Принц Половины Осени

Мы почти у края арены, один из нас ранен. За нами следят. Лучше не придумаешь. Томас положил пальцы на кобуру и сделал шаг вперёд. Я думал, она спрыгнет перед ним сверху, но она смогла меня удивить. Откуда-то с левой стороны мы услышали скрип металла, скрежет и подняли головы. Никс, оттолкнувшись от края, прыгнула с моста на высоте не одной пары метров. Она летела прямо на моего брата, но он отшатнулся. Никс приземлилась, тут же толкнулась и скакнула на каменную стенку арены, уцепившись пальцами за выступы каменной кладки.

– А теперь не шевелись, – ровно сказал Томас, выхватив оружие и прицелившись.

– Скажите, вы тут Четвёртого не видели? – улыбнулась она и соскользнула на землю.

На ней не было одежды, её тело похоже на манекен, вместо кожи которого туго натянута белая чешуя. Даже её лицо огибал узор из блестящих чешуек, стрелкой покрывающих лоб, линию скул и нижней челюсти. В моих воспоминаниях она выглядела более ярким пятном.

– Эй, Принц-Половины-Осени, да? Я помню тебя. Ты сильно меня подвёл однажды. – Язык скользил сквозь её зубы, гласные звучали приглушённо и растянуто. Всё, как раньше. – Мне почти обидно.

Она собралась шагнуть к нам, но Томас выстрелил ей под ноги.

– Не подходи.

– Не подходить? Твой брат мне то же самое сказал. – Она перевела взгляд на Томаса и игриво улыбнулась. – Видишь, к чему это привело?

– Она нас просто так не отпустит. Когда скомандую, ты схватишь босса и побежишь, понял? – Прошипел Алекс мне на ухо, едва слышно.

Ноги Никс начали набирать длину с жутким хрустом, секундой позже я осознал, что её ноги превращаются в единый механизм – толстый белый хвост. Она откинула влажные чёрные волосы назад, демонстрируя во всей красе огромные жёлтые глаза.

– Беги! – Завопил Алекс, толкая меня в сторону.

Наёмник быстро расчехлил пистолет и начал прицельный огонь по Никс, но пули отскакивали от её чешуи. Никс сразу громко зашипела от злости и бросилась на него, но Томас напал сзади. Пока они отвлекали её, я выполнил приказ. Ухватил О’Хару за сырой рукав пиджака. Мы уже подошли к выходу, но услышали гулкий звон гонга; я обернулся и прибавил хода: в нас летел блестящий жёлтый диск огромных размеров. Никс бросила его, чтобы заблокировать выход и быстро поползла на нас, но Томас бросил в неё шлем, который с грохотом взорвался, не оставив на теле Никс ни царапины. Томас всё-таки был прав, когда пристрелил Сару.

Я сглотнул и замер в панике. Гонг влетел не в каменную кладку, а в один из металлических мостов, тот начал рушиться, перекрывая обломками единственный выход. Поднялись горы пыли. О’Хара среагировал быстрее, он просто толкнул меня вперёд и прыгнул за мной. Мы оказались в коридоре, колени и руки саднило, на зубах осел песок, я тяжело дышал и механически закрыл голову, когда услышал рёв обломков металла, закрывающего вход на арену.

– Твоё промедление, – восстанавливая дыхание, пробормотал Риган, – могло стоить нам жизней.

Я поднялся и сел. От волнения и нехватки кислорода горло сжималось, а лёгкие горели.

– Я не был готов к подобному, – я уставился на обломки.

В рухляди просвечивали небольшие щели, но наёмники не смогли бы в них пролезть в силу своих габаритов. Они оба высокие и широкие в плечах, но при этом умудряются быстро бегать и ловко скакать.

– Вы хотите там их оставить? – Я встал на ноги и заглянул в один из просветов.

– Они знали, на что идут. Это их работа. – С заметным напряжением выдохнул О’Хара. Я сам не понял, зачем подошёл и помог ему встать. – Если хочешь знать, не все наёмники доживают даже до тридцати.

– Наша разница в шесть лет. Мой брат моложе тридцати. – Скептически сказал я.

– Он бы всё равно не дожил.

– Откуда такая уверенность? – Возмутился я.

– Спроси у своей подружки из Хранителей. – Небрежно бросил Риган. Я подскочил, но потом затолкал своё любопытство и возмущение поглубже.

Время нас ждать не собиралось.

– Мы их там не бросим. – Твёрдо сказал я. – Я больше не собираюсь бегать.

– И что ты предлагаешь?

Я осмотрел его и только заметил, что он придерживает одну из своих рук. Не зря рукав был влажным.

– Вам точно придётся остаться здесь. Вы ранены. Да и в просвет не пролезете.

– То есть ты, – он сощурился, когда прозвучал глухой удар хвоста Никс о каменную кладку, а следом взрыв, – идёшь туда драться с человеком-змеёй, хвост которой добрых десять метров, а вся кожа покрыта чешуёй подобной броне? Я тебя нанимал не для того, чтобы ты убился.

Я подскочил от неожиданно громкого шипения, которое разнеслось по ту сторону обломков.

– Её лицо покрыто чешуй не целиком.

О’Хара устало выдохнул и кивнул. Я метнулся к развалинам, убедился, что Никс далеко. Она сжимала в кольцах хвоста Томаса, пока Алекс стоял на четвереньках, пытаясь, видимо, прийти в себя. Она больше и сильнее. Она могла бы их убить, но не убивала. Почему? Я не хотел смерти своего последнего родного человека, пусть и злился на него отчасти, но я никак не мог понять: чего же она ждала? Я подобрался к просвету в нижнем углу и аккуратно пролез через него на арену; делал это медленно, пытаясь не привлечь её грохотом или своим пыхтением. Потому что положение у меня было не выгодным, Никс бы не составило труда откусить мою голову, например. Я уверен, она бы не побрезговала. Оказавшись на арене, я прижался к стене и спрятался за большим валуном, набрал небольших камешков и бросил их к пятиярусной башне подальше от наёмников.

Никс, мило шепчущая что-то Томасу, отвлеклась на шум и сощурилась. Я попытался привлечь внимание Алекса, но тот упорно меня не замечал, он рылся в карманах. Я посмотрел на таймер, оставалось почти тридцать две минуты.

– Я уже думала, он не придёт. – Самодовольно пролепетала Никс, приближаясь к башне. Она отпустила брата, тот упал на кладку, быстро ощупывая рёбра.

Я гуськом подобрался к Алексу, глядя на спину Никс, пока та визуально искала на башне кого-то, кого сильно ждала. Наёмник, увидел меня, чуть не отскочил и еле сдержал ругань. Вместо нецензурной брани он показал мне сжатый кулак, как угрозу за невыполнение приказа. Я пальцам ткнул его шлем, он бросил взгляд на Никс, потом на меня и помотал головой. Точно. В целях безопасности шлем реагирует только на голосовые команды. Если он издаст хоть звук – нам конец. Прежде чем шлем удастся подорвать, она к нам подберётся.

Но Никс не могла вечно осматривать башню. Она круто развернула корпус, одобрительно хмыкнула, заметив меня.

– Кто-то осмелел? В нашу первую встречу, ты показался мне трусом. Но я ошибалась, ты не трус, ты – глупец.

Она распахнула неожиданно широкую пасть, её зубы сверкнули белизной. Алекс снова предпринял попытку встать, чтобы принять удар на себя. Моё сердце гулко бухало в глотке, я на дрожащих, не гнущихся ногах поднялся, слегка шатаясь, и пряча за собой наемника. По вискам скользнули капельки пота.