Принцесса и плохой парень

– Какая жалость! – съязвил он. – Вам не удалось пошептаться без свидетелей.

– Что я должна была сделать? Выставить ее за дверь?

Рик задумался. Гнев его понемногу остывал.

– Вино показалось отличной идеей. Я нервничала, – объяснила Нелл и, видя, что он готов слушать, пересказала их с Лилией застольный разговор.

– Это ничего не меняет, – сказал Рик после и закинул сумку на плечо.

Как она и ожидала. Отчего-то боли не чувствовалось – лишь пустота.

– Семью не выбирают, – прошептала девушка тихо, отступая в сторону, чтобы он прошел, – и мы с тобой – живое тому подтверждение; но тебе дан был шанс. – Она невольно всхлипнула.

Рик замер.

– Шанс отравить их жизни? – усмехнулся он. – Нет, спасибо.

Он встречал таких людей прежде. Они, как Нелл, излучают свет. Такие не способны отвергнуть. Они бы приняли его, как своего, но он-то таковым не станет. Рик сжал кулак и тупо уставился на побелевшие костяшки пальцев. Он паршивая овца, тот самый урод, который есть в каждой семье, если верить поговоркам, но только не в этой.

Нелл приблизилась и положила руку ему на спину.

– Кто сказал, что с тобой их жизни станут хуже?

– Я знаю, – просто сказал он, стараясь не поддаваться магии ее прикосновения. Знакомый аромат выпечки наполнил легкие.

– И ты просто уйдешь?

– Я и без того задержался. – Он обернулся, желая в последний раз заглянуть в ее изумрудные глаза.

Те взирали на него с упреком.

– Тогда возьми это, – буркнула Нелл, передавая ему бумажку, – и убирайся. Не хочу тебя видеть.

– Ничего, что я так врываюсь? – спросил Рик Митча и, не дожидаясь ответа, бросил сумку на пол в прихожей. Следом полетела обувь.

– Нет, что ты, – ответил светловолосый детектив, хмурясь. – Чувствуй себя как дома.

– Недолго она хранила тайну, – вздохнула Таш.

– О ком это ты? – рявкнул он на подругу.

– О принцессе, конечно. Из-за чего б еще вам с ней ругаться. – Она потянулась, нисколько не обижаясь, и пригласила Рика на кухню. – Голодный?

Рик покачал головой и плюхнулся на диван, пытаясь понять, что происходит и почему Таш узнает все раньше него самого.

– Неужели она так просто вам рассказала?

– Да, – подтвердили они синхронно.

– Про Джона и про Рози? Все-все?

Митч замялся, но, получив тычок под ребра, закивал с удвоенной силой.

– И? Что вы думаете?

– Ну-у-у, – протянула Таш, – Нелл, конечно, права во всем.

Рик не поверил своим ушам.

– Только не говори, что ты на ее стороне!

Влюбленные молча переглянулись.

– Я все равно не верю, что она моя сестра, – соврал Рик. – Даже если так, где закон, обязывающий нас встречаться?

– Ты и Нелл. Вы родственники? – непонимающе переспросил Митч.

– Нет же. – Рик отмахнулся от него, как от мухи, и только потом понял, что произошло. Эти двое так ловко обвели его вокруг пальца. – Таш!

Лицо ее мигом приняло ангельское выражение.

– Так что это за Рози? И при чем тут садовник Смайт-Уиттэкеров?

Он закрыл глаза, проклиная все на свете.

– Она ничего вам не сказала, так?

– Почему же, – возмутилась девушка. – Разговор был, и серьезный. Примерно такой ждет вас, молодой человек.

– Возможно, мне стоит сходить за пивом, – предложил Митч, и Рик понял, что ему уже не отвертеться.

Глава 11

– Это, наверное, шутка! – воскликнул Рик, когда подруга закончила свой рассказ. Конечно, ему пришлось раскрыть им всю правду о своей новоиспеченной семье, но это меркнет в сравнении с тем, что принцесса собирается сделать ради него.

– Если до этого дойдет, она продаст дом, – объяснил Митч.

– Спасибо, детектив, – огрызнулся Рик. Я не так глуп, как может показаться.

Таш насмешливо вскинула бровь:

– Все же достаточно, чтобы не заметить очевидного.

– Она любит тебя.

– Нет, – решительно отрезал он, – это не так. Она сказала, что больше не хочет меня видеть.

Митч прикрыл лицо ладонью, будто только что услышал несусветную чушь.

Таш закатила глаза:

– И теперь ты здесь, в доме лучшего полицейского штата, а со дня на день уедешь из Сиднея – и след простыл.

Подруга знала его как облупленного и могла предугадать каждый шаг, но и он изучил Таш достаточно, чтобы понять, к чему та ведет: Нелл могла бы остановить его, как раньше, но не стала.

– Ну, принцесса! – воскликнул Рик в сердцах. Если она думает, что вправе манипулировать им, то крупно ошибается. – Никто никуда не едет, – буркнул он.

– Зря, зря, – вздохнул Митч, а девушка едва заметно улыбнулась.

– Я куплю этот дом!

– Не купишь. – Подруга мягко, но с силой усадила его обратно на диван и вручила очередную бутылку прохладного эля.

– Почему нет? – обиженно спросил Рик. – Я же богат.

Детектив устало вздохнул, чмокнул Таш в носик и направился в спальню.

– Он до сих пор считает, что ты нажил состояние не совсем честно, – извинилась девушка за любимого.

Рик лишь вскинул брови:

– С каких пор рулетка у нас вне закона?

Девушка ничего не ответила на это.

– Нелл пришла к нам за советом, – объяснила она. – Пойми наконец, что ей сейчас не нужен рыцарь в сияющих доспехах.

Он хотел поспорить, но Таш прервала его движением руки:

– Принцесса сама справится, нам остается только наблюдать.

Рик молча кивнул. Все это правда, только одно не давало ему покоя: он хотел стать этим самым рыцарем – ее рыцарем.

– Она побаивается тебя. Ты в курсе? – усмехнулся он, вспоминая лицо Нелл всякий раз, когда имя Таш всплывало в разговоре. В каком же отчаянии надо быть, чтобы явиться сюда.

– С чего бы вдруг?

– Из-за случая в баре. Ты, наверное, не помнишь.

Девушка заливисто рассмеялась.

– О да. Я выпроводила ее так быстро, как только смогла.

Рик покачал головой. Публика в «Роял Оак» порой собиралась не самая дружелюбная.

– Уж не знаю, что она там себе напридумывала.