Преследуя тьму

Они вырвались на полянку. Легкие пылали, но Пайпер не обращала внимания. Им нужно еще много бежать, а потом они…

Эш отдернулся и упал. Она споткнулась о него, не успев остановиться, рухнула на землю. Лир застыл и развернулся.

— Эш! — она придвинулась, а он стонал. Ее желудок сжался, когда она увидела в его плече стрелу.

— Что такое? — Лир охнул, склонившись у плеча Эша. — Откуда это…

— Убирайтесь, — прохрипел Эш. — Живо!

Лир схватился за стрелу и выдернул ее, не осторожничая. Эш выгнулся от боли и обмяк. Он перевернулся на живот и оттолкнулся, встав на четвереньки.

— Ах, блин, — задыхался он. Эш прижал ладонь к лицу. — Че-е-ерт.

— Эш? — прошептала Пайпер.

Он медленно покачал головой, склоняясь в сторону. Лир схватил его. Эш оседал.

— Черт, — сказал он снова. — Стрела была отравлена.

— Отравлена?

— Отравлена, — повторил другой голос, хриплый, как у курящего, высокий от веселья. — И он не мог ее заметить.

Пайпер резко подняла голову. Женщина стояла в дюжине футов от них с луком в руках, стрела была направлена на них. Она была низкой и мускулистой, с растрепанными волосами и пернатым плащом за спиной.

Вспышка тени наверху. Еще одна женщина обрушилась с неба. Она приземлилась и сложила огромные крылья птицы за спиной. Еще три деймонессы опустились с неба, все были с луками. Их стало двенадцать, и они встали полукругом, стрелы целились в них.

Сглотнув, Пайпер узнала в них гарпий — подземных деймонесс, известных, тем, что они работали по найму и были верны тому, кто больше всего заплатит.

Лир издал звук отвращения.

— Кто отправил вас подчищать? Тот же идиот, что спустил с поводка коронзона?

— Мы спустили коронзона, пес, — заявила первая гарпия. — Специально. Что лучше всего спугнет маленького Эша? Спустить коронзона и ветром разнести его запах по округе. Мы знали, что он где-то здесь, пытается получить что-нибудь в хаосе, которые и создал, — она оскалилась, глядя на Эша. — Но тебя уже ничего не спасет.

Пайпер сжала плечо Эша, пытающегося встать. Он покачивался, она поддерживала его.

— Итак… — пролепетал он. — Вы поддерживали гаян той ночью… и не подумал, что у них хватит денег, чтобы купить таких, как вы.

— О, они нам не платили. Наш наниматель одолжил нас и коронзона. Из интереса. Мы почти получили тебя с нашим питомцем.

— Кто? — осведомился Эш. — Кто вам платит?

Гарпия сладко улыбнулась.

— Тот, кто платит и тебе, Эш.

Пайпер чуть не подавилась. Эшу заплатили, чтобы он украл Сахар? Он делал все это ради денег? Лир говорил, что Эш пытался спасти свою жизнь!

— Но никто не заплатит тебе за поражение, — продолжила гарпия с жестокой радостью. — Самаэл решил, что ему уже не нужен такой пес. Ты не понимал, что он хотел, чтобы ты ушел, когда он послал Коттуса убить тебя? — она драматично вздохнула. — Но ты не умрешь так просто.

Пайпер дышала с трудом. Самаэл. Это был глава семьи Аида, семьи, что украла Сахар 500 лет назад, неохотно согласилась вернуть его семье Ра, чтобы его запечатали навек. Это было в стиле правящего деймона — согласиться отдать Сахар и нанять кого-то украсть его.

И Самаэл, похоже, нанял для этого Эша.

Конечно, Лир сказал, что Эш умрет из-за того, что не получил Сахар. Он не выполнит задание Самаэла, это было смертельным приговором.

— Меня сложно убить, — сказал Эш гарпии, все еще не четко произнося слова. — Что, во имя Ахерона, заставило тебя подумать, что ты сделаешь то, что не смог Коттус?

— Ты уже отравлен, — сказала гарпия. — Ты…

Эш вскинул руку. Воздух затрещал, как от грома. Гарпии отлетели. Половина луков разбилась. Эш попытался выпрямиться и чуть не сбил Лира, пошатнувшись.

— Черт, — пропыхтел он. — Все кружится, — он глубоко вдохнул. — Помогите подняться. Коронзон близко.

Пайпер и Лир схватили его за руки и потянули. Он опирался на Лира, вскинул руку, словно стоял на палубе корабля во время шторма. Пайпер схватила его за руку.

— Ты не сможешь встать, — завопила лидер гарпий, поднимаясь на ноги. — Как ты встал?

Пайпер взглянула на Эша и вспомнила, что он говорил, когда паук укусил его. У него был иммунитет почти ко всем ядам. Его тело уже боролось. Она ощутила облегчение.

Гарпия расправила крылья. Ее разбитый лук висел в одной руке.

— Хорошо. Умирай сам. Тебе же хуже.

Другие гарпии поднялись. Все они улыбались. Эш зарычал и поднял руку, целясь в них.

С треском деревьев коронзон ворвался на поляну за ними.

Гарпии и монстр бросились одновременно. Эш выстрелил, но потерял равновесие. Магия задела только половину гарпий, сбили их невозможной силой. Другие шесть завопили, как злые птицы.

Пайпер ударила первую, потянувшуюся к ней, ее кулак сломал женщине нос и оттолкнул ее голову. Второй удар ударил по открытому горлу женщины. Гарпия отшатнулась, не могла дышать. Пайпер не успела найти другую цель, руки схватили ее. Когти впились в ее кожу. Ее потянули наверх.

Она взмахнула ногой и ударила в относительно мягкое место. Крик боли. Руки отпустили ее. Она упала, боль вспыхнула в ногах, и Пайпер рухнула на колени.

За эти пару секунд до них добрался коронзон.

Щупальца оказались всюду. Гарпии визжали. Пайпер отползала спиной вперед, вытащила нож из сапога. Щупальце потянулось к ней. Она подняла нож.

Кто-то схватил ее и потащил назад. Она подумала, что это Эш или Лир, пока ее снова не потянули в небо. Еще одна гарпия столкнулась с ними в воздухе, вырвала ее нож. Третья схватила другую ее руку, они били крыльями и поднимали ее выше. Она кричала и яростно отбивалась. Они смеялись, легко уклоняясь от ее ног. Она увидела землю, что уже была в тридцати футах внизу.

Коронзон был корчащейся массой щупалец. Четыре гарпии не двигались на траве, пятая висела в хватке щупальца. Монстр встал на дыбы, клыкастый рот раскрылся, он заревел.

Перед ним на коленях был Эш. Она смотрела, как он пытался встать, шатаясь, борясь с эффектами яда. Коронзон бросился вперед, щупальца полетели к долгожданной добыче.

Перед ней появились крылья гарпии, закрывая обзор.

Далеко внизу прозвучал мужской крик боли.

Пайпер закричала в ответ. Гарпии смеялись, унося ее в темное небо, позволяя лишь на миг увидеть коронзона сквозь дождь, он раздулся и победоносно ревел в ночи.

<