Приглашение с подвохом

– Это ведь проклятие ведьмы! Я, конечно, не знаток, но даже мне известно, что от ведьм ничего доброго ждать не приходится.

– Это так, – и не думает отрицать красавчик. – Но не все проклятия смертельны – это раз, и я нужен ей живым – это два.

– Мужчины любят преувеличивать свою значимость, – насмешничаю в ответ.

Разве та красавица с портрета станет бегать за мужчиной, пусть он хоть тысячу раз привлекателен?

– Я перефразирую, – с толикой раздражения заявляет призрак, – Мариам нужен портал. Нет меня, нет портала. Так понятнее?

– Хорошо, допустим. – Звучит логично. Опираясь на широкие крыльца, подкидываю манипулятору новую порцию вопросов. – Тогда что за проклятие? Расскажи подробно, что я должна сделать и чем мне это грозит. А продолжишь темнить, я просто развернусь и уеду. И разбирайся, как хочешь.

Я подмечаю, как от негодования карие глаза вспыхивают, а губы превращаются в тонкую ниточку, словно сдерживая рвущуюся грубость. Он сверлит меня хмурым взглядом, но через долгих пять минут все же уступает.

– Видишь ли, ведьма, чьим портретом ты любовалась… – со вздохом начинает рассказ мужчина, – обманным путем пробралась сюда и попыталась подчинить портал. Только я раскусил план, поэтому перебросил портал в другой мир, запер его, а сам ушел в подпространство. Хотел выждать, пока она ослабеет, оказавшись в ловушке, и сдать её охотникам, а она тем временем разобрала источник портала – хотела напакостить, но сама того не зная, лишила меня сил и возможности вернуться. Без источника портал просто засыпает, а учитывая, что я в тот момент был в подпространстве…

– Уснул и ты, – подвожу итог, когда мужчина замолкает, уставившись куда-то вдаль.

– Да. Украла сто пятьдесят лет жизни, оставив призрачный шанс на спасение… – портальщик делает жест, подчеркивающий его бесплотно-беспомощное состояние. – Без тебя я не справлюсь, Женя.

Он впервые обратился ко мне по имени, и это немного выбивает из равновесия. В упавшем голосе мелькнула искренность, а в словах — просьба. Мне приходится на мгновение закрыть глаза, чтобы совладать с проснувшейся совестью.

Жалко его. Но себя жальче.

– А разбудило тебя моё появление, – мелькнула догадка. – Или что-то другое?

– Ключ пробудил портал, передав ему энергию, – Иллидан, чьё имя я сократила до Дана, сделал жест, который можно перевести как «наконец-то» или «слава богу». – Но если в ближайшее время я не восстановлю источник, то…

– Ты снова уснешь, – мужчина кивает. Такой исход его совершенно не радует.

– Да. И в этот раз уже навсегда.

– Ты все еще ни слова не сказал о проклятии.

– Пойдём, я кое-что покажу, – призрак разворачивается и летящей походкой устремляется в дом. Я колеблюсь всего секунду прежде, чем поспешить следом.

Мы поднимаемся по широкой парадной лестнице, привлекающей внимание не только потрясающими ажурными коваными перилами, но и пропылившейся ковровой дорожкой. Господи, этому дому не помешает уборка!

Поднимаясь по ступеням, при этом чувствуя себя знатной дамой прошлых эпох, я чуть было позорно не протаранила лбом дверь, за которой скрылся призрак, пройдя её насквозь. Слишком задумалась.

Открывшаяся взгляду комната была пуста, за исключением жардиньерки, выставленной кем-то в самую середину.

На столешнице в форме цветка лежала мягкая подушечка, а на ней корона. Хотя, скорее, это была завораживающе прекрасная диадема. Полтора десятка крупных кристаллов, обсидианово-черных, как тьма адской бездны, белых, прозрачных как умытое утро, скрепленных затейливо изогнутой оправой с вкраплениями ограненных, как бриллианты, драгоценных зерен. Квинтэссенция силы, амбиций и власти. Диадема была так хороша, что ее хотелось немедленно примерить.

– Красота какая, – от накатившего восторга перехватывает дыхание. Ловлю себя на мысли, что Иллидану это корона очень подходит. Подчеркнет его красоту и загадочность. – В жизни не видела ничего подобного!

– Трудно устоять, не так ли? – горько усмехается призрак, выдергивая меня из странного наваждения. – Любимый приём Мариам – замаскировать свои чары в чем-то прекрасном и заманить жертву. Тебя не настораживает даже то, что тьмы в ней больше, чем света.

И только после столь жирного намека я прислушиваюсь к собственным ощущениям. Корона и впрямь притягивала, как магнит, и не нужно быть магом, чтобы понять, о чем говорит мужчина. Необъяснимая, едва-едва уловимая тревога, что проникает под кожу, зудит где-то на заднем плане. Та самая, которую принято считать шестым чувством.

Нет причин для страха, но нутро подсказывает, что нельзя поддаваться этому наваждению. Поэтому я отвожу взгляд от переливающихся кристаллов, чувствуя, что давление ослабевает. Секунда, вторая, третья… И вот, я уже могу мыслить нормально.

– Или дело в том, что ты не маг.

– Или женщина.

– Возможно, ты права, – к моему удивлению, Иллидан соглашается. – Скорее всего, я бы свихнулся от желания нацепить на себя корону. А ты ничего… вполне себе вменяемая.

Пониже столешницы, удерживаемая изящнейшими, украшенными вензелями коваными ножками, парила не менее ажурная полочка. А не ней – лист тисненой пожелтевшей бумаги, сложенный как конверт.

– В короне спрятаны кристаллы от источника. И все как один, не отличить! – я успела насчитать не меньше пятнадцати крупных кристаллов. – Можешь открыть письмо? – кивнув, беру с нижней полки сложенный лист бумаги, разворачиваю и показываю текст призраку. – «Королева может любить только коронованного короля, а в короне найдется то, что вернет королю величие», – зачитывает он вслух одну единственную фразу.

Его лоб грозно хмурился, а на лице было такое угрюмое, неприязненное выражение, словно он видит перед собой что-то гадкое.

– Мда, от скромности дамочка не умрет, – задумчиво протягиваю, почему-то вспомнив беспринципную Алинку.

И почему мужиков всегда тянет на стерлядей?

Мне показалось, или потянуло духами? Едва уловимый аромат заставляет думать о порочной истоме ночных цветов. В мыслях тут же всплыл образ роковой рыжеволосой красавицы.

Ого! Да это же было рассчитано на Иллидана!

Очень...очень тонкий и хитрый ход.

– Подтверди мою догадку – кристаллы от источника она спрятала в короне, которую нужно примерить. Так?

– Верно! А я её даже в руки взять не могу, сама видишь. Сейчас определить, какие кристаллы настоящие – невозможно, нужна сила. А станешь их оттуда вынимать – повредишь.

– И этого допустить нельзя, – подвожу итог. – Я стану марионеткой? – уточняю последствия, скорее для видимости.

Мне хватило данных, чтобы поверить, что смерть мне не грозит. Понимаю, что практически смирилась с идеей участия в авантюре, но все же оттягиваю момент, когда окончательно соглашусь.

Интересно, это признак храбрости или безрассудности?