Приказ Императрицы

– Государыня обо всём догадалась, - усмехнулся Иван.
– Нынче должен объяснить ей многое, иначе пропали, чувствую.

– Думаю, гнев не будет обращён к нам, - сказала Татьяна.
– Я знаю Екатерину Алексеевну, да и она мне доверяет.

– Добрый вечер, - кокетливо сказала подошедшая дама: та самая, которая до этого беседовала в стороне с Салтыковым.

Она сложила веер, которым обмахивалась, и взглянула на Татьяну с Настей:

– Разрешите, украду на несколько минут вашего собеседника.

– Я уже собирался уходить, - улыбнулся ей Иван.
– Но глубоко заинтересован в предстоящей беседе.

Не понимающая происходящего Настя с удивлением смотрела, как возлюбленный удаляется с дамой и не обращает внимания ни на что иное. Татьяна успокаивающе шептала верить, что всё будет хорошо, но душа Насти странно сжалась, будто кто отрывал очень дорогое, без чего жизнь уже не будет иметь смысла...

– Позвольте представиться, - кокетливо улыбалась Ивану дама, прогуливаясь с ним медленно по краю зала и наблюдая за выступающими.
– Княгиня Дашкова, Екатерина Романовна.

– Весьма польщён столь высоким вниманием, - кивнул Иван, остановившись, и поцеловал её протянутую руку.

– Меня крайне волнуют переживания государыни, - говорила княгиня.
– Вы, полагаю, знаете нечто, что могло бы помочь и Вам.

– Уверяю, Екатерина Романовна, - улыбнулся совершенно спокойный на вид Иван.
– Ничего не подозреваю и не знаю заранее. Я человек проезжий.

– Но Вы танцевали с этой барышней,... Симолиной, - удивлённо смотрела княгиня.

– Меня попросили уделить ей внимание. Не больше, - откланялся Иван, понимая, что та пытается найти способ отвлечь его, или узнать какую информацию.

Встав у выхода из зала, он нашёл глазами любимую. Та с волнением смотрела в ответ, но Татьяна веером указала ей стоять подле. Иван понимал, что в данный момент объясняться пока с Настей не получится. Он верно дожидался, когда все выступления завершатся, когда закончится весь этот давящий атмосферой вечер...

Между тем Иван украдкой следил и за Салтыковым, и за молодым человеком, с которым тот снова о чём-то беседовал. Всё казалось неслучайным. Когда же государыня покинула зал, бросив Ивану краткий, но пронзительный взгляд, Иван понял: пора отправляться следом.

Он простоял ещё полчаса у дверей в покои императрицы. Однако и тем тянущимся минутам наступил конец. Ивана пропустили пройти, и государыня тут же подошла к дверям, сама убедившись, что за ними никого больше нет...

– Что ж, Ваня... Сейчас ты всё объяснишь, - закрыла она двери и повернулась, стоя перед Иваном уже в более простом наряде и кружевном чепчике...

Глава 23

Будто не было никакого бала. Вся роскошь наряда была убрана, парик снят. Императрица казалась уставшей, но она мало обращала на это внимание, увлечённая тем, что так в данный момент терзало. Она подошла к застывшему на месте Ивану и встала близко к его глазам, взирая глубоким взглядом, будто читала изнутри все секреты...

– Ну? Язык проглотил?
– улыбнулась она и нежно поправила выпадающий из-под его парика локон.
– Ваня, Ваня... Что же тебе там княгиня Дашкова шептала?

– Полагаю, пыталась узнать что, или отвлечь, Ваше Величество, - признался тот и видел на лице государыни одобряющую улыбку.

Она расслабленно вздохнула, сняла чепчик и отошла к окну. Потянувшись, чтобы почувствовать себя более бодрой, Императрица взглянула на сидевшего в клетке рядом белого голубя...

– Рада, что мы похожи хотя бы в одном, - вздохнула государыня и накинула на платье висевший на спинке кресла халат, после чего открыла клетку птицы.
– Ты правильно не поверил Дашковой. Это значит, что и ты, и я хорошо разбираемся в людях. Только зря я вот всегда наряжалась для общения с тобой, желая казаться строже.

– Вы известны по всей Европе, как самая просвещённая государыня, - поклонился Иван.
– Ваше высокое положение позволяет узнавать Вас по делам, нежели по внешности. Все Ваши качества соединяют полную любезность. Бог одарил Вас редкими дарами, но, поскольку приходитесь женщиной, то весьма слабы к похвалам.

– Да, мне льстят и ухаживают за мною многие иностранные дворы, - улыбнулась Императрица и села в кресло, уставившись на голубя.

Тот будто услышал её внутренний зов. Она подняла руку навстречу к нему, и голубь тут же оставил своё жилище, прилетев к ней.

– Завтра я буду в Царском селе. Симолину поручаю Татьяне да Бецкому. Он взялся помочь и будет хранить молчание, - ласково глядя на птицу, говорила Императрица.
– Этого голубя я дам тебе, чтобы прислал мне весточку, если что ужасное будет происходить. Но знай, и приехать ко мне с визитом можешь. Вместе с... нею, - тут она резко взглянула пронзающим взглядом на Ивана, и он вновь поклонился, а птица упорхнула к клетке.
– Куда дели её?
– пальцем поманила Императрица подойти поближе и сесть рядом.

Иван встал на колени возле, и стал шептать:

– Помилуйте, Ваше Величество... Обстоятельства оказались сильнее. Не в моих правилах лгать или поддерживать ложь, но в данном случае вынужден сохранить молчание до нужного времени.

– Она жива?
– вопросила государыня тихо.

– Жива и ждёт возвращения одного капитана, коему Вы соизволили чин высокий дать да отправить на войну с турками, - признавался Иван.

– Вот оно что, - задумалась Императрица и прищурилась, складывая в голове все факты.
– Это всё?

– Пока да, Ваше Величество, - молвил Иван тихо, и она усмехнулась:

– Жаль, Ванюша, что со мною ты не до конца откровенен, но время... Время расставит всё по местам, как всегда.

– Поверьте, сия игра и мне неприятна. Она будет прекращена сразу, как только опасность перейдёт границу,... а граница близка, - говорил Иван дальше загадками, но государыня понимала всё:

– Я подожду. Мучайте себя в угоду неприятелям, коли так охота.

Тут из корзины с розовым атласным матрацем, что стояла у кровати и где лежали её любимые левретки, выскочила одна и подбежала к ней. Поласкавшись о добрую руку хозяйки, собачонка подскочила к Ивану и стала радостно прыгать к его ногам. Иван узнал её. Именно эту собачку он щенком привёз когда-то государыне...

– Настолько чёрной я ещё не встречала, а это белое пятнышко... Будто корона, - повторила Императрица, как в прошлом, что Иван тут же вспомнил.
– Я буду ждать, Ваня, когда всё разрешится так, как надо. Увы, думаю, придётся мне поучаствовать в происходящем... Запомни одно, - устало говорила она, приняв прыгнувшую к ней на руки левретку и продолжив её гладить.
– Запомни... Симолина будет выдана замуж за Салтыкова. Уже всё обговорено.

– Неужто нельзя иную невесту сыскать?
– выпрямился Иван, не скрывая протеста в душе.