Прекрасный финал

***

Как оказалось, в запасники я и правда могла ходить, как в собственную купальню, по желанию. Советник сделал мне отличный подарок, включив меня в список допущенных. И уже из книжных залов я смогла попасть в те, где хранились артефакты.

Помещение оказалось совсем не похожим на библиотеку. Шагнув из тени в полумрак зала, я замерла, чувствуя, как перехватывает дыхание от восторга. Воздух здесь был пропитан силой — металлический привкус и запах грозы кружили голову, а тьма внутри меня буквально пела от радости.

Огромный, с высокими сводчатыми потолками, зал был заставлен массивными стеллажами из темного металла. Они поднимались, казалось, до самого верха, и на них — сотни стеклянных ящиков разных размеров. Каждый экспонат был снабжен маленькой медной табличкой с аккуратной гравировкой.

Тьма внутри потянула меня к одному из стеллажей. Там, за толстым стеклом, лежал простой деревянный гребень. — «Гребень Морианы. Свойства: подчинение разума через прикосновение к волосам. Степень опасности: высокая». Забавно. А почему никто не пользуется такой прелестью? Я с жадностью разглядывала древний предмет, почерневший от времени, с россыпью речной гальки вместо драгоценных камней. Узор на рукояти притягивал взгляд, и что-то извне шептало, что это — настоящее сокровище, способное подарить безграничную власть. Тряхнув головой, тихо фыркнула. Наверняка артефакт создан в Авинсе, они славились своими игрушками, способными отбирать волю тех, кто осмелится прикоснуться к ним. В центре зала располагалось что-то вроде колодца, накрытого толстой стеклянной крышкой. Внутри клубился густой черный туман, временами принимающий очертания человеческих фигур. Табличка гласила: «Тёмный колодец. Происхождение неизвестно. Свойства: поглощает души живых существ, предположительно содержит души тёмных магов. Степень опасности: чрезвычайная». Я не могла оторвать взгляд от этого зрелища — фигуры в тумане словно танцевали, завораживая своей жуткой грацией.

Дальше стеллажи располагались кольцами, и я, как зачарованная, двигалась от одного к другому. Маленькая шкатулка из человеческих костей, способная хранить чужие воспоминания. Кинжал, выпивающий жизнь с каждой каплей крови. Зеркало, показывающее все страхи смотрящего в него. Каждый предмет имел свою историю, каждый был по-своему опасен и прекрасен. Но самым притягательным для меня оказался небольшой медальон, висящий на подставке внутри стеклянного куба. «Око Пустоты. Предположительно создан Келтаром. Свойства: поглощает магию и жизненную силу». Медальон медленно вращался, поблескивая в зеленоватом свете, и я чувствовала, как тьма внутри меня тянется к нему, словно узнавая родственную силу. Он вдруг начал раскрываться, как цветок, показывая бездонную пустоту внутри — не просто отсутствие чего-либо, а живую, дышащую пустоту, способную поглотить весь мир. Я хотела было прикоснуться к стеклу, но где-то вдалеке послышались шаги — видимо, смена караула. С сожалением оторвав взгляд от завораживающей коллекции, растворилась в тенях, уже планируя новое посещение. Теперь я понимала, почему Эдрис не хотел пускать меня сюда. Советник знал: я не смогу устоять перед тёмным очарованием опасных игрушек. А ещё явно смогу найти что-то, что заинтересует меня куда больше книг.

Остаток ночи я потратила на то, чтобы найти способ, как проникнуть в защищённые покои Эдриса. Но, как назло, ни в одной из книг ответа не было или же магия, описанная в них, была мне недоступна. Уже к утру, когда глаза начали слипаться от усталости, я захлопнула очередной бесполезный талмуд и встала с кресла. Закутавшись в шаль, решила вдруг прогуляться по саду перед тем как ложиться спать.

