Принцесса и плохой парень

– Все в порядке? – Голос Митча оборвал ее несбыточные фантазии и вернул Нелл в суровую реальность.

– Просто задумалась. Так что за информация?

Детектив явился без предупреждения с какой-то важной новостью, и она как раз собиралась спросить, не связано ли это с Риком.

– Я узнал, кто на самом деле изготовил копию.

– Замечательно! – воскликнула она, не дослушав, и тут же осеклась. – Он все равно подкупит, кого надо, и отмажется.

– Твой отец тут ни при чем, как я и предполагал, – сказал Митч, выдержав небольшую паузу.

– Нет? – удивилась девушка. – Но я не понимаю…

Он взглянул на нее изучающе.

– Рик Брэдфорд не вор, – отчеканила Нелл, поняв, к чему все идет.

– Ты так уверена, – присвистнул детектив. – А я бы усомнился в его порядочности, но факт остается фактом: этой афере уже больше тридцати лет.

– Можно взглянуть? – Она взяла в руки старые расписки, добытые им, мгновение изучала, а затем надрывно рассмеялась. – Это подпись моей бабушки! – Негодование в ее голосе смешалось с восхищением.

– Знаю, – кивнул Митч. – Я копнул глубже, чтобы узнать мотив.

– И-и-и? – нетерпеливо протянула девушка.

– По всей видимости, она сделала это, чтобы удержать на плаву предприятие.

– Моего деда, – подтвердила Нелл, все еще находясь под впечатлением.

– Сумма залога в точности совпадает с переводом на счет фабрики.

Бизнес, так или иначе, теперь развалился, но она не могла не улыбаться при мысли о поступке бабушки.

«Анонимно», – гласила квитанция банка.

– Она сделала это ради него.

– Настоящая любовь, – произнес детектив, разглядывая черно-белую фотокарточку. – Чем-то вы с ней похожи, и не только внешне.

– Возможно, – согласилась Нелл. В руках ее было живое свидетельство человеческой жертвенности и… неоспоримое доказательство невиновности Рика! – Этот камень, – воскликнула она, потрясая перстнем в воздухе, – и эти бумажки! Они помогут нам.

– Помогут вам. – Митч сделал ударение на последнем слове и улыбнулся.

– Не знаю, как благодарить, – выдохнула девушка. Забыв о приличиях, она бросилась ему на шею и крепко-крепко обняла.

– Я лишь навел справки, – смутился детектив.

Теперь, когда все части пазла сложились воедино, в руках ее было мощнейшее из оружий – правда. Она могла спасти Рика, сохранить дом и осуществить свою мечту, доказав всему миру, что небесполезна.

«Его вложения окупятся!»

Щеки у Нелл запылали.

– Большое, огромное, нечеловеческое спасибо! И вот гостинцы для вас с Таш.

Оставшись одна, она недолго думая набрала номер агента Уитерса и с превеликим удовольствием отменила сделку.

– Ваш отец будет очень недоволен, – собравшись с духом после продолжительных проклятий, перемежающихся с угрозами, затем с мольбами, изрек он.

– Роланд не отец мне больше и, сказать по правде, никогда им не являлся.

– Но…

– До свидания, мистер Уитерс. Прощайте, – отрезала она и бросила трубку.

Вечером того же дня разрешилась последняя загадка, занимавшая ее мысли. Курьер доставил конверт, подписанный Гарсайдом.

Душеприказчик Джона был краток.

«Последние инструкции покойного мистера Кокса», – гласила записка.

Внутри было также письмо. «Дорогая мисс Нелл, – говорилось в нем, – если вы читаете эти строки, то, вероятно, Рик уже нашел то, что искал. Знаю, после всего, что я сделал, трудно будет вернуть ваше расположение, но все же попробую. Вы мой единственный друг, и я расскажу вам правду».

Она улыбнулась, с нежностью вспоминая их бесконечную возню в саду, короткие разговоры о растениях. Джон всегда был суров с ней, но частенько прикрывал перед родителями за небольшие шалости. Они действительно сблизились.

«Дело в том, что в молодости меня судили за убийство».

Подбородок ее отвис.

«Трагическая случайность, но вины своей не отрицаю. И врагу не пожелаешь такого отца».

Такого Нелл уж точно не ожидала.

«Я мог бы полюбить ту женщину, Лили, воспитывать вместе с ней малыша, но открыться оказалось выше моих сил. Страх овладел мной, а потом… потом было уже поздно. То же самое с первым ребенком. С рождения я наблюдал за Риком издалека, иногда подкидывал деньжат его непутевой матери».

«О, Джон…» – произнесла она про себя, всхлипывая.

«Почему не рассказал ему о Рози сразу? Наверное, вы уже догадались. Парнишка слишком уж походил на меня. Оправдались ли мои опасения? Этого мне уже не узнать, но хочется верить, что нет».

Девушка оторвалась от чтения и смахнула слезы.

«Вы были такой застенчивой милой проказницей, а выросли в прекрасную и сильную девушку. Вы поймете, почему я прогнал его в тот день, поймете и то, что судьбе было угодно иначе».

– «С любовью, Джон», – прочла она вслух и бережно сложила листок.

Первой же мыслью было рассказать обо всем Рику прямо сейчас. Словно в тумане она направилась к коттеджу и, только постучав пару раз без ответа, вспомнила, что его больше нет.

«Он в безопасности», – напомнила она себе, но легче не стало.

Ключ лежал на своем обычном месте. Внутри все осталось точно так, как было до него. Ничто не напоминало о присутствии Рика: ни случайно забытой вещи, ни записки на столе.

«На что ты надеялась?» – усмехнулась Нелл с грустью и, бросив прощальный взгляд на домик садовника, направилась дальше доставлять людям свои кулинарные шедевры.

В этот самый момент Рик тоже не сидел без дела.

«Что может такой, как ты, предложить такой, как она?» – этот вопрос занимал его мысли денно и нощно.

Он сделал уже достаточно, сказать по правде, даже больше, чем планировал. Открыл собственную строительную фирму – небольшую, конечно, но благодаря квалифицированным специалистам, которых удалось найти в столь короткий срок, уже был готов сайт и арендовано несколько помещений на окраине Сиднея, а самое главное, визитки получились замечательные. Одну из них он планировал вручить Нелл в качестве доказательства серьезности своих намерений.