Превосходство. Том 2

— Ладно… Ладно. Как ты знаешь, в этом мире Кошмары существовали всегда. Только вот ты можешь не знать, что их численность и активность… прости, не слишком заумные слова?.. не остаются на одном уровне. Временами она падает, а временами возрастает. Во время спадов многие Кошмарные существа прячутся, а темные Легенды, то есть Бедствия, впадают в дрему. Иногда на года, иногда на столетия. Во время пиков активности небо становится еще темнее и наступает период Черного Солнца. Тот самый, из легенд, да. Именно тогда просыпается самая страшная кошмарная шваль. Люди, которые вкусили силы настолько запретные, что не смогли больше ходить под сумраком небес. Звери, что столетиями жрали других зверей. Страшные существа, не похожие ни на что, виденное раньше. Все это выкапывается на поверхность и нападает на города и деревни. Эти цикы… цы-кы-лы повторяются десятки раз за известную историю мира. Последний период Черного Солнца случался более пятисот лет назад. Старый мир рухнул, и если бы не дирижабли, которые поднимали людей в воздух, человечество не выжило бы, да…

Неплохо дядька нагнетает. Похоже на начало какой-то эпической саги. Но скорее всего Доджсон просто свихнулся.

— Знаешь, почему первый год после Черного Солнца становится для людей самым гибельным?

Я мог бы предположить: паника, потеря логистических цепочек, потому что монстры пожрут продукты с повозок, проглотят возниц и закусят конями. Передел власти, брожения в народе и прочая грязь мутного времени. Но предоставил объяснять это своему собеседнику и просто покачал головой.

— Потомушто в мир выползают такие твари, с которыми никто из ныне живущих не умеет бороться. Когда самые злые Кошмары засыпают, количество сверхъестественных, ужасающих и шокирующих атак со стороны монстров резко сокращается. Тот, кто умеет убивать самых страшных существ, теряет работу и не может толком обучить своих последователей. А если у него получается, то не получается уже у других поколений — их никто не обучает. Охотники вырождаются. Зло засыпает, дожидается, пока все герои и пара поколений их потомков умрут, и просыпается, пожиная жизни и души.

Я хмыкнул, находя в этом какое-то изящество. Действительно, если ты зло, которое не может умереть от старости, зачем тебе сражаться с великим героем? Просто подожди, пока он помрет.

— Так в чем суть этой длинной предыстории? — поторопил я пьяницу.

— Мне уже давно твердят, что скоро спокойное время подойдет к концу. Кошмары становятся смелее и чаще выползают из самых глубоких нор, каждый день малость темнее, чем предыдущий, а в городе пропадают люди. Я предлагаю тебе вступить в наши ряды и обезопасить хотя бы этот город. Начать можно через три дня, с совместного похода в подземные тоннели. Взамен — тысяча шлифованных камней и слава победителя всех чудовищ, которых мы там отыщем и уничтожим. Предложение хорошее, не сомневайся, — заверил меня глава общества.

Я и не сомневался. Даже если не принимать во внимание награду, которая мне не слишком-то и нужна, и славу победителей чудовищ, мне нужно было пройтись по тоннелям. А потом, как найду и одолею Моас, можно купить дом и спокойно подождать следующего набора в местный Питомник. Главное — превентивно зачистить тварей, чтобы спокойно исследовать этот мир и дрессировать питомца. Не хочется в разгар отдыха и спокойной жизни получить нашествие Кошмаров из тоннелей.

— Как насчет яйца нурса к описанной награде? — сразу спросил я.

Доджсон хохотнул:

— Сразу видно человека без татуировки! Я могу тебе достать хоть десяток, юноша! Только вот в чем проблема: никто кроме людей из Питомника не сможет заставить дух питомца вылезти из этого клятого яйца. У них есть артефакт, которого больше нету ни у кого. Без этого артефакта хоть обложись этими яйцами, толку не будет.

— Ладно, тогда полторы тысячи камней. Вы уверены, что в тоннелях действительно что-то водится?

Компас Эклектики тоже указывал на что-то, находящееся под землей. Но этот пьяница мог выдать мне историю, порожденную алкогольным делирием. Будет не очень весело, если завтра он о ней и не вспомнит.

— Недавно мы обнаружили, что старые признаки Зла из сказок вновь начинают появляться, — продолжил он. — Маги уверены, что проблема под землей. То, что я тебе сказал, мелочи. Есть еще рождение мертвых детей, запах серы в дальних штольнях, пропажа людей из закрытых комнат, куда никто попасть не смог бы. В заброшенных домах замечены следы жертвоприношений. Безумные пророки кричат, будто вороны, разнося по городам предсказания о пришествии Черного Солнца. Столько проблем, аж голова кружится. Помоги, пожалуйста, хотя бы с одной.

— У вас действительно не хватает людей?

— В последнее время творится что-то странное, — махнул рукой пьяница. — Самые верные монстроловы либо сбегают из города, либо пропадают так, что их найти никто не может. А пара вообще оказались людьми с гнильцой: попали в дрянные переделки и отправились в тюрьму. И главное — не ожидал, что они способны на такое…

Доджсон опять отмахнулся и жадно присосался к горлышку бутылки.

Пожалуй, это лучший момент, чтобы уйти.

Глава 21

Лавры моего выступления на арене меня почти не преследовали. После того, как я принял поздравления, как должное и даже не обернулся на извинения хозяина дракона, я слегка потерял в привлекательности у этих простых ребят. Насколько я понял из обрывков разговоров, такая сверхсила не являлась чем-то невиданным: они считали, что у меня есть каххлен, по нашему — облик. Дорогая, редкая, но не немыслимая вещь. Они не сильно ошибались.

Для моего вступления в ряды общества Монстроловов потребовалось всего-лишь оформить документы в местной администрации и подписать необременительный договор. Все это заняло час. Зато потом я получил доступ в местный «читальный зал».

Лара научилась не застывать, изображая статую, когда мы оставались наедине.

В гостинице я пару раз пересекся с проживающей там девушкой чуть постарше меня. Не сказать, что между нами вспыхнули какие-то чувства, но оба раза мы с удовольствием поболтали, и как я понимаю, имелся шанс приболтать ее на большее, чем общение. Смущало только, что ее одежда выглядела дорого, речь была чистая и куртуазная, а на пальцах блестели серебряные кольца. Облажаться в разговоре с местной знатью было куда проще, чем с рабыней.

Так вот, сейчас я сидел в «читальном зале» Монстроловов, куда приходил уже второй день с Ларой. Я решил с помощью Лары учить местные буквы и одновременно просвещаться, попросив девушку читать вслух старые книги о монстрах. Это должно кончательно решить для меня ситуацию с «Черным Солнцем», легендами и адекватностью местного главы.

Правда, старых книг здесь не было, о чем нас при первом посещении предупредила администратор:

— Если книгам больше сорока лет, вряд ли их хранят в общем зале. Либо переписывают, либо отправляют в архивы, чтобы люди не портили и не зачитывали раритеты.