Прекрасная разбойница

Следующие три дня Кэтлин напряженно ждала возвращения мужа. Не понимая причины его внезапного отъезда, она не знала, что именно ему угрожает. А в том, что над ним нависла опасность, Кэтлин не сомневалась. На следующий день после отъезда капитана Черный Пират снова дал о себе знать, и Кэтлин заподозрила, что существует какая-то связь между отлучками мужа и нападениями чудовища, имя которого приводило в смятение весь Чарлстон. Между тем Льюис упорно хранил молчание.

Кэтлин не удавалось ничем отвлечься. Даже визит тети Эстеллы не слишком приободрил ее. Эстелла опять удивилась, что Эрик оставил Кэтлин одну, однако не стала ни о чем расспрашивать племянницу. К тому же мысли этой дамы занимал недавний визит на товарный склад Оуэна, и Эстелла рассказала об этом Кэтлин. Каждый месяц Оуэн Валентин сопровождал жену на склад, где хранились товары, доставленные в Чарлстон на его кораблях. Здесь Эстелла могла первая в городе приобрести шелка и кружева. Муж также позволял ей выбрать кое-какие драгоценности, не слишком дорогие, конечно. Эти путешествия весьма разнообразили жизнь Эстеллы, и Кэтлин всегда удивляло, что скупой Оуэн проявляет щедрость к жене.

Однако сегодня Кэтлин почти не слушала восторженных рассказов Эстеллы и только кивала и улыбалась. Эстелла, заметив странное поведение племянницы, спросила ее, не случилось ли чего-нибудь неприятного, однако та заверила тетку, что все в порядке. Поняв, что ничего не добьется, Эстелла отправилась домой.

На третий день после отъезда Эрика Кэтлин проснулась с первыми лучами солнца и сразу бросилась в комнату мужа посмотреть, не вернулся ли он ночью. После трех бессонных ночей она забылась глубоким сном, так что могла и не услышать, как приехал Эрик. Однако огромная кровать была пуста. Разочарованная, Кэтлин велела Дульси приготовить для нее ванну, надеясь, что горячая вода успокоит ее.

Одеваясь, Кэтлин размышляла, чем бы сегодня заняться. Она знала, что сидеть над отчетами, связанными с делами на плантации, бесполезно. Цифры все равно не сойдутся, а проверять их по многу раз не хватит терпения. Даже в детской не нашлось бы для нее работы, поскольку туда еще не доставили мебель от Виглесворта. Не найдя ничего более подходящего, Кэтлин взяла моток пряжи и спицы, пошла в гостиную и стала вязать кофточку для малыша, которому предстояло появиться на свет через пять месяцев.

Мелкий моросящий дождь нагонял тоску, напоминая Кэтлин о том дне, когда Эрик покинул ее. Петли путались, и она раздраженно начинала все заново.

— Миссис Кросс, можно поговорить с вами? — Встревоженный Калеб нерешительно приоткрыл дверь.

— Конечно, Калеб, входи. Господи, да ты промок до нитки! Садись у камина. Где же твоя накидка?

— Я забыл ее, мэм, из-за всего этого… Кэтлин нахмурилась:

— Из-за чего?

— Аполлон вернулся, мэм.

Не поняв ужасного смысла этих слов, Кэтлин вскочила:

— Слава Богу! Так капитан уже идет сюда?

— Нет, мэм… Но вы сами знаете, Аполлон — горячий жеребец, особенно в грозу…

Кэтлин замерла.

— Аполлон вернулся без Эрика?

— Да, мэм. На спине у него только сумка хозяина. Похоже, капитан уже возвращался домой, когда…

— Когда что, Калеб? Когда на него напали из засады и оставили умирать где-нибудь на обочине? — Кэтлин едва держалась на ногах.

— Ну что вы, мэм… Уверен, Аполлон просто сбросил его, только и всего. Ну вот, посмотрите. — И Калеб протянул Кэтлин седельную сумку Эрика. — Здесь кошелек хозяина, и ничего не тронуто. Если бы на него напали разбойники, они бы уж точно все забрали.

Взяв вещи Эрика, Кэтлин слегка успокоилась. Вероятно, Калеб прав: Эрик просто свалился с лошади.

— Что ж, тогда немедленно пошли Ноя к хижинам за дубовой рощей. Эрик оставил там своих людей, наверное, туда поехал и мистер Венц: я не видела его сегодня утром. Найди его и скажи, что капитан пропал. Пусть придет сюда со всеми людьми. — Кэтлин быстро вышла из гостиной. — Тильда! — закричала она, и встревоженная экономка, представ перед хозяйкой, вопросительно посмотрела на нее и на Калеба. — Тильда, принеси мне мою накидку! А ты, Калеб, скажи Силасу, чтобы запряг лошадь для меня и оседлал других лошадей. Если Эрик ранен, он не сможет держаться в седле. Нам придется доставить его домой. Через несколько минут я приду в конюшню.

— Погодите, мэм… — начала Тильда. Но, не слыша ее, Кэтлин спросила Калеба:

— Откуда прибежал Аполлон?

— Он появился из рощи.

— Черт! — Кэтлин подумала, что, если Эрик свалился с лошади в густом лесу, через который он часто скакал, считая этот маршрут кратчайшим из Чарлстона, у них уйдет много часов, чтобы разыскать его. — Ладно, Калеб, чего ты ждешь? Немедленно принимайся за дело.

— Слушаюсь, мадам! — И Калеб исчез, раздумывая, как убедить хозяйку не отправляться на поиски мужа вместе с другими.

Об этом же думала и Тильда, которая так и не двинулась с места.

Кэтлин бросила нетерпеливый взгляд на экономку.

— Тильда, когда же ты принесешь мне накидку?

— Вы никуда не поедете, мэм.

— Тильда…

— И не смотрите на меня так, мэм. Я не позволю вам рисковать ни собой, ни ребенком и ни за что не отпущу из дома в такую отвратительную погоду. У нас в поместье много мужчин, они и отправятся на поиски хозяина. А вы только помешаете им…

— Помешаю? Я?! Да знаешь ли ты?..

— Знаю, мэм. Вы скачете на лошади лучше всех в «Белых дубах», кроме вашего мужа. Простите меня, мэм, но я не раз видела, что вы выделываете такое, от чего женщины, да и кое-кто из мужчин, упали бы в обморок. Однако теперь вы должны думать не только о себе. И с вашей стороны было бы непростительной глупостью уехать сейчас из дому.

Кэтлин прекрасно понимала, что Матильда права, но в такой ситуации не могла бездействовать. Да останься она дома, тревога сведет ее с ума. Ведь, возможно, тяжело раненный Эрик лежит без сознания в густом лесу. Единственный способ преодолеть страх — это чем-то заняться. И, сознавая всю опрометчивость своего поступка, Кэтлин все же решила принять участие в поисках мужа.

Зная, что споры с Тильдой бесполезны, Кэтлин пошла через холл к небольшому шкафу под винтовой лестницей, взяла теплый плащ и накинула его на плечи. После чего устремилась к двери.

— Не беспокойся, Тильда. Уверена, Эрик совсем рядом, и мы скоро вернемся вместе с ним.

В этот момент массивная дубовая дверь открылась и на пороге появился Эрик Кросс, вымокший, грязный и залитый кровью.

Кэтлин бросилась к нему и протянула руку к тому месту на рубашке, где проступило большое кровавое пятно. Разорванная одежда свидетельствовала о том, что ее владелец побывал в ужасной переделке. Кэтлин осторожно расстегнула рубашку, чтобы взглянуть на рану. От ее нежного прикосновения у Эрика тотчас вспыхнуло желание. Хотя три дня назад они простились с необычайной нежностью, сейчас Эрика одолевали усталость и раздражение. Поиски Кларка вымотали его так, что он не мог выказать теплого чувства к жене. Эрик отвел руки Кэтлин.

— Это всего-навсего царапины. Твой проклятый жеребец, испугавшись молнии и грома, решил продолжить путешествие один. Пристрелить бы это негодное животное! — Эрик двинулся вперед.

— Ты не посмеешь этого сделать! — закричала Кэтлин, следуя за мужем. Три дня тревоги, страх, что Эрик ранен или убит, дали о себе знать. — Аполлон не должен страдать из-за того, что ты не сумел удержать его!

Эрик обернулся.

— Мадам, добираясь домой, я преодолел три мили под проливным дождем, сквозь густой лес. Я сейчас не в самом добром расположении духа, да и вы, очевидно, тоже, иначе поняли бы, что я вовсе не собираюсь разделаться с этим животным. Вместе с тем я не намерен стоять здесь, истекая кровью, и слушать, как вы подвергаете сомнению мое умение ездить верхом. Мне надо несколько минут отдохнуть, а потом принять горячую ванну. — Прихрамывая, Эрик направился к себе в кабинет.