Принц в фартуке

Из четырёх противников у меня остаются двое. Я слишком долго их игнорировала. Они слаженно наносят сдвоенный удар, прорывают щит. Я запоздало дёргаюсь в сторону, магия цепляет по касательной, и даже этой крохи хватает. Не успей я уклониться - это конец.

Пол, потолок, стены - перед глазами круговерть и боль в спине.

– Рори!

Эй, нельзя ему на меня отвлекаться!

– Да, - жива.

Я рефлекторно закутываюсь в щит и, как недавно лже-гвардеец, перекатываюсь, только если в его исполнении это было ловко, то в моём - копошение тюленихи. Память самым неожиданным образом подкидывает картинку из детской энциклопедии о северных странах.

Увернуться получается, меня обдаёт брызгами осколков погибшей напольной вазы. В голове шумит. Прикусив изнутри щёку, я легкой болью заставляю себя сконцентрироваться.

Всё плохо.

Канцлер выскочил за дверь, а к нам снаружи прорвались двое гвардейцев. Керт обоих то ли убил, то отправил в беспамятство. Одного моего противника тоже убрал. Мне остаётся ударить по последнему. Магия срывается с пальцев, одновременно чёрт хвостом хлёстко бьёт последнего из лже-гвардейцев по руке из-за плеча, амулет падает, щит гаснет, и мой удар приходится куда надо.

Отвлёкшись на меня, Керт меня спас, но моя жизнь дорого ему обходится.

Девушка всё ещё удерживает щит, она завершает не только рисунок, но и сам призыв. Края круга обволакивает серый дымок, стремительно стекающийся к центру, и из дыма сплетается силуэт четвероногой твари, подвижной и текучей, будто ртуть. С собакой у неё мало общего.

Тварь обретает чёткие контуры. Вместо глаз у неё пустые провалы, что не мешает ей уставиться на призывательницу, а миг спустя гончая бросается к границе круга. И замирает она чётко напротив Керта.

Случайных жертв не будет...

Призывательница медлит. В сером дыму проступают самые настоящие когти, и тварь принимается царапать пол. Круг её сдерживает, но надолго его не хватит.

– Принц, я могла бы её изгнать обратно, - предлагает призывательница самым доброжелательным тоном.
– А ещё я могу подсказать, какой яд был использован.

Не верю. Я хорошо запомнила с каким восторгом она ринулась рисовать круг.

Тварь чуть смешается, хотя Керт стоит на месте.

– Жертва не ты!
– выкрикиваю я.

На кого она нацелилась? Да какая разница! Призывательнца стопой стирает меловую линию.

Гоначая будто выпущенная стрела, прыгает вперёд. Чёрт с отчаянным визгом обрушивается ей на холку. Керт её стреножит, накидывает на морду магическую петлю. Гончая слишком сильна, путы трещат.

Я краем глаза замечаю, как целитель бросается к всё ещё открытому тайному ходу. Вряд ли он сумеет найти дорогу, скорее погибнет в лабиринте от жажды и голода, но это не повод его отпускать. Особенно его - кто ещё знает, чем травили его величество?

Сил я изрядно потратила, но плох тот маг, кто полагается только на магию. Ухватив уцелевшую вазу, я прицельно её швыряю. Увы, ваза безвредно соскальзывает по щиту, но даже этого хватает, чтобы замедлить целителя. Я подхватываю пуфик, бросаю, целясь по ногам. С более тяжёлой вещью магия не справляется, целитель валится на пол. Я прыгаю сверху, и прямым прикосновением вешаю на него сонные чары.

Поле боя за нами?

Лже-гвардейцы в минусе, целитель - в минусе, канцлер сбежал, тоже в минусе. Керт сдерживает гончую, чёрт, сидя у неё на загривке делает что-то непонятное - поднимаются струйки дыма, а гончая становится светлее.

Однако. Я читала, что от гончих избавиться невозможно, только задержать, причём ненадолго, потому что гончая поглощает магию и в конце концов обращает против мага его же силу. Но чёрт не человек, в том смысле, что он дух, и хотя черти обладают материальностью, они вполне способны перейти на тонкий план.

А где призывательница?! Я верчу головой.

Король?

Король лежит, глаза закрыты. Не похоже, что короткий бой его хоть как-то потревожил. Дыхание тяжёлое...

– Где она?

Керт ориентируется гораздо лучше меня, уверена, он видел, куда она делать.

– Сбежала.

– То есть прямо сейчас она может призывать вторую гончую?!

Керт не отвечает, так что становится очевидно - да, может. И мы никак не можем её помешать. Если только не.

Ругнувшись, я выскакиваю из спальни. О том, что снаружи меня могут ждать гвардейцы, я благополучно забываю. К счастью, меня ждут не они. Призывательница сидит на полу и лихорадочно наносит на пол меловой рисунок.

– Остановись, - приказываю я.

За призыв гончей приговор суда будет однозначный - смертная казнь.

Девушка это понимает, не может не понимать. Она закрывается магическим щитом. К счастью, магия против грубой силы играет далеко не всегда, и уж точно примитивный щит бесполезен против пинка.

Она валится на пол, своей же одеждой стирает часть символов.

Теперь усыпить как целителя.

Призывательница с гортанным криком выхватывает нож. Режущая часть вытесана из камня. Её оружие имеет мало общего с настоящим ножом. Это не столько оружие, сколько ритуальный предмет.

Я, наконец, понимаю, кто передо мной - шепчущая. Её искусство ближе к шаманству, чем к магии. За своё могущество девушка платит разумом. Такая молодая, а уже безумная, её жажда убийства, жажда крови - это жажда запертых в её кинжале призраков.

Она не пытается ранить меня, они бьёт остриём в пол. Хрупкий камень раскалывается, разлетается крошевом, и из рукояти вырываются. клубы мрака, стремительно заполняющие покои.

Я успеваю шарахнуться, и туча обрушивается на хохочущую призывательницу. Миг, и смех обрывается, в чёрной туче нарастают громоподобные раскаты, чем-то неуловимо напоминающие оборвавшийся смех, будто туча впитала его.

Чернота приходит в движение, туча вытягивается, обретает человекоподобный силуэт. Рокот стихает, и из недр тучи раздаётся голос:

Я сделала! Я сделала это! Я вознеслась!

Да нет, дорогуша, ты не вознеслась, ты всего лишь сама стала призраком. Сильным. Но временно, причём счёт идёт максимум на часы.

Впрочем, от знания, что к вечеру сумасшедшая призывательница бесследно развеется, мне не легче. Я замираю у стены, смутно представляя, что предпринять. Я уверена, я не её цель. Зачем девушка присоединилась к канцлеру? Он её чем-то зацепил, чем-то личным. Деньгами приблизившегося к грани шепчущего не заманить. Попробовать разговорить? Малодушную мысль, что пусть идёт и творит, что хочет, лишь бы от нас с Кертом подальше, я давлю в зародыше. Как без пяти минут принцесса, я не имею права отступать.