Прием Чаплина

Он положил книгу без названия на стол и так же уселся.

Один за одним люди усаживались за стол. В конце стоять остался только Кузнецов.

— Я князь, — произнес он и оглядел собравшихся. Сняв с пальца перстень с ярким красным камнем, он положил его на стол и произнес: — Мое дело — власть.

Усевшись со всеми за стол, он еще раз оглядел собравшихся и покосился на открытую дверь, в которой виднелся спокойно сидевший император.

Словно почувствовав его немой вопрос, к двери подошли парочка фельдъегерей и закрыли кабинет, оставив правителя империи за пределами собрания.

— Всемилостивейший государь, — подошел к нему мужчина в простом пиджаке и брюках. — Прикажете подать чаю?

— Нет, — мотнул головой тот, продолжая сидеть в той же позе и смотря на дверь.

Мужчина кивнул, убрал руки за спину и встал рядом.

— Вас что-то гнетет, — произнес он, так же смотря на дверь, за которым проходило собрание.

— Каждый раз они… каждый раз происходит то, чего не ждешь, — произнес он, подбирая слова. — Словно они мысли читают.

— Это их суть и естество, — кивнул доверенный. — По другому и быть не может, но ведь дело не в этом?

— Знамение явлено… Изменить уже ничего нельзя… — правитель тяжело вздохнул и добавил: — Лишь бы они сдержали слово и не нарушили договор.

Г-Г-ГР-РБУМ!

Император с доверенным дернулись и переглянулись. Фельдъегеря тоже дрогнули, но с места не двинулись.

— Это ведь не… — начал было доверенный.

— Оно, — кивнул император. — Второе знамение.

* * *

— Зачем оно тебе? — растерянно глянула Сьюзи на Федора.

Парень стоял за спинами учеников, что внимали ректору. Тот, словно нашел благодарную публику, распинался о истории, о значении великого дракона и его роль в становлении магического искусства, империи и всего мира.

— Это… — растерянно произнес Горт и наклонил зеркало так, чтобы увидеть Сьюзи. В зеркале она не отражалась. — Ты видишь в нем что-нибудь?

— Нет, оно ведь мутное, — прошептала девушка.

Федор сглотнул, пытаясь понять, что до него хотел донести артефакт, а затем слегка довернул зеркало, чтобы увидеть ноги Сьюзи. Вместо них на полу в отражении была зола.

— Слушай… — начал было Федор. — Тебе не обязательно… проходить ритуал. Ты можешь отказаться и…

— Я все решила, — отрезала девушка. — Даже не начинай. Будь, что будет.

Федор с отчаянием поглядел по сторонам, затем закусив губу глянул на девушку.

— Возьми, — вложил он ей в руку флакон, полученный от Кузнецовой. — Возьми и выпей, только прямо сейчас, пока никто не видит.

— Что это? — прошептала Сьюзи.

— Не важно. Возьми и выпей. Это зелье, чтобы не сгореть.

— Я… — начала было девушка.

— Просто сделай, как говорю, — буркнул Федор. — Быстро!

Он слегка сместился, потянув за собой Сюзи и встал рядом с Карлом.

— Прикрой, — шепнул он ему.

Парень растерянно огляделся, но затем встал так, чтобы закрыть девушку.

— К порядку, молодые люди! К порядку! — захлопал ректор, когда заметил, что поступающие начали галдеть. — Ритуал… Ритуал никто не останавливал! И погодные явления не повод оскорблять память великого дракона!

Федор мельком глянул на побледневшую после зелья девушку, а затем на профессоров.

Ректор уже занял свое место, непонятный мужчина в синем поглядывал на главу университета со смесью раздражения и презрения. Профессор в шляпе выглядел безразличным, а вот бледный мужчина в сером балахона смотрел прямо на него.

— Ты как? — потянул Сьюзи Федор.

— Мутит немного, — произнесла она, вцепившись в руку Горта.

Федор мельком глянул на Кузнецова. Тот тоже выглядел бледно.

— Это пройдет. Главное — не сгоришь.

— Итак, — когда претенденты успокоились, продолжил ректор. — Сейчас мы откроем шкатулку. Все вы окунаетесь истинным пламенем. Возможно кто-то из вас сгорит. Поэтому я последний раз говорю — это ваш последний шанс остановиться и отказаться. После того, как мы откроем шкатулку — обратной дороги не будет.

Он внимательно осмотрел ребят, но никто желания сдаться или уйти не выразил.

— Хорошо, — кивнул он и глянул на исчезающего.

Тот с улыбкой подошел к шкатулке, что-то прошелестел и открыл древний артефакт.

Воздух в зале тут же загудел.

Профессор принял артефакт в форме двух спаянных яиц из красного камня и поднял над головой.

— Яви свой взор, великий дракон!

В этот же момент всех претендентов объяло пламя. Кого-то красным цветом, а кого-то синим. Карл умудрился вспыхнуть зеленым.

Федор окутавшийся пламенем открыл рот и начал сильно дышать. В груди поднимался жар и становился все сильнее. Секунда, вторая, и он понял, что не выдержит его, но тут в районе живота образовалось ледяное пятно. Словно лед, кто-то приложил. Горт тут же схватился за него, как за спасительную соломинку и почувствовал, как руки начинают мерзнуть, а жар отступает.

Секунда, вторая и жар сошел на нет, как и само пламя.

Федор, все еще тяжело дыша, огляделся. Карл стоял рядом с выпученными глазами. Сьюзи тоже была рядом и уже не пылала, но щеки ее были красными, а на лбу выступили капельки пота. заметив на них простые черные мантии, Горт оглядел себя. Он был в такой же.

Быстро ощупав пояс, парень понял, что рубаха и штаны остались на нем. Как и зеркальце, что приятно холодило у бока.

— А-а-а-а! — раздался вскрик.

Федор резко оглянулся и заметил как один из ребят выгнулся, а затем посыпался на пол кучкой пепла.

— Аргх! — возглас с другой стороны.

Горт снова оглянулся и увидел девушку, что сначала согнулась, словно под тяжелым грузом, а затем рванула в сторону, но не сделала и пары шагов, как рухнула на пол кучей пепла.

Парень оглядел все еще борющихся с пламенем претендентов и сглотнул. Тут пламя отступило от Кузнецовой Светланы. Девушка была красной, покрыта потом, но тем не менее живой.

Через несколько секунд еще несколько ребят справились.

За минуту управились почти все. Последним боролся с пламенем Константин. Парень тихо хрипел, но продолжал бороться за жизнь.

Федор заметил, как Хофт с волнением поглядывает то на Константина, то на исчезающего. Тут его взгляд зацепился за Светлану, что прикусив губу смотрела на брата. Девушка схватила края платья и тоже затравленно поглядывала на ректора.

— Гр-р-ры-ы… — выдал Константин.

— Руки убрал! — раздался недовольный мужской рык.