в курсе, что Йайа опять устроила скандал? – Стасио со стуком поставил полупустой бокал на кофейный столик, пролив несколько капель. – Я сообщил бабушке, что порвал с Беатрисой. Я не собираюсь жениться.

Алекс почувствовал, как волосы на макушке встали дыбом. Он давно хотел поговорить с братом начистоту, но так и не решился.

Стасио, казалось бы, смирился с мыслью о том, что судьба уготовила ему участь монарха. Но брак с нелюбимой женщиной подобен жизни в аду. И никто не знал это лучше, чем Алекс.

– И как Беатриса восприняла это? – поинтересовался он.

– Не очень хорошо, – с горечью прошептал Стасио.

– Но она всегда знала о твоих истинных чувствах, так что это не стало для нее полной неожиданностью. Я предполагал, она первая порвет с тобой.

– Но чуда не произошло. Беатриса мечтала о свадьбе так же сильно, как когда-то Тереза.

Алекс мерил быстрыми шагами комнату.

– Хочешь правду?

– Как обычно.

– Я никогда не женился бы на Терезе, если бы не дал слово отцу. А потом родилась Зоуи. И теперь я не могу представить себе жизнь без дочери.

Стасио помрачнел.

– Как и я. Зоуи – луч света в этом мрачном царстве. – Он вздохнул. – Я должен быть благодарен Йайе за то, что она не собирается отходить в мир иной и перед смертью вынуждать меня жениться на Беатрисе. Александр-Филипп поддержал меня, кроме того, он имеет некоторое влияние на нашу бабушку.

Но королева никогда не одобряла женитьбу Филиппа на американке, и Алекс сомневался, что мнение двоюродного брата как-то спасет ситуацию. С его точки зрения, Стасио начал масштабные военные действия, которые повлекут за собой немалые жертвы.

– Что будет теперь? – спросил Алекс.

– Родители Беатрисы подготовили заявление для прессы. Как только новость будет обнародована, меня начнут рвать на части. Я предпочел лично предупредить бабушку. С каменным лицом она объявила, что коронация состоится в назначенный день. А в ближайшие полгода мне придется жениться на другой достойной принцессе. Она показала мне список из пяти кандидатур.

– Стаси… – Алекс подошел к брату и обнял его за плечи. – Я всегда буду рядом с тобой. Ты это знаешь.