Принцесса тьмы

Исправно выполняя поручение отца, Найт снова взяла Светлану на прогулку. Конечно, дело было не только в отце. У нее впервые появилась возможность разделить с кем-то свои мысли, чувства, впечатления, показать мир, в котором она жила - ее мир. Но она не захотела бы признаться в этом даже самой себе.

Немногословная и не слишком приветливая, Найт целеустремленно шество- вала впереди по довольно просторному наклонному тоннелю.

– Может скажешь, куда мы идем?
– не выдержала Светлана.

– Отчего не сказать, скажу, - не оборачиваясь, бросила Найт.
– Купаться.

– Купаться?!. Опять в той речушке?

– Нет, дорогая. В море.

– Издеваешься, да? От Москвы до Черного моря сутки поездом пилить надо.

Не удостоив ее ответа, Найт лишь передернула по-мальчишески острым плечом.

Миновав несколько поворотов, круто уводивших их все глубже в земные недра, они очутились перед идеально гладкой, таинственно поблескивающей поверхностью, простиравшейся насколько позволял видеть свет их корон. Вечная, зловещая тьма, неохотно отступая, залегла, затаилась в провалах и трещинах, которыми были испещрены необозри- мые своды подземной пещеры. Светлана представила на миг, что было бы с ними, если бы их фонари вдруг погасли, и страх колючим ежом подкатил к горлу.

– Ну вот мы и на месте, - с гордостью объявила Найт.
– Это и есть мое подземное море. Любуйся!

– Врёшь!
– Светлана недоверчиво озиралась по сторонам.- Не могу поверить своим глазам.

– Ну, пока ты там будешь ахать да охать, я искупаюсь.

– С ума сошла! Утонешь! Страх-то какой. Вон, вода какая чернющая.

– Глупости! Я купаюсь здесь с малолетства.
– И бросив недобрый взгляд на Светлану, Найт ворчливо добавила: - Нам ведь не подают прямо в ванны горячую

и холодную воду. Да и ванн у нас нет. Вот это и есть моя ванная комната. Отвернись-ка, я разденусь.

Светлана послушно встала к ней спиной, и уже через минуту услышала всплеск воды, гулко ударивший в своды необъятной пещеры. Обернувшись, она увидела над ожившей трепещущей поверхностью скользящий одуванчик света. И ей неудержимо захотелось последовать за Найт.

– Ну что же ты?
– крикнула та. И эхо размножило ее голос.

– А не холодная?

– Кончай нежничать. Раздевайся.

– Как, совсем?

– Конечно. Кто тебя здесь увидит?

Не дожидаясь повторного приглашения, Светлана поспешно начала стягивать с себя одежду.

– А сумка?
– спохватилась она.

– Сумка и шлем непромокаемые,- сообщила Найт, переворачиваясь на спину и работая одними ногами.

Светлана подошла к самому краю воды, присела на корточки - близкое песчаное дно стало видно в мельчайших подробностях. Она потрогала воду - приятная прохлада коснулась ее, приглашая довериться без страха и опасений. Насмешливый голос Найт подзадаривал, звал.Светлана шагнула в воду, ступни погрузились в упруго спружинивший песок. Вода коснулась щиколоток... бедер, нежно и томно вздохнула у самого подбородка, а дно по-прежнему было видно.

– Какая прозрачная, какая теплая, - не веря тому, что с ней происходит, шептала Светлана.
– И, надо же, соленая!

– А ты не верила, что это море. Плыви сюда.

Найт плавала кругами, быстро и проворно, как нутрия. И Светлана, забыв об осторожности, со щенячьим безрассудством примкнула к ней, целиком отдавшись необычным ощущениям этого, ни с чем не сравнимого, купания в недрах земли.

Степан пребывал в бездумном полузабытьи, очень похожем на смерть, когда ему вдруг почудилось, что он слышит живые человеческие голоса. “Должно быть я уже схожу с ума”, - обреченно подумал он, но все же прислушался. Невыно- симая гнетущая тишина готова была снова могильной плитой навалиться на него, когда звонкий девичий голос дивной музыкой ворвался в его исстрадавшееся сердце.Он вскочил, больно ударившись обо что-то, и даже не заметил этого.

С лихорадочной поспешностью ощупав стены, Степан отыскал узкий проем, осторожно пролез сквозь него... Голоса доносились откуда-то справа. Он пошел вдоль стены наощупь, пока не добрался до поворота, и вдруг увидел... УВИДЕЛ! контуры очень узкого и низкого коридора, в конце которого брезжил слабый свет. С бешенно колотящимся сердцем Степан пригнулся и побежал.

Извилистый коридор оканчивался узким, похожим на нору лазом, неожиданно открывшим перед ним фантастическое зрелище, которое он, из