Прикосновение

– Да, а что в этом странного? Я как раз оттуда. Еще утром планировал вернуться домой, но погода…

Приехал по делам. Заодно заскочил в церковь помолиться.

Почему это не насторожило меня тогда?

«Заскочил в церковь помолиться».

– Не моя вина, что все дороги в округе размыло и я не могу выехать на шоссе!

– Вы где-то застряли?

– Да, и еще как! Моя машина в полукилометре отсюда, стоит на опушке леса вся в воде!

– А сами вы откуда?

Мгновение промедления, а потом быстрый ответ:

– Из Менкара.

Я все еще колебалась, когда услышала от него фразу, которая окончательно убила все мои сомнения:

– Долг каждого христианина помогать людям. И ты, как давняя прихожанка Церкви Святой Ирены, должна об этом знать.

Я открыла дверь. Кряхтя и переваливаясь, незнакомец шагнул за порог. И вместе с ним в мой дом пришел необъяснимый страх.

Это был мужчина тридцати - тридцати пяти лет, одетый в строгий костюм, который под дождем промок настолько, что угадать его цвет не представлялось возможным. На голове его мокла черная шляпа. Как сейчас помню, она была с сильно загнутыми вверх полями. Капли дождя стекали с нее. Рука его легла на дверной косяк, и я обратила внимание на его пальцы, бледная кожа которых просвечивалась. В следующую секунду он стал ими настойчиво и резко барабанить по косяку, выстукивая монотонный ритм.

– Добрый вечер, мисс Мона.

Гость снял шляпу и улыбнулся. Длинные черные волосы рассыпались по его плечам. С бледного лица потекли быстрые струйки, огибая маленький шрам на подбородке.

– А мы не могли встречаться где-то раньше?
–  змеиные глаза впились в меня мертвой хваткой.

Я отступила назад. Где-то в голове мелькнула мысль о том, что мое гостеприимство может стать роковым.

– Не знаю, если только в церкви.
–  Я остановилась в двух шагах от окна.
–  Но я не помню.

Продолжая проигрывать в голове пути своего спасения, я понимала, что в моем случае бегство через это самое окно будет не худшим вариантом. Он сразу догадался, что меня переполняет страх. Сделать это было не трудно - один взгляд на прорисованное тревогой выражение моего лица, и все было понятно.

– А вот я прекрасно помню твои удивительные зеленые глаза.
–  Незнакомец щурился, продолжая осматривать меня с головы до ног. Его взгляд был слишком откровенным и смущал меня.
–  Как цвет морской волны на срезе.
–  На миг он задумался, и я успела бросить еще один взгляд на спасительное окно.
–  Интересно получается, я всю жизнь мечтал стать смотрителем маяка и наблюдать за такими волнами. А что я получил теперь?

С ночного гостя продолжала стекать вода. На полу уже скопилась целая лужа, и теперь его ботинки топтались в ней. Он вытер лицо носовым платком и посмотрел на них.

– Черт, извини, я просто не рассчитал…

– Да ничего страшного, я все уберу. Вы проходите на кухню. Чаю хотите?
–  я жестом пригласила его следовать за мной.

– Не откажусь.

Он шел, на полу оставались мокрые следы от его тяжелых ботинок. Маленькие лужицы приобретали форму их протекторов, и тут же разливались в разные стороны, отбрасывая тени в слабом свете.

– Еще раз извини, - натянутая улыбка разлепила его тонкие губы.
–  Мне бы только позвонить жене, сообщить, что я застрял здесь. Если можно.
–  сказал он, и мне показалось, что вот-вот, и он мне поклонится.

Несмотря на всю показную вежливость, взгляд его оставался холодным, как лед. Как и его руки, от которых исходил не то пар, не то дым.

Я поставила на стол чайник и чашки. Налила крепкий чай. Чашку он сам пододвинул к себе, как только я наполнила ее до краев. Но пить не стал. Стал дуть на воду и продолжал говорить раздумчиво и с расстановкой:

– Здесь хорошие места, красивые. Особенно хорошо здесь летом, ты не находишь? Вся эта буйная растительность, густые леса делают воздух чистым, а прохлада поутру просто незабываема. Я вам завидую.
–  Пальцы его с настойчивостью кататоника продолжали отстукивать прежний ритм, теперь уже по полированной глади стола, за который он сел.

Я посмотрела в окно.

Дождь не прекращался. В такую погоду создавалось впечатление, что за окном не начало лета, а поздняя осень. Разве что зеленая листва выдавала настоящее время года.

– А что с вашей машиной?

– Забуксовала и заглохла на опушке леса. Я ехал по проселочной дороге и, когда увидел сгущающиеся тучи, понадеялся выскочить на шоссе до того, как начнется дождь. Но человек надеется и предполагает, а Господь Бог, как известно, располагает… Никто же не знал, что будет настоящий разгул стихии!

– Дождь всем испортил планы.

– Да, но меня это не касается! Дождь привел меня к тебе, Мелисса. Именно тебя я так долго искал.
–  Он натужно выдохнул, и сердце мое обмерло.

– Ведь на самом деле я здесь не для того, чтобы позвонить жене, которой у меня никогда не было.
–  Он процедил сквозь зубы не то молитву, не то скороговорку, так тихо, что я не расслышала слов. В тот же миг мне показалось, что из уголков его рта, как и от рук, исходит серый дым.

– Что?
–  невольно вздрогнув, я опрокинула чашку. Прежде, чем до меня дошел смысл его слов, он успел коснуться моего запястья. От прикосновения меня бросило в дрожь, и виной этой дрожи была не внезапность его руки, а холод, что источала его бледная плоть.

Будто прикосновение покойника.

Особенно дерзким холод был на кончиках его пальцев, которые он сцепил друг с другом, зажав мое запястье в замок.

– Где церковник?
–  незнакомец с такой силой сжал мою руку, что я прикусила язык, почему-то боясь закричать.

Заиндевевшие ногти до крови впились в мою кожу. Взгляд его из доброго приветствия превратился в смертельный укол. Лицо исказила гримаса злорадства. Благожелательность и такт, оказавшиеся фальшью и порождавшие доверие, пропали, превратившись в хищный оскал неведомого зверя. И обнажившаяся сущность монстра окончательно сбросила маску доброжелательного христианина.

Передо мной стояло исчадие ада. Без всякого притворства.

– Где твой отец?
–  голос был глухой и хриплый.
–  Отвечай!

Я не знала, как поступить лучше: соврать ему, ответив, что мой отец спит на втором этаже, или сказать правду. К сожалению, он не был похож на человека, которого можно было так просто обмануть. Однако я все же решилась.

– Он… спит… у себя… в спальне… - слова получились дергаными и неправдоподобными.

– Что ж ты мне врешь, сука?

– Это правда… - вздохнула я так глубоко, что боль пронзила ребра.