Превосходство разума

— Взять их! — Высыпавшие из какой-то подворотни люди великими воителями не выглядели, да и на ополченцев из числа защитников Риама или солдат армии Владыки Огня тоже не тянули. Рваная одежда, висящая на их оголодавших телах как на вешалках, грязь, дрянные дубинки и ржавые ножи. Однако, их было много, причем как спереди, так и сзади. А за спинами массовки маячили громилы во вполне серьезного вида металлической броне, несколько арбалетчиков и какой-то красноглазый беловолосый тип в темно-золотой мантии, напоминающий гибрид графа Дракулы и колобка. Объем туловища был таким, что ноги у него не получилось бы рассмотреть без помощи зеркала, а лежащего складками жира хватило бы бегемоту средних размеров. — Живыми! Кто попортит товар — лично выпотрошу!

— Собирался купить рабов, а сейчас имею все шансы стать невольником… — Мысленно усмехнулся я, одной рукой вырывая из-за пояса клинок, а вторую запуская в карман к сложенным там артефактам, чей запас стоило бы пополнить…А лучше самому научиться вырабатывать энергию. — Какая ирония!

В нас полетело не меньше дюжины тупых стрел, чьи толстые наконечники были обмотаны тканью, но по большей части эти кривоватые поделки тыкались абсолютно мимо цели, а парочка чисто случайно угодивших мне в живот оставили разве только чувство некоторого недоумения. Да, было больно, но…По сравнению с той болью от распирающей ауру энергии, к которой я уже привык, ощущения от парочки не особо серьезных ушибов вызывались разве только презрительную усмешку. А перезарядиться до того момента, когда мы смешаемся с нападавшими, лучники теперь уже вряд ли успеют. Охотно верю, что существуют навыки позволяющие обладателю весьма примитивного оружия составить конкуренцию станковому пулемету в скорострельности и боевой мощи, но тогда бы и обладатели их были кем-то более серьезным, чем оборванцы с загрядотрядом за спиной.

Угрозой номер один для меня являлись именно арбалетчики, а потому я плюнул дистанционно управляемой иглой из смеси энергии, слюны и крови, текущей из моего прокушенного языка, а после грозно и быстро, но совершенно хаотически замахал мечом словно взбесившаяся ветряная мельница, выгадывая себе лишние секунды форы. Управляемый моей волей снаряд был крайне тонок и малозаметен, но двигался ничуть не медленнее стрелы, вот только в отличии от неё был управляемым и неизменно точен, а потому вонзился в горло первого из стрелков всего через две секунды. А потом вылез из проделанной раны и метнулся ко второму. Третий успел заметить, что с его схватившимися за шеи товарищами чего-то не так, но закричать в страхе сумел только четвертый. А потом обладатели бронебойного дистанционного оружия кончились и умирать начали одоспешенные громилы, которых насчитывалось всего-то три штуки.

— Ай, бля! — Меч из моей руки выбили взмахом какой-то оглобли, возможно сломав пальцы, да еще и ужасно воняющую тухлой рыбой сеть сверху набросили. Как результат, я обиделся и провернул тот же трюк с телекинезом, которым поднимал в воздух живых мертвецов и мобильное святилище Риама. Десяток оборванцев взлетел в воздух и врезался в своих товарищей подобно живым, орущим и в некоторых случаях даже гадящим на лету снарядам. А потом противники кончились. Одни лежали на земле живыми или мертвыми, другие драпали со всех ног. Лидировал в забеге красноглазый толстяк, двигающийся с воистину неимоверным для простого человека проворством и голосивший натуральным ультразвуком на всю округу. — Снимите с меня кто-нибудь эту пакость! Нет! Стойте! Сначала займитесь теми, кто еще не сбежал! Брать живыми! Кто попортит товар — лично премии лишу!

— Зачем? — Не понял Пин, тем не менее покорно разворачивая окровавленный клинок плашмя и с размаху опуская его на черную как смоль башку какого-то бандита, у которого только самые кончики волос были свободны от покрывающей шевелюру грязи и потому сохраняли свой природный белый цвет. — Ты хочешь их продать работорговцам?

— Нет. Я хочу сделать с ними нечто куда более худшее, — кажется, от моего голоса, полного злорадного предвкушения, содрогнулись все, кто лежал на земле и старательно притворялся мертвым или бессознательным. Потому как настоящие тяжелораненые подслушивать бы не стали. — Хороших бойцов в квартале работорговцев мы брать не будем. Лучше наймем там опытных инструкторов и превратим этот убогий сброд в нечто, действительно достойное звания наемника! Ведь если им хватило наглости пойти на бандитизм, то и солдатами удачи они стать не откажутся…Особенно если альтернативой будет удар меча или рабский ошейник!

