Приключения Кларенса Хантера

— И что ты об этом дума… — попытался спросить Кларенс и осекся.

Глаза Шейлы бессмысленно вытаращились, губы расплылись в отвратительной ухмылке. Девушка что-то промычала и двинулась вперед, в самую глубину поляны.

— Стой! — закричал Кларенс и схватил десантницу за плечи.

Молниеносным движением она швырнула его на землю и… время остановилось. В полном безмолвии Кларенс увидел, как тяжелый армейский ботинок медленно надвигается на него. Черные зубцы протектора на толстой рифленой подошве ощерились металлическими шипами. Пилот протянул руку, взял девушку за голень и рванул изо всех сил. Мир оттаял.

Шейла вскочила на ноги, но Кларенс уже нажал на кнопку разрядника. Оглушительная фиолетовая молния ударила в то место, где туман был особенно силен. Пилоту показалось, будто там на секунду поднялся черный дымок. Он схватил очнувшуюся девушку за руку, вытащил на тропинку и побежал прочь от страшного места.

— Что это было? — спросила бледная, как полотно, Шейла, когда жуткий аромат стал едва уловим. — Я помню только музыку в голове. Как будто кто-то играл на флейте.

— Нечто, способное капать на мозги, — ответил Кларенс. — И у меня нет никакого желания выяснять подробности.

— Ты же убил его? — неуверенно спросила девушка.

— Или на время вывел из строя. Мы про него ничего не знаем. Может, это энергетическая сущность? К счастью, разряд такой мощности трудно не заметить — я эту штуковину как минимум дестабилизировал.

— Ты знаешь, — сказала Шейла и вытерла блестящие капельки пота со лба, — теперь я знаю, что такое настоящий страх. Но почему он не убил нас обоих?

— Спросишь тоже. Возможно, глюковище не может контролировать два мозга одновременно. А, может, просто мой мозг оказался не совместим с его импульсами.

— Ты быстро строишь теории, — криво ухмыльнулась Шейла.

— Я же аналитик, — самодовольно сказал Кларенс. — Как известно, только аналитики оценивают незнакомую обстановку, отбросив предыдущий опыт. Вот почему их считает за благо заполучить любая экспедиция. Не просто так профессор вцепился в меня, как клещ.

Шейла прижалась к пилоту и впилась мягкими влажными губами в его рот. Ее колотило, словно в лихорадке, глаза блестели.

— Ты знаешь, — вдруг сказала она, — Мне кажется, мы первые, кто идет по тропинке от поляны.

Девушка опрокинула Кларенса на покрытую старыми листьями землю и расстегнула молнию на брюках.

— Что ты делаешь? Не здесь же! — закричал пилот.

— Давай скоренько. Я не могу больше терпеть. Надо снять стресс, — простонала девушка, усаживаясь на него и ерзая сильными стройными бедрами. Она схватила его за руку и сунула ее за пазуху, к небольшой упругой груди с маленькими твердыми сосками.

Через несколько минут Шейла охнула, закусила губу и выгнулась. Кларенс ощутил волну неземного наслаждения. Еще бы, после месяца воздержания. Девушка встала и застегнула брюки.

— Я положил тебя на траву на поляне, ты плакала, но душа пылала, — фальшиво пропел Кларенс, вставая на ноги.

— Шут, — печально улыбнулась Шейла. — Но я не могу без твоих прибауток, честно.

Она отряхнула листья с формы, взяла напарника за руку и зашагала вперед. Ни дать, ни взять влюбленная студентка на прогулке.

Огненно-красный шар заходящего солнца коснулся близкой горной вершины, когда тропинка вывела путников на опушку. Кларенс остановился и вытащил из сумки монокуляр.

В широкой долине, раскинувшейся меж высоких заснеженных гор, лежал город, окруженный крепостной стеной. Освещенные закатом серые здания с маленькими оконцами высились над каменными зубцами. Укатанная колесами повозок дорога петлей огибала пустой, без воды, ров и убегала к холмам предгорья. Очевидно, где-то там находился перевал.

Ворота были распахнуты, в них сновали вооруженные люди. Откуда-то из-за стены поднимался тот самый столб черного дыма, уставившийся в посеревшее закатное небо, словно гигантский указующий перст.

— Что ты на это скажешь? — спросил Кларенс у девушки.

— Нам надо искать ночлег. Думаю, в город соваться не стоит.

— Глянь на два часа, возле леса. Что видишь?

— Деревня?

— Умница. Там и заночуем. Увы, я не взял с собой аварийную палатку.

Пара десятков крепких деревянных домиков притулились к самой опушке. Кларенс распахнул дверь и крикнул с порога:

— Эй, хозяева! Встречайте гостей!

Ответа он не дождался. В комнате, свет в которую пробивался через маленькие, затянутые полупрозрачной пленкой окошки, никого не было. Кларенс постучал кулаком по деревянному столу, пошевелил тряпье на деревянном топчане и потрогал большую печь в углу. Холодная.

— Может, они в хлеву? Скотину там кормят, — неуверенно сказала Шейла.

Кларенс вошел в бревенчатый сарай.

— Эй, кто-нибудь до… — крикнул он и тут же умолк на полуслове.

На полу, безжизненно раскинув руки, лежала женщина. Широко раскрытые глаза уставились в потолок, на земляном полу расплылось темное пятно. Белые босые ноги торчали из-под грубого платья. Шейла нагнулась над телом. Кларенс прошел в стойло и нервно пошевелил ногой сено.

Светлый прямоугольник дверного проема заслонила массивная тень.

— Развлечемся, цыпа! — крикнул хриплый голос. — Я тебе покажу, как любят наемники!

Кларенс поднял разрядник — на пути Шейла! Стрелять нельзя! Верзила шагнул, в луче света блеснули доспехи. На ум пришло красивое слово «ламеллярный», но что оно означает, Хантер, к сожалению, не мог вспомнить.

Внезапно незнакомец выхватил кинжал и бросился к пилоту. Шейла встала на пути врага. Солдат сделал выпад, десантница легко увернулась и молниеносно вонзила ему нож в грудь. Выдернула клинок — темная струя брызнула на целый метр. Верзила захрипел и, как подкошенный, рухнул навзничь.

— Ты его… — прошептал Кларенс.

— Убила, — спокойно договорила Шейла, тщательно вытирая окровавленное лезвие о штаны мертвеца. — Надо было вежливо попросить его выйти и не приставать к приличным девушкам? Никогда бы не подумала, что упрекну тебя в излишней гуманности.

— Оставь моральный вопрос в покое! Но… прямо сквозь нагрудник?

— Хантер, не сравнивай кустарную поделку и высокотехнологичное изделие.

— На будущее, старайся действовать не так травматично. Я не умею допрашивать трупы! Но мы их понимаем — это уже кое-что. Синхронизированный мир.