Принцесса для деликатных поручений

Не в силах найти слов, я прижалась затылком к высокой спинке кресла, в котором сидела. Вот так…

Всё было, по-моему, желанию. Всё. Никто ничего не требовал. Я всё выбирала сама! Какое же это облегчение! Какое невероятное восхитительное чувство! Всё сама! Всё…

И даже … Лис?

– Вам пора к Золотому дереву, Ваше Высочество. После этого, я провожу вас сразу на место – в вашу резиденцию, туда, где вам нужно быть. Если вы найдёте, чем оплатить мою работу, я помогу выполнить ваше желание с деревней вампиров. А теперь, идите. Вы не просто принцесса, вы ведьма. Если вы достойны – дерево вас позовёт.

Вот так просто?

– Спасибо, – шепнула я поднимаясь, пошатнулась, придержалась за кресло и двинулась на выход.

С каждым шагом мои чувства ко мне возвращались, а я… я понимала, что знаю этот замок. Видела его уже десятки раз. И эти стены, и эти гобелены, и тот тронный зал, в который заглянула краем глаза.

Тот самый замок, нереально-реальный. Замок, где меня ждали в первый раз мёртвые. Кстати, тот голос… Значит, это Лис меня провожал в первый раз на встречу с хранителями рода?

А потом появился сам как «Ник».

Я ведь могла догадаться и раньше, что он и Ник – один и то же человек. Меня смутила магия, которая требовалась на моё появление, и то, что у Лиса её быть не могло. Я не знала про Привратника.

А ведь тут всё просто – он один из стабилизирующих элементов магической составляющей Альтана.

Есть магия, есть четыре дерева, были ведьмы, а теперь они снова будут. И, кажется, я даже знаю, у кого именно появятся дочери-ведьмы. У моих фрейлин. Не только Лады и Киры, но и у Венты, и Реи. Честь для рода и головная боль для родителей.

Собственно, что теперь? Теперь Золотое дерево, да? И зачем мне всё это?

Тихий звон поманил меня к окну, выглянув, я обнаружила, что всё – почти пришла. Не считая того, что я тут на втором этаже, а дерево – внизу, на поляне, на первом. Что у нас делают правильные леди? Они идут искать лестницу. А ведьмы берут и прыгают прямо из окна!

Дерево было чудесным. Вопреки тому, что я думала – совсем не «тонким» и не «возвышенным». Золотое дерево было мощным и высоким. Секвойя. Только ствол и листья соответствующего цвета. Обхватить я бы его не смогла точно, а макушка этой золотой красавицы терялась где-то за облаками.

«Здрава будь, сестра», – прозвенело дерево, и я засмеялась, усаживаясь у его корней, прижимаясь щекой к стволу.

– И ты, золотая сестра!

«Давненько ко мне таких не заглядывало. Ярких, солнечных, светлых и в то же время под покровительством тьмы».

– Тьмы?

«Привратник – не чистая смерть, это тьма, он привёл тебя сюда, он защищал тебя все эти годы. Чтобы ты однажды пришла к нему и сделала последний выбор, окончательный. Не пожалеешь?»

– Уже – нет.

«Скажи мне, сестра, зачем от Привратника ты пришла ко мне?»

– Я хотела попросить…

«Стать золотой ведьмой?»

– Нет, – покачала я головой.

Дерево застыло. Ещё несколько мгновений назад его ветви чуть покачивались от невидимого мне ветра, ещё минуту назад оно тихо шелестело, пропуская сквозь крону неисчислимые потоки магии – а тут застыло.

«Прости, сестра?»

– Я хотела спросить, есть ли способ, чтобы на меня не влияли некроманты и ментальные маги?

«Стать золотой ведьмой».

– А чтобы ей не становиться?! Ведь… ведь… – мой голос упал.

Дерево шелестело уже не просто отдалённо от меня, мне сочувствовали. То, что я ещё не поняла, то, что для Золотого дерева было очевидно с самого начала. То, что мне давно следовало понять!