Медленно переставляя ноги, я задумчиво рассматривала стены дворца. И едва не вскрикнула, когда услышала за зелёной изгородью голоса. Но, прислушавшись, поняла что это просто служанки. — … И что он? — Да что, что? Говорят, полез через балкон к ней в покои. А её и след уже простыл! Раздался строгий окрик какой-то женщины и служанки, ойкнув, убежали по своим делам. А я задумалась. Судя по всему, они обсуждали, как Рейлин обнаружил мой побег. Сомневаюсь, что каждый второй юноша лазает по парапетам в попытке привлечь внимание леди. — Балкон! Вот куда мне надо! «Ты собираешься вломиться в покои Эдриса через балкон? Это опасно! Вдруг сорвёшься?» — Куда опаснее, если меня увидят снаружи или внутри. Взгляд уже зашарил по окнам в попытке найти покои советника. Я смутно помнила их расположение изнутри, но отыскать их со стороны сада оказалось куда сложнее. Но дорогу осилит идущий — на следующий день я смогла отыскать пустующие комнаты рядом с покоями Эдриса. Оставалось создать условия для проникновения. И как нельзя кстати пришлась невеста для Рейлина. Пара слов на очередном совете и Прайвен, уверенный в том, что решение принадлежит именно ему, отправляет слугу за Эдрисом, чтобы отправить его за Эльвейн. Советник явно был недоволен очередным заданием, но спорить не решился. К тому же ему требовалось восстановить пошатнувшееся доверие императора перед тем, как просить моей руки. Так что Эдрису оставалось лишь склонить голову в согласии.

У меня был только один шанс на проникновение в покои. И если только советник чуть больше параноик, чем я думаю, мои планы полетят в Нижний мир. Но, слава Богине, Эдрис явно не рассчитывал на такую наглость и защита стояла только со стороны коридора.

Даже стол не был закрыт хитроумными артефактами — только ключ, который нашёлся в простеньком тайнике, спрятанном за книгами. — Камалин явно на моей стороне. — Собственный шёпот показался мне таким громким, что я поморщилась, доставая из ящика стопку потрёпанных блокнотов. — А теперь давай посмотрим, что ты скрываешь, советник…

Глава 19

До назначенного срока оставалось ещё три дня, но увиденное в дневниках настолько выбило из колеи, что не было сил оставаться во дворце. И меня вдруг что-то дёрнуло проверить, не пришли ли варвары на наше рандеву заранее. Оказалось, что интуиция меня не подвела. Судя по тому, как вызверилась тьма в груди, мужчины несли с собой какие-то артефакты, чьё действие направлено именно против тёмных магов.

Они были до умиления беспечны. Захватить одного из них оказалось на удивление просто, а уж затащить в тени ещё проще. Переводил он неохотно, даже несмотря на тьму, опутывающую его горло, но часть разговора я всё-таки узнала. — Как думаешь, она рискнёт? — Девчонка глупа, как пробка. Так что наверняка купилась на всю эту чушь. Главное подготовить ловушку и тогда мы сможем вертеть империей, как захочется. Тихо вздохнула, отпуская тьму. Варвар, исполняющий роль переводчика, исчез в тенях, словно его никогда и не было на этом свете. Задумчиво посмотрев на сидящих около огня мужчин, решила всё-таки показаться на глаза. Быть может, они попадутся на тот же крючок, что и Эдрис? Информация лишней не будет.

Тьма сбила кинжал в опасной близости от моей бедовой головы, когда я вышла из теней. Торак, уже знакомый мне, медленно поднялся на ноги, не сводя с меня взгляда. И мне вдруг стало ясно, что обмануть десяток варваров, выставив вперёд «робкую принцессу» не получится.

— Дочь Кертака. — Торак. — Улыбнулась, оставаясь как можно ближе к теням, чтобы без проблем уйти в случае опасности. — Вы слишком рано. — Не рассчитали. Ты тоже рано, принцесса. — О, в этот раз вы говорите без этого дурацкого акцента. Опасно блеснули глаза варваров, понявших, что они бездарно раскрыли собственные козыри. Тихо фыркнув, я обвела отряд взглядом и снова посмотрела на Торака. Мужчина, явно раздосадованный промахом, едва заметно поморщился, но всё-таки приглашающе махнул рукой к костру. — Благодарю, я постою здесь. — Боишься? — Опасаюсь предательства. — Скрипнули чьи-то зубы, заставив меня усмехнуться. — Что ты хотел, когда звал меня сюда, Торак? — Хотел рассказать правду о ваших легендах. Но ты, судя по всему, уже в курсе? Молча кивнула, не переставая следить за каждым, кто сидел у огня, при помощи тьмы. И варвары это чувствовали, то и дело ёжась, словно от холода.

