Принц и Мавка

– Ладно, – вздохнул Шелдон. – Потом разберёмся.

Он отправился наверх за вещами, Феликс хотел пойти за ним, но Неру его остановил.

– Где шприц? – спросил он. – Если ты думал, что я забыл, то ты ошибаешься.

– Я ширнулся вчера, – ответил Светлячок. Глаза Рэнди испуганно округлись.

– Это не самая смешная твоя шутка, – проговорил Неру.

– В урне шприц, в туалете. А «стрекоза» улетела в раковину.

– Не шути так, пожалуйста, – попросил Скай.

– Хорошо, прости. Так я пойду за вещами?

– Иди, – кивнул Неру.

– Ты ведь теперь станешь следить за мной? – уже на лестнице спросил Феликс.

– Не больше, чем раньше, – ответил амма.

IV

К Синим горам поехали не только принц и его друзья в сопровождении Есекая, но и сыщики Аранты вместе с заместителем главы сыска. Шелдон решил больше не вмешиваться, поэтому они просто оставили в шахтёрском посёлке лошадей и двинулись дальше через ущелье. Вскоре впереди показались глинобитные хижины с соломенными крышами. Время здесь будто остановилось. Поселение словно сошло с картинки из книги по истории Аранты. Только подойдя немного ближе, можно было заметить, что это всё-таки были не те аборигены, которые встретили первых нортов, оказавшихся на их земле. На некоторых мужчинах были надеты просторные штаны, а у большинства женщин была прикрыта грудь, хотя маленькие дети продолжали бегать голышом. Ещё одним признаком цивилизации было оружие. Один из местных держал в руках ружьё, направляя его дуло прямо на гостей.

Есекай вышел вперёд и сказал что-то на местном наречии. Мужчина опустил ружьё и кивнул.

– Пойдём к вождю, – сказал Есекай путникам.

По дороге за горы он рассказал принцу, что три ранее враждовавших племени объединились в одно, чему сильно поспособствовал первый губернатор Аранты. Поначалу им пришлось нелегко, но, столкнувшись с одним общим врагом – нортами, местные отложили вражду до лучших времён.

– Судя по всему, лучшие времена до сих пор не наступили, – проговорил Шелдон.

– Это как посмотреть, – ответил Есекай. – Конечно, не все норты хорошо воспринимают тех, у кого иной цвет кожи и свои представления о мире. Но всё-таки с каждым годом мы всё больше учимся жить на этой земле вместе. Может, мы пока не самые добрые соседи, но всё ещё впереди. Да и враждовать друг с другом не хотели уже сами вожди. Из них до наших дней дожил только мой дед, Туага.

– А кто теперь является вашим вождём?

– Сын вождя племени Тумбата. Его имя Нгалума, как и его отца.

Нгалума был мужчиной средних лет, в его густых, слегка подёрнутых сединой волосах было украшение, сильно напоминавшее человеческую кость, а на шее висели бусы из клыков какого-то животного. Из одежды на нём были штаны из хорошей плотной ткани, явно приобретённые в городе.

Есекай заговорил с ним на местном языке и сказал что-то, показывая на Шелдона и остальных.

– Ну, здравствуй, принц, – с заметным акцентом произнёс Нгалума на языке нортов.

– Здравствуй, вождь, – ответил Шелдон. – Рад, что ты знаешь мой язык.

– Пришлось. Надо было как-то говорить с белыми людьми. Конечно, все понимают язык оружия, но даже мой отец знал, что иногда можно всё решить без копья и бумеранга.

– Я привёз вам подарки, – сказал принц. – Неру, Рэнди, давайте сюда.

Те достали из своих сумок трубки, мешочки с табаком, бусы и игрушки.

– Благодарю, – улыбнулся Нгалума. – А теперь скажи, зачем пришёл?

– Хочу посмотреть, как вы живёте. Мой отец приказал не мешать вам и позволить жить так, как вы пожелаете. Соблюдается ли это в Аранте?

– Что ж, я покажу тебе, как мы живём, – сказал вождь, проигнорировав последний вопрос.

Экскурсия по поселению оказалась короткой, будто Нгалума проделал это всё лишь для виду. Феликс постоянно озирался на любопытствующих местных, которые пусть и не подходили близко, но смотрели на гостей, как норты смотрят на верблюда в зверинце. Юные девушки хихикали, а кое-кто даже показывал пальцем на него и Рэнди. Неру явно был прав, когда шутил по поводу их популярности у местных.

– Если бы ты раньше предупредил нас о том, что придёшь, мы бы подготовили для тебя праздник, – проговорил вождь, когда они вернулись к его хижине.

– Да я не особо люблю праздники, – ответил принц.

– Моя жена уже приготовила обед, – Нгалума снова проигнорировал последнее замечание Шелдона. – Заходите в дом.

Убранство хижины вождя было довольно скромным, хотя на стене Феликс обнаружил несколько ножей и даже пистолет. Противоположную стену украшали человеческие черепа, от чего по коже сразу бежали мурашки. У очага сидела дородная темнокожая женщина, одетая в юбку и широкий лифчик. Из украшений на ней были лишь массивные бусы, висевшие в ряд. Улыбнувшись, она начала раскладывать похлёбку по мискам.

– Из чего этот суп? – осторожно спросил Рэнди.

– Из моего брата, – серьёзно ответил Нгалума, а затем расхохотался. – Вы, белые, всегда так смешно пугаетесь. Суп из краба. Для дорогих гостей.

– А что, здесь до сих пор порой едят человечину? – поинтересовался Неру.

– Нет, – покачал головой вождь. – Теперь нет. Но ещё каких-то семь лет назад так не было.

– И ты сам ел?

– Ел. Это самое вкусное мясо, которое я когда-либо пробовал.

Феликсу было не по себе, и он видел, что Рэнди слегка позеленел, но держал себя в руках.

– Ты жалеешь, что это запретили? – спросил Шелдон.

– Нет, – ответил Нгалума. – Нас и так немного. А ты, значит, будущий король?

– Мой отец ещё молод, я не загадываю так далеко.

– Но ты приехал сюда как наш правитель. Ты не совсем белый, но ты как они. И ты называешь себя нашим вождём.

– Чего ты хочешь? – не выдержал Шелдон.

– Ты чужой здесь. Чужой не может быть вождём вождя. Если ты хочешь, чтобы тебя признавали здесь, ты должен стать одним из нас.

– Это как?

– Пройти обряд посвящения.

– Что за обряд?

– Его проходит каждый мальчик двенадцати лет и каждая девочка после первой крови. Или ты боишься? – Нгалума ухмыльнулся.

– Нет, я не боюсь, – ответил Шелдон. – Я готов пройти этот ваш обряд.

– Послушайте, – вмешался Феликс, – я должен знать, что это безопасно.

– А ты пройдёшь его вместе с принцем, – сказал вождь. – Да и вы тоже, – он бросил взгляд на Неру и Рэнди.

– Даже если я не хочу? – спросил амма.

– Если ты не хочешь, то ты немедленно должен уйти обратно за горы. Я не держу тебя.