Глава 26

Задний двор торгового дома разумных опоссумов напоминал не то военный порт, не то какой-нибудь армейский полигон. Вздымались ввысь на высоту нескольких метров небольшие подъемные краны, нужные чтобы управляться с излишне массивными грузами и торчали из под земли подобно грибкам входы в местные катакомбы, превращенные мохнатыми нелюдями в склады и убежища. С парочки сторожевых вышек бдительно поглядывали на округу охранники с арбалетами. Под ногами находился не камень, а земля, но утоптана она была до такой степени, что даже кончик кинжалов её едва царапали, чему в данный момент очень бесилось пятеро помощников старейшины, которых он отправил делать подготовительную работу для грядущего ритуала. Сам старик вместо того, чтобы помогать им или хотя бы командовать, дремал на солнышке, свернувшись клубком в кресле-качалке. Видимо считал, что проще один раз поправить уже сделанное, чем постоянно бдить за процессом. Но спать ему оставалось недолго, ведь труды его ассистентов уже потихоньку близились к своему логическому завершению. В центре нагромождения из начертанных на земле глубокими штрихами кругов, треугольников, неизвестных рун и еще какой-то мистической дребедени находилось подношение для моего покровителя. Горстка едва заметно светящихся алым кристаллов, две тощих и кажется не слишком-то молодых коровы, десяток коз, а также одна лошадь, явно чующая неладное и поминутно издающая испуганное ржание, испытывая на прочность свои путы и постоянно припадая на левую переднюю ногу, которую животное где-то умудрилось серьезно повредить. Рабов здесь и сейчас приносить в жертву не планировали, чем изрядно облегчили мне жизнь. Даже не знаю, как бы я поступил, реши ниссы ради успеха грядущего мероприятия прирезать нескольких не особо ценных невольников. Или чтобы буду делать, если такая необходимость возникнет в будущем. Разум подсказывает одно, но совесть говорит другое. И пусть некоторые говорят, что она лишь бесполезный атавизм, но лично я к данной штуке привык и расставаться с ней не собираюсь.

— Куда намылился, доходяга?! Быстро встал в строй! — Весящий килограмм сто двадцать бугай навис над отдалившимся от собратьев бледным щуплым риамцем с выбритой до синевы и царапин лысой башкой, злобно щеря клыки существа, привыкшего кушать на завтрак обед и ужин исключительно мясо. Возможно, сырое, вырывающееся и пытающееся умолять о пощаде. Двухметровая груда мускул по имени Тырн, ставшая одним из сержантов моего отряда, являлся полуорком. Вот только вторая половина его крови принадлежала не человеку, а гному и от обоих своих родителей гибрид унаследовал самое лучшее. Ширина плеч лишь слегка уступала двухметровому росту, а под зеленоватой кожей перекатывались бугры мускулов, подобно остальным тканям тела обладающим повышенной магической сопротивляемостью. Правда, еще у него выдавалось вперед на полметра солидное пивное пузо, отсутствовало правое ухо, в коротко подстриженной шевелюре проскальзывала неестественно ранняя седина, из разрезанного каким-то явно непростым клинком и потому не способного до конца зажить уголка рта капала слюна, а нос представлял из себя бесформенный оплывший обрубок с двумя прорезанными хирургом дырками…Но на отвратительный внешний вид и сомнительное происхождение мне в отличии от большинства потенциальных работодателей опытного наемника, в совокупности обладающего тридцать девятым уровнем, было плевать. Напротив, такая устрашающая харя могла лишь помочь ему в деле усмирения новобранцев, не совсем добровольно влившихся в состав отряда. Вдобавок самой мирной из его специальностей являлся «Браконьер», что отлично помогал охотиться не только на невинных зверюшек, но также и на опаснейших монстров или существ вполне себе наделенных разумом. — Зак! Заа-а-ак! Какого демона ты там прохлаждаешься, а я должен делать твою работу?!

— Если ты умеешь чинить кольчуги, я с радостью с тобой поменяюсь! — Огрызнулся второй и последний из опытных вояк, которых я не то купил в местном квартале работорговцев, не то все-таки нанял. Формально они считались невольниками, но по нашему уговору должны были получать долю от добычи наравне с рядовыми бойцами плюс фиксированное жалование в пять золотых риамов ежемесячно. Ну, или в иной валюте примерно эквивалентной стоимости. Через год эти условия могут быть пересмотрены в сторону увеличения или же отработавшие свое бойцы имели право меня покинуть. В отличии от своего напарника Зак выглядел вполне обычным человеком, да в общем-то и был им с поправкой на возможности, даруемые сорок первым уровнем. Мы даже оказались слегка внешне похожи. Но, тем не менее мужчина, сидящий на запряженной лошадью телеге и пытающийся собрать из двух трофейных ржавых кольчуг нечто одно, но более-менее достойное, мог с некоторой натяжкой называться риамским аристократом. Один из его дальних родственников был могущественным некромантом, что переселился под бочок к своему более успешному коллеге по имени Риам… Но ныне обретающемуся где-то в Башне упырю было плевать на пра-пра-правнука его троюродной сестры, что не имел никаких особых талантов и угодил на рабский рынок из-за огромнейших карточных долгов. — Ради возможности спокойно посидеть и выпить пива, я готов выбить все дерьмо и из твоих, и из своих охламонов! Вот только если они подохнут в первом же бою из-за развалившихся кольчуг, то все наше жалование уйдет на оплату найма новых ротозеев, а я не хочу опять хлебать одну только воду!

