Приключения богатыря Никиты Алексича. Сотоварищи

– Ну, что, птица мудрая, подскажи, куда путь-то держать далее.

Ворон каркнул, подлетел, сел на камень, ударил несколько раз клювом по нему, осыпав меня кучей искр. Сознание мое поплыло, раздвоилось. Да что же это такое? К лекарю какому сходить, что ли? Наблюдая за собой, я видел, как поднимаюсь, поворачиваюсь к камню, сметаю с поверхности ладонью осколки, оставленные птицей, вкладываю в углубление Ключ. Тонкий луч ударил с поверхности, растворил в себе камни. Я зажмурился. А когда открыл глаза, сияние исчезло. На поверхности лежал Ключ, только камней в нем было не четыре, а пять. Рядом с изумрудом сиял кусочек небесной тверди. Бирюза была такой чистоты, какой я в жизни не видывал. Казалось, если коснуться ее поверхности, то палец погрузится в камень, как в атмосферу иного мира, о котором еще никто ничего не ведает.

Кто-то рыкнул у меня за спиной. Я обернулся, прижался спиной к камню, приготовился к схватке. Предательский страх на мгновение стиснул сердце, кровь застыла в венах, на лбу выступили капельки пота. Ибо вместо ворона на меня глядел огромный, размером со слона, грифон. Он грозно хмурил брови, когтями рвал скалу, на которой стоял.

– Киса, киса, – шептал я с перепугу, потому что ничего другого на ум не приходило.

Пока рука прибирала Ключ с поверхности плоского камня, мои глаза искали пути к отступлению. Бесье отродье! Единственную возможность перекрыла эта крылатая бестия, став прямо на тропе. Ну, в самом деле, не прыгать же с отвесной стороны на камни?

Тем временем грифон начал понемногу приближаться. Я быстро надел на шею Ключ, упрятал его под костюм. Что ж, коль придется мне принять смерть, то только не в клюве этого монстра. Шаг за шагом я начал отступать к обрыву, прикрывая рукой только Ключ и бормоча зачем-то совершенно безумное:

– Киса, киса, киса.

Грифон, между тем, взглянул мне за спину, словно там был еще кто-то, а затем припал в поклоне на передние лапы, застыл. Вот такого от зверя, если честно, никто бы не ожидал. Все случилось настолько неожиданно, что я тоже склонился в поклоне, излишне подобострастном, ежели судить по моему психологическому состоянию. Грифон, казалось, только этого и ждал. Он повернулся ко мне боком, опустил крылья долу. Прошла, казалось, целая вечность, пока я набрался смелости и приблизился к зверю, или птице, как правильно? Видя мою нерешительность, грифон головой мотнул в направлении своей спины, мол, не тормози, залазь. Ладно, где наша не пропадала. Я устроился на его пернатой шее, ухватился за жесткие перья, чувствуя себя не то наездником, не то арестантом. И вправду, как управлять этим необычным транспортным средством? Не конь же?

Оказалось все намного проще. Несколько раз взмахнув мощными крыльями и подняв целые воздушные вихри, грифон взмыл в воздух. Лепестки сакуры потянулись за нами шлейфом, в солнечных лучах становясь совершенно алыми, так что некоторое время казалось, что мы летим в цветочном облаке. Грифон тем временем слушался малейших движений моих рук. Стоило мне какой-либо рукой сжать сильнее перья, как он тут же менял направление полета в ту сторону. Едва я давил обеими руками или, наоборот, тянул перья на себя, зверь нырял вниз или взмывал к небу. Просто и практично.

Увлекшись маневрами, я не заметил, как мы сначала приблизились, а потом и миновали линию побережья.

– Стой! Назад! – закричал я зверю доселе невиданному, подтверждая руками голосовую команду.

Грифон выполнил ее с явной неохотой. То ли хотел оставить моих попутчиков на обед и ужин, то ли не любил дважды делать одну и ту же работу, а, может, просто не хотел возвращаться. Но в любом случае он подчинился, и вскоре я уже кружил над землянкой, возле которой собрались Астрая, Егор и Ричард. Увидев нас с грифоном, они начали постепенно отступать к землянке, причем Астрая в руке сжимала аннигилятор, а Егор – какую-то палку.