«Меня зовут Злата, сестра. В нашем мире до сих пор есть вещи, которые нужно озвучить, чтобы они действовали в полную силу. А не озвучить их нельзя. Тебя нельзя сделать золотой ведьмой, ведь с самого начала – ты ею уже была. Ты пришла сюда именно такой. Просто… потребовалось три долгих года, чтобы ты не только осознала свою силу, но вошла в неё. Если бы не это, ты бы сразу поняла, что два разных мужчины – это один и тот же маг. Если бы не это – ты бы давно пала под чарами ментального мага».

Сердце упало в пятки. То есть как?! То есть… всё бесполезно?!

Всё… было напрасно?!

Когда я пришла к тому, что эта ехидная белобрысая редиска и есть мой Ник, что тот, кого я люблю – это он есть, я узнаю, что вместе нам не быть?! А теперь моя единственная надежда на то, чтобы быть рядом с ним, куда-то умчалась прочь?!

– Так не бывает! Это не сказка, но … должен быть способ!

«Он есть, спокойнее, сестра».

– Ника, – спохватилась я, – прости, Злата. Веду себя невежливо. Просто столько всего навалилось. Я никак не могу остановиться на одном месте, чтобы всё обдумать, чтобы понять. Ещё пару часов назад я пыталась понять, кто человек, которого я люблю, а теперь я хорошо знаю, что он – тот же, которого я боялась, ненавидела и…

«Любила», – подсказала душа Золотого дерева. – «Смешная Ника…»

– Что мне нужно сделать? Чтобы не бояться некроманта и его силы? – задала я правильный вопрос, именно тот, который меня волновал с самого начала, именно тот, который я хотела задать напрямую Привратнику, но отдала этот шанс на счастье тому, чтобы узнать, как помочь вампирам.

«Ничего сложного. Тебе нужны кусочки всех четырёх деревьев, в тебе, в твоём теле. Если бы это была не ты, если бы это была любая другая ведьма, это было бы невозможно. Но у тебя уже есть благословение трёх душ. Не просто «деревьев», а их хранительниц, что куда более важно, хотя и отчасти невероятно. Ты удивительная девушка, Ника. Ты достойна своего счастья, хотя, если честно, я надеюсь, что сразу ты к ногам некроманта не упадёшь».

– Да не дождётся, – вспыхнула я как маков цвет. – Он у меня ещё побегает!

Злата рассмеялась. Сорвались золотые листья с вершины секвойи, но падать им было ещё… долго.

«Расскажи мне», – попросила она негромко. – «Всё, что ты делала, как ты жила, как ты провела эти три года. Кто стал для тебя важен, кто не стал. Почему ты так легко отказалась от Рауля, хотя считала, что его любишь? Ради Вайриса и Дайре ты рисковала своей жизнью, ради Аэриса ты отдала свою защиту, обнажив спину. Ты всё время где-то там с другими, не рядом с собой. Расскажи, а пока… пока ты будешь рассказывать, силы в тебе будут укладываться, смешиваться и тасоваться. У золотой ведьмы нет шестнадцати стихий, она у них только одна-единственная – стихия жизни. Догадаешься почему?»

– Потому что жизнь – это всё сущее, не будет жизни – не будет ничего. Жизнь – есть всё.

«Именно, Ника, твоя стихия – есть всё. Не все к этому приходят, не у всех этому получается научиться. А учиться придётся самостоятельно. Но я верю в тебя. У тебя – обязательно получится. Потому что чтобы не говорили эти мужланы, какие бы сказки они себе не напридумывали, ты всё же – принцесса. Как бы они не называли тебя «Твоё Высочество» – ты всё же ведьма. Ты не похожа на других, ты – остаёшься самой собой там, где другие уже сдаются. Ты такая, какая есть. Принцесса-ведьма, ведьма для деликатных поручений, принцесса для деликатных поручений».