Выстроенные по струнке восемь бывших бандитов, те кто меньше всего возражал против вливания в состав отряда наемников и выглядел наиболее крепкими из счастливчиков, переживших нашу стычку без серьезных последствий для здоровья, печально вздыхали. Наверняка мысленно на все лады материли начальство, с тоской вспоминая то время, когда мы с ними были еще не знакомы. Или, по крайней мере, я не нанял на должность сержантов парочку наемников, не только следящих за тем, чтобы новобранцы не дали деру на вольные хлеба или не прирезали своего командира, но и готовых вбивать в городское отребье дисциплину кулаками и ногами. А еще способных сделать это, несмотря на наличие у рекрутов оружия и численное превосходство четыре к одному. Новобранцев обвесить магическими клятвами не удалось. Дорого. Но кровно заинтересованные в своем собственном благополучии псы войны были готовы следить за ними в оба глаза и при малейшем признаке неповиновения или лености применять физические наказания, поскольку от эффективности их действий зависело благополучие самих сержантов. Из всех признаков статуса раба ветераны многочисленных битв несли на себе только клятвы, данные перед алтарями трех то ли богов, то ли очень-очень разожравшихся демонов, которых очень уважали риамские продавцы живого товара. И были этим весьма довольны, ибо предложенные мною условия являлись одним из лучших вариантов, на которые кто-то вроде них вообще мог рассчитывать, если сидел в одной из камер квартала работорговцев. Предательство же со стороны наемников в ближайший год событием являлось маловероятным, ибо вот как раз на надежности их-то контрактов я не экономил. Ведь что такое деньги по сравнению с возможностью иметь парочку телохранителей, которые вполне могут поставить жизнь нанимателя выше своей любимой…Поскольку случае нарушения взятых на себя обязательств обычная смерть для них может оказаться недостижимой мечтой. Одна высшая сущность, услышавшая их слова, специализировалась на причинении боли всем кто попал в её загребущие лапки, а также обладала целой армией слуг-ищеек. Вторая, уже выпившая по глотку крови этих наемников, вечно хотела жрать и могла своими щупальцами дотянуться почти куда угодно, если у неё появится законный повод войти в этот мир. Ну а последняя очень увлекаясь резьбой по кости клятвопреступников, причем обязательно свежей, буквально секунды назад вырванной из еще живого организма не ниже тридцать пятого уровня. Выбор потенциальных гарантов наших соглашений там вообще-то был куда больше, но меня поджимали финансы. Две сотни увесистых золотых монеток пришлось потратить на то, чтобы оставить жрецам Хозяина Сделок конверт с описанием дочерей барона, который они вскроют лишь через месяц. Надеюсь, этого времени мне хватит, чтобы убраться подальше от города, и две малолетние аристократки до своего освобождения доживут. С высокой степенью вероятности за ними будут следить, дабы иметь возможность выйти на меня…А потому с проверкой их судьбы придется повременить. По крайней мере до тех пор, пока не смогу повторить триумф своей предыдущей жизни, от которого уже не первую сотню лет припекает бронированный зад богу-дракону по имени Владыка Огня…Или это все-таки прозвище?

— Ох, будь проклят этот радикулит и темные боги, его придумавшие! — Занимавшиеся материальной частью грядущего ритуала разумные опоссумы уселись в сторонке, вывалив языки и тяжело дыша, а их старейшина бодро вскочил с кресла-качалки…И схватился за поясницу, скрючившись в три погибели. — Ван, где ты там? Помоги мне дойти до центральной опоры, а сам в точку фокуса вставай.

— Ты лучше лапой в нужную точку ткни, а то у меня магическое образование…Фрагментарное, — пробормотал я, осторожно переступая прочерченные прямо в земле канавки, на дне которых неярко мерцал нежно-голубым светом какой-то магический песок. — Кстати, можешь объяснить, что и как мы делать-то сейчас будем? Только попроще, как для твоей младшей внучки.

— Могу и попроще, — пожал плечами старый опоссум, с трудом ковыляя вперед и удерживая кончик хвоста в руках, чтобы тот ничего случайно не задел. — Все вот эти контуры, которые вокруг жертвенного дара мои растяпы-помощнички навертели, они экранирующие. Благодаря им, посторонние энергии не будут забивать те эманации, что исходят от подношения, а всякие разные лишние сущности не должны почуять дары из крови, плоти и праны. Но поскольку ты будешь в центре ритуала, то твой покровитель его, конечно же, заметит. Через тебя. И откликнется…Наверное.