Принцесса и плохой парень

– Завтра воскресенье, – поспорила Нелл.

– Он будет здесь на Рождество, и на Пасху, и в день рождения своего первенца, если я прикажу.

– Пусть так, – девушка скрестила на груди руки, – с меня довольно. Прошу тебя в последний раз, папа, одумайся. – Голос ее звучал почти ласково, в нем еще жива была надежда. – Сделаешь это, и назад пути не будет. Я откажусь от тебя.

Очередной смешок в ее сторону.

– Ты навсегда останешься нежеланным гостем в моем доме, ты не поведешь меня к алтарю, не увидишь своих внуков. Я откажусь от тебя, – повторила она уже более грозно, – и ты умрешь в одиночестве, сожалея о том, что натворил.

Отец взглянул на нее исподлобья. Зрачки его сузились, на щеках задвигались желваки. Нелл поняла, что этот человек не отступится ни перед чем.

– Бесполезная девчонка, – услышала она напоследок и, едва хлопнула дверь, опустилась на колени, обессиленная.

Сомнений не было. Он явится завтра, и ей придется продать особняк, распрощаться с наследием любимой бабушки и – что еще страшнее – со своей мечтой о викторианской чайной.

– К черту все, – прошептала девушка, с сожалением проводя рукой по покрытому толстым слоем пыли и грязи полу. Придется уступить, хоть она и не привыкла к этому – всю жизнь делала все ему наперекор: была не той, занималась не тем, чем он хотел, любила неподходящих людей, и так вплоть до мелочей, – но сейчас речь не об их затянувшейся вражде. На кону судьба дорогого ей человека, и он беззащитен перед кознями отца.

За пальцами тянулся извилистый след, и мало-помалу он сложился в имя.

«Рик».

Так ли оно важно, ее будущее, в сравнении с тем, что ждет его, не прими она ультиматум? Угрозы эти – не пустой звук. Однако где гарантии, что он оставит Рика в покое, когда дело будет сделано?

«Их нет», – ответила Нелл сама на свой вопрос, стирая написанное, и поднялась на ноги, отряхнулась. А значит, Рик никогда не будет в безопасности.

Имя Уиттэкеров способно открыть многие двери – в этом отец прав. Ничто не помешает ему шепнуть полиции о воре-рецидивисте позднее, только чтобы навредить ей. У него влиятельные друзья повсюду, а она… Девушка задумалась. Нет, она небезнадежна и уже устала всем это доказывать, но действительно одинока. Пора признать очевидное.

«Или же не совсем?»

Нелл сжала кулаки от злости. Единственный, к кому она могла бы обратиться за советом, сам нуждается в помощи – по ее вине, – к тому же только и ждет шанса побыть героем.

Так, Рику рассказывать нельзя, один раз он уже сел в тюрьму из чувства долга. Больше друзей у нее нет.

«Но они есть у него!» – вдруг осенило девушку.

Она бросилась к телефонной книге, отыскала номер и, едва попадая пальцами по кнопкам, набрала его.

Приветливый голос Таш раздался на другом конце провода:

– Слушаю.

– Здравствуй! – воскликнула Нелл, благодаря Бога, что та дома.

– Принцесс… э-э-э, то есть привет, – удивленно пробормотала девушка. – Чем могу помочь?

– Я бы хотела услышать мистера Кинга, если можно.

– Митч работает… – ответила она. – Позвони в участок, если это срочно.

– Э-э-э, нет, – протянула Нелл. – Пожалуй, я подожду до вечера.

– Какие-то неприятности? – понимающе спросила Таш.

– Не могу сказать, – зашептала девушка, беспокоясь, что Рик окажется где-то поблизости. – Ты не против, если я заеду к вам?

– Конечно, – ответила она после небольшой паузы, и Нелл почувствовала некоторое облегчение.

– Спасибо.

Двумя часами позже, в конце рабочего дня, она уже сидела в их скромной гостиной под участливым взглядом Таш. Подруга Рика была явно не самого высокого мнения о ней, но тем не менее обладала нравом добрым и отзывчивым.

– Так зачем ты хотела меня видеть? – тоном хорошего полицейского поинтересовался Митч, и Нелл поняла, что именно привлекало в нем девушку.

– Оставить вас наедине?

Нелл покачала головой. Он вряд ли способен что-то утаить от своей подружки. К тому же Таш может дать дельный совет или обвинить ее в том, что все так обернулось. Как уж пойдет.

– Думаю, стоит начать с самого начала… – И она рассказала им все, умолчав только о письмах Джона – это не ее тайна.

Ташино лицо мрачнело с каждым словом. Митч же оставался непоколебим и, казалось, слушал вполуха. Тем не менее по немигающему взгляду светло-голубых глаз можно было судить, что ни одна деталь от следствия не ускользнула.

Когда Нелл дошла до угроз отца, влюбленные взглянули на нее с недоверием и ужасом.

– Боюсь, что, даже выполнив его требования, я не смогу уберечь Рика от беды, – наконец призналась она.

– То есть ты уверена в его невиновности? – заключил Митч.

– Да! – воскликнули обе девушки в голос.

– Это все мой отец, – повторила Нелл, сознавая, как ужасно это, должно быть, звучит. – Он преступник, а не Рик.

– Какой тогда смысл требовать с тебя денег, – задумался детектив, – если заранее знаешь, что камень – фальшивка?

– Вот! – Нелл воздела палец к потолку. – Он сделал это намеренно, чтобы прикрыть обман.

Таш вцепилась в его руку. Митч нахмурился.

– Остальные драгоценности сейчас в банке?

– Пока что. – Девушка надула губы, вспоминая своего продажного менеджера. – Надо бы забрать их.

– Могу я взглянуть?

Она замялась.

– Как частное лицо, разумеется, – успокоил он.

– Думаю, да, – наконец согласилась Нелл и достала из кармана проклятый перстень.

– Чем это поможет Рику? – не выдержала Таш.

Митч терпеливо взглянул на нее:

– Пока не знаю, любимая. Завтра мой адвокат прибудет на сделку, – обратился он уже к Нелл, с интересом разглядывая камень.

Она благодарно кивнула.

– По закону, у нас в запасе шесть недель с момента подписания договора до того, как владелец собственности официально сменится, – продолжил Митч.

«Шесть недель, чтобы Рик успел сбежать», – перевела про себя девушка.

Таш молча удалилась на кухню с грязной посудой.

Все, что можно было сказать, уже сказано. Нелл попрощалась:

– До завтра.

* * *

Тарелки и чашки в раковине остались не тронуты. Таш медитировала, глядя на воду.

– Принцесса влюблена, – пробормотала она, когда Митч обнял ее сзади за талию.

– И готова ради него на все. Счастливчик твой друг.

Девушка лишь фыркнула:

– Как только он узнает, пиши пропало.

– Но почему?

– Просто Рик всегда так делает: исчезает.

– Может, и стоит сейчас исчезнуть на время, – предположил детектив.

– И потерять ее навсегда?! – воскликнула Таш.