Преследуя тьму

— Потому что «Стикс» — анонимное место, — ответил рассеянно Лир, разглядывая женские маски. — Я возьму эту, — он указал на красивую маску, усеянную рубинами, с длинными черно-красными лентами.

Пайпер повернулась к витрине и сглотнула. Маски были красивыми, но жуткими. Как ей выбрать себе одну? Молчаливый работник понял ее смятение. Он потянулся под стекло и поднял серебряную маску с острой мордочкой и большими шелковыми ушами. Он передал ей маску, стилизованную под лису.

— Эту? — спросила она. Он кивнул. Она пожала плечами и надела ее, завязала ленты. Какая разница?

— Идем, — сказал Лир в своей красно-черной маске. Она выглядела еще опаснее с его золотыми глазами в прорезях, и Пайпер постоянно поглядывала на него. Эш уже шел дальше, его шаги были быстрыми от нетерпения. Коридор снова изогнулся, и Эш пропал за поворотом. Пайпер поспешила за ним, повернула и застыла.

В огромной комнате перед ней были только два цвета: красный и синий. Красный исходил отовсюду, тускло сиял под стойками, из трещин в стенах, их скрытых ламп. Синий вспыхивал в прожекторах. И все остальное отражало этот свет. Эффект был невероятно зловещим. В красном свете дым в воздухе словно пульсировал, пока синие огни вспыхивали по комнате в такт с оглушительным басом.

Клуб был полным. Тела покачивались под музыку, толпа была гуще всего вокруг стоек и чего-то, похожего на сцену в дальнем конце. Небольшие столики окружали танцпол, занимавший весь центр комнаты.

Все были в масках, у многих были подходящие костюмы. Пайпер охнула при виде сотни тел, движущихся в ритм, пока Лир не схватил ее за локоть. Он повел ее в толпу танцующих следом за Эшем. Они добрались до основного бара в задней части зала. В мерцающих огнях было плохо видно, но ей нужна была тьма, чтобы не смотреть.

Клуб был посреди худшей улицы в городе. Посетители точно были не местными. Костюмы были дорогими, порой их почти не было. Прослеживался общий стиль, как и у Эша с Лиром, но не такой сдержанный. Пайпер сглотнула, взгляд перемещался с кожи на цепи, с корсетов на ленты, кружева и сетки.

Волосы всех неестественных оттенков торчали под разными углами. Пара в сочетающихся костюмах грозных карпов кои танцевала вместе. Маски пульсировали в свете, загадочные и немного жуткие.

Может, дело было в масках или в клубе, но отсутствие запретов было тут фишкой, как красно-синие огни. Вокруг никто не стеснялся. Когда она прошла женщину в красных полосках ткани вместо одежды и в кошачьей маске, зажатой между двумя мужчинами, Пайпер отвернулась к спине Эша и смотрела туда, радуясь, что маска скрывает выражение ее лица.

Эш привел их к бару, остановился рядом с девушкой в черно-лиловом корсете, лиловых трусиках, босоножках на шнуровке до колен и в маске стрекозы. Пайпер боролась с желанием зажать руками уши, голова раскалывалась от грохочущей музыки.

Она посмотрела на стену ради отвлечения. Она была приподнята, покрыта черно-красным бархатом, озарена прожекторами. На трех серебряных шестах кружились три танцовщицы. На них не было почти ничего, кроме масок. Лир смотрел с интересом. Пайпер закатила глаза.

Ее взгляд скользил дальше, а мужчина сделал сальто рядом с ней, и ее рот раскрылся.

Его маска была в стиле морды белой рыси, но пушистые уши торчали из волос и двигались от звуков, и длинный белый хвост за ним был настоящим, как и ноги, заканчивающиеся лапами. Он точно был деймоном.

Она смотрела, раскрыв рот, а потом скользнула по лицам ближайших танцующих. Они не были потрясены или испуганы. Они смотрели, да, но с интересом и симпатией. Без сомнений деймон пробрался на танцпол, и его тут же окружили девушки, покачивающие бедрами. Одна гладила его ухо. Пайпер сглотнула. Он или был деймоном с изобретательным мороком, или это был деймон-нэко, решивший не скрывать себя. Он не выглядел мутантом, как сфинкс, но его необычность бросалась в глаза.

Дыша слишком быстро, она внимательнее осмотрела клуб. Нэко был не единственным деймоном здесь, многие были на разных стадиях снятия морока. Одна, точно подземный деймон как нэко, сделала себя сине-золотой феей с крылышками. Другие были скромнее, рассредоточились по залу, но все получали тройное внимание от противоположного пола.

Что тут творилось? Деймоны не ходили по округе без морока. Просто не ходили.

Кто-то постучал ее по плечу. Пайпер обернулась, и ее сердце замерло. Черная маска незнакомца была красивой, но до жути реалистичной. Маска словно была частью его лица, изгибалась на лбу и скулах, напоминая морду кота и рептилии. В маске заканчивалась у челюсти, открывая ее изгиб. Изящные изогнутые рога были по бокам и закрывали уши.

Она моргнула и поняла, что это был Эш в маске дракона.

Жар прилил к ее лицу, она обрадовалась своей маске. Он поманил ее за собой. Надеясь, что он не заметил ее потрясенный взгляд, она пошла за ним. Как она могла не узнать его?

Стукнув Лира по затылку, чтобы отвлечь от танцовщиц на сцене, Эш повел их к отчасти скрытой двери в дальнем углу клуба, охраняемой двумя мужчинами в масках, которые кивнули Эшу, когда он проходил.

Вниз спиралью уходила лестница, озаренная красными огнями. Эш толкнул дверь внизу, и внезапная перемена удивила Пайпер. Ярко-освещенный деловой коридор повел их к комнате, похожей на Консульство.

Эш остановился в центре комнаты и убрал маску наверх.

— Они скажут Лилит, что мы здесь. Она скоро присоединится.

Лир тоже убрал маску, нашел кресло и сел. У него было опьяненное выражение лица. Может, ему понравилась прогулка по обезумевшей от похоти толпе на танцполе.

Пайпер медленно выдохнула.

— Так что с деймонами здесь?

Эш пожал плечами.

— Порой приятнее быть таким, какой есть.

— И внимание женщин, — мечтательно сказал Лир. — Некоторым людям такое нравится.

— Но… — она нахмурилась. — Разве вы не говорили, что деймоны не показывают истинный облик, потому что мы не сможем больше верить, что вы — люди?

— Деймоны здесь и не хотят, чтобы их считали людьми, — сказал он. — Они хотят внимания, а не скрытности.

Она вскинула брови.

— Ты бывал в этом клубе без морока?

Он сверкнул улыбкой.

— Нет. Я могу получить все внимание и без обмана.

— С каких пор отсутствие морока стало обманом?

— Лир не такой привлекательный с мороком, — неожиданно сказал Эш. — По нашим стандартам, конечно.

Пайпер удивленно моргнула.

Лир тоже был потрясен.

— Мои уши обманывают меня, Эш? Ты сказал, что я тебя привлекаю?

— Твои уши тебя обманывают.

Пайпер фыркнула.

— Ты уже опьянен, Лир. Заигрываешь не с тем полом.

Он моргнул и немного смутился.

— Ох… да, наверное, — он тряхнул головой и встал. Плавно потянувшись, он прошел к Пайпер, и его рука скользнула по ее животу, добралась до противоположного бедра. Он склонился к ней, улыбаясь, когда его губы оказались у ее уха.