– Эй! – закричал я, отчаянно махая руками, от чего едва не сверзился вниз. – Это я, Ник! Все в порядке. Не стрелять!

Мои спутники застыли, явно не зная, что делать дальше. Астрая направила на нас свое оружие, и я спинным мозгом почувствовал, что еще секунда-другая – и нас разорвут на молекулы, а то и на нейтрино. Подсознание сработало раньше, чем я. Грифон стрелой скользнул вниз, повинуясь судорожным движениям моих рук. Едва его лапы коснулись каменистой поверхности, я почти кубарем сверзился с него и поспешил к своим спутникам, повторяя во всю глотку только два слова:

– Не стрелять!

Хотите знать, как меня встретили? Докладываю: Егор, например, просто выбросил свое оружие, бормоча и поминая моих и грифона родственников до тринадцатого колена; Астрая сначала залепила мне пощечину, а потом прижалась, что-то бормоча о том, как сильно испугалась, когда не увидела меня в землянке; Ричард и вовсе смотрел на меня зверем затравленным, будто бы увидел монстра какого. В общем, радушная получилась встреча. Я бы еще долго купался в лучах дружеского тепла и славы, но грифон несколько раз гортанно крикнул, предупреждая о чем-то. И столько было в его интонациях тревоги, что я сказал:

– Вот что. Убираемся отсюда.

– На этом? – Егор хмыкнул, с недоверием посмотрел на меня. – Уж лучше здесь навек остаться.

– С одним решили, – у меня не было времени на уговоры. Хочет век вековать на острове – его дело. Остальных под удар ставить я не позволю. Начальству доложу, что пропал без вести при выполнении задания.

Похоже, что мысли свои я произнес вслух, потому как все уставились на меня с недоумением.

– А чего вы хотите? – возмутился я. – Ну нет у нас времени на раздумье! Или летите – или здесь остаетесь, навсегда, без права на помилование. Нет времени думать!!

Я в последний раз посмотрел на попутчиков, махнул рукой и быстро направился к грифону, который от нетерпения уже гарцевал, словно конь горячий. Жестоко? Ха! Видели бы вы, как резво, почти вприпрыжку, все рванули за мной! Как цыплята за наседкой. Я помог Астрае, посадил перед собой, остальные сами устроились за моей спиной. Приказав им держаться за перья, я, тем не менее, нежно обнял одной рукой девушку за талию, а другой – дал приказ грифону на взлет. Получилось не очень. Птица взлетела и сразу же ушла в сторону, едва не врезавшись на вираже в землю. Пришлось срочно менять руку. Чтобы повторить все заново.

– Ты либо обнимай, либо управляй, – посоветовал Астрая, прижимая, тем не менее, обе мои руки к своему телу.

Интуиция тут же пискнула что-то насчет моего ума. Я толком не разобрал, но, кажется, она намекала, что у грифона его больше раз в сто. Что ж, отдадим правление в его лапы.

Как оказалось, это было самое разумное решение. Зверь выровнял полет, резкими взмахами крепких крыльев стремительно понесся к туману. Как оказалось, в молочной пелене образовался тоннель, который уже начал постепенно стягиваться. Его не видно было с острова, но теперь мне стала понятна поспешность, с которой грифон торопился покинуть этот клочок земли.

Мы влетели в тоннель. Вокруг нас вихрился туман, ветер закручивал его в причудливые узоры, завывал, поднимал к небу волны, стараясь достать нас. Они смешивались с туманом, образовывая странную смесь двух стихий. Тоннель сжимался, стены его слабели, пропуская все больше брызг.

– Вы все забрали? – прокричал я в ухо Астрае, вспомнив вдруг, как мок ковер в этой свистопляске.

– Конечно, – ответила девушка, похлопав себя по карману костюма. – Хотели на ковре за тобой лететь, но он еще не просох.