Приход Теней

Именно последних ожидали увидеть караванщики, одеваясь и хватая оружие. Разбойники, жадные до чужого добра. Основная опасность для большинства купеческих караванов, выбирающих отдаленный маршрут, в стремлении сократить путь.

Но к превеликому сожалению, торговцам не повезло. Сегодня на них напали не обычные бандиты, охочие до злата, серебра и ценного груза. Нападавших интересовало нечто совершенно другое.

Да и сами они не походили на обычных грабителей. Это стало понятно почти с первых мгновений боя. Просто в сутолоке развернувшегося сражения это не сразу заметили.

Вышедшие из леса ни проронили ни единого слова. Ни криков боли, после того, как какому-то удачливому наемнику удалось зацепить клинком плоть противника, ни ругательств, ни громких возгласов с призывом сдаваться. Ничего. Абсолютно. Со стороны противников не доносилось ни звука. Даже тяжелого дыхания было не слышно во время вспыхнувшей схватки.

И это больше всего пугало. А уж после того, как несколько фигур, наряженных в жуткие лохмотья, получив несомненно смертельные удары мечом, вместо того чтобы упасть и остаться на земле кучей бесформенного тряпья, спокойно продолжали сражаться, страх смертных моментально превратился в ужас.

А когда немного посветлело и появилась возможность разглядеть лица противников, многие и вовсе обратились в панику, увидав вместо обычных глаз бездонные провалы до краев заполненные тьмой.

Побывавшие в переделках воины суеверно рисовали в воздухе охраняющие знаки, призывая Девятерых на защиту. Вскоре многие не выдержали и бросились прочь, не желая сталкиваться с потусторонними тварями, кому честная сталь не наносила вреда.

Бегство не увенчалось успехом. Враги заблаговременно окружили стоянку и позаботились, чтобы из ловушки не выбралась никто.

Даже те, кто бросился в поле, натыкались на оживающие пласты земли, откуда выныривали все те же кошмарные создания, наряженные в рваные рубища.

Солнечные лучи наконец-то появились из-за кромки мира, сообщая о начале нового дня. Но для выживших это уже не стало спасением…

– Алчущие вернулись, - сообщил Исполняющий.

– Пища, - откликнулся Принимающий.

– Слишком мало, - едва слышно прошелестел Вопрошающий.

Посланные на охоту слуги вернулись с добычей. Семь десятков связанных разумных пригнали в Ак-Карраш нестройной толпой. Захваченные пленники испуганно блеяли, молили о пощаде, напоминая стадо баранов, добытых недавно в ближайшей долине у отрогов Мензарийских гор.

– Время идет, оболочки рассыпаются, - закутанная в черный балахон фигура шевельнулась.

Из рукавов показалась невероятно худая кисть, изъеденная язвами. Кожа расходилась обрывками лоскутов, кое-где виднелись кости. Казалось руку недавно опускали в котел с кипящим маслом.

– Скоро откроется мост, - напомнил Принимающий.

– Не хватает энергии, - возразил Вопрошающий. – Врата не открыть.

В зале наступила тишина. Лишь вода все так же неутомимо капала с каменных выступов. Тонкие ручейки стекали в центр и взлетая вверх, на лету обращаясь в оживленный обсидиан.

– Процесс преобразования не начать без портала. Эффект не продлиться долго. Мир излечит себя сам, вытравив все признаки вмешательства, - заключил Исполняющий.

– Так есть, - согласился Вопрошающий.

– Эманации энергии с севера говорят об обратном, - не сдавался Принимающий. – Обширные районы остались под влиянием чуждой этому миру энергии.

– Слишком мало воздействие. Концентрация исходящих потоков слаба, - Исполняющий снова чуть шевельнулся.

Пустоши сразу привлекли их внимание после появления в Фэлроне. Собранная на одной территории знакомая форма энергии не могла не заинтересовать пришлых из-за края привычной реальности. Сущности двинулись сюда, надеясь найти достаточные запасы силы для открытия врат.

Однако посланный на разведку Искатель до сих пор не вернулся…

– Путник сказал, что на равнинах много поселений теплокровных разумных, - прошипел Исполняющий. – Отправим больше алчущих за пищей.

Две другие части когда-то единой сущности замолчали, обдумывая идею.

– Недостаточно слуг, - донеслось от Принимающего.

– Сделаем больше, - поддержал его Вопрошающий.

Капюшон Исполняющего едва заметно качнулся.

– Решено, - в едином порыве выдохнули трое.

Одна из темных фигур впервые за время после приезда в заброшенную горную крепость сдвинулась с места и отправилась в загон для рабов. Поделиться частичкой себя для создания алчущих.

К вечеру все до единого пленники обзавелись глазницами, заполненными до краев первородной тьмой.

Армия Теней пополнилась новыми рекрутами…

* * *

Пришедшие выручать союзника бароны не устремились в атаку сходу. Увидав строящихся в боевые порядки защитников Ласточкина гнезда, они закономерно пришли в смущение. Вроде как спешили на помощь, а встречают их самих уже, как захватчиков. Есть от чего начать задумчиво чесать в затылках.

Между тем наше положение тоже никак нельзя было назвать идеальным. Слева располагался лагерь, пушки застряли на середине поля (их так и не доволокли для штурма замка на вершине холма), справа стояли стены предместья, зияя широкими провалами. В общем, так себе положение со стратегической точки зрения.

Плюс мы проигрывали в числе. Даже при беглом осмотре было заметно, что преимущество на стороне неприятеля. Не меньше чем в два раза.

С нашей стороны сотня барона Огарта (плохо вооруженные воины, на фоне солдат Замка Бури выглядели прямо скажем не очень) и восемьдесят подчиненных Бернарда. Из них пятьдесят новобранцы, недавно взявшие в руки оружие и тридцать ветеранов. Еще двадцать остались в охране обоза и лагеря.

Против нас выступили не меньше четырех сотен бойцов. Пусть экипированных не отлично, но достаточно хорошо для ведения боя. Не бродяги с дрекольем уж точно, кого легко разогнать.

Как итог, ситуация выглядела не очень для нас. Если смотреть в абсолютных величинах для сражения без применения магии.

Вполне возможно, что отдавая приказ Хастлингеру я немного поторопился. Следовало не спешить и действовать более хитро. Скажем, разыграть сценку фальшивой битвы и в дальнейшем заманить врага в ловушку.

Сейчас уже поздно. Райан и Дилон останутся настороже при любых манипуляциях с нашей стороны. Обмануть уже явно не выйдет.

– Как будем действовать? – Бернард оглядывал пока едва видневшиеся вражеские ряды с холодным прищуром.

Он выглядел весьма уверенно. Наемник ни на секунду не сомневался в предстоящей победе.

Похвальное поведение. Своевременное. Для солдата нет ничего хуже, чем увидеть растерянного полководца перед боем. И тени сомнений достаточно, чтобы потерять силу духа.