Торак явно искал причину оставить меня здесь подольше. Но не находил её. А его соратники начинали нервничать всё сильнее. Один из них вдруг вскочил на ноги и, что-то гневно сказав Тораку, уставился на меня со злостью.

— Я сделала что-то не так? — Нет, девочка. Просто мой друг слегка нетерпелив. — Судя по кривой улыбке, друга теперь ждала выволочка. — Может, всё-таки присядешь? — И снова откажусь. — Я не отрывала взгляда от Торака, когда тьма недовольно шевельнулась следом за варваром, потянувшимся к сумке. — А ещё было бы прекрасно, если бы твои друзья не пытались достать артефакты. — Почуяла всё-таки… — Так зачем ты искал встречи со мной, Торак? Только ради того, чтобы шантажировать империю? В таком случае жаль тебя разочаровывать. Я тот человек, за сохранность которого вряд ли дадут хотя бы пару зитов. — Значит, ты бесполезна. Двое попытались дёрнуться в мою сторону, но тьма была настороже, и их тела повисли на чёрных лентах, словно бабочки, распятые булавками.

«Мы можем просто их оглушить и уйти!» — И тогда они разболтают всё про нас, если попадутся. — Торак и остальные замерли, с ужасом глядя на меня. — Нет уж, оставлять врага за спиной себе дороже. «Прекрати убивать просто так!» — «Просто так» — это ради развлечения избить служанку до смерти. А это необходимый шаг. Один из варваров бросился на меня с криком, но тут же захлебнулся им, когда копьё тьмы пробило его голову снизу вверх. Второй бросился к сумкам, только вот я не собиралась давать возможность атаковать меня чем-то существенным, и вещи тут же пропали во тьме.

Наверное, меня можно было назвать милосердной — я заканчивала жизнь варваров одним ударом. Никаких издевательств или глумлений. Быстрая смерть, о какой мечтала сама.

— Ты чудовище… — Вероятно, ты прав. — Осторожно переступила через тело, стараясь не испачкаться в крови и с улыбкой посмотрела на Торака. — А ведь я рассчитывала на разговор. Надеялась узнать что-то новенькое. — Я бы ничего не сказал тебе, тварь. Мы бы вдоволь поразвлекались с тобой, пока ждали бы ответа от твоего папаши. А потом, если ты права и за тебя не дали бы и монетки, разговор был бы коротким — клинком по глотке и в реку! — Значит, я поступила абсолютно правильно. Не хочу, чтобы кто-то пострадал от ваших грязных лап. Слушать дальше не стала — Торак и без того разозлил меня настолько, что вместо одного удара тьма оплела его горло тугими кольцами. Варвар хрипел и бился, словно птица в силках, но я сжимала тьму до тех пор, пока его глаза не закатились и не раздался хруст позвонков. Ни единого шанса тем, кто думал о предательстве с самого начала.

Артефакты, которые варвары принесли с собой, я спрятала в глубине запасников, подальше от чужих глаз. Всё равно пройти туда могло слишком мало человек, чтобы это вызывало беспокойство. И снова ушла к книгам, стараясь не поддаваться панике, хотя устранение варваров немного охладило мой пыл. Правильно говорят, «меньше знаешь — крепче спишь». Я бы многое отдала за то, чтобы никогда не влезать в покои Эдриса и его стол. Ещё больше бы я отдала, если бы мне пообещали стереть из памяти добытую информацию. Увы, даже если подобные умельцы и существовали, их умения явно хранились в строжайшей тайне. Так что мне приходилось отвлекаться всеми силами, чтобы разум смог наконец уложить по полочкам прочитанное в дневниках. Иначе бы я сошла с ума ещё больше, хотя, казалось бы, куда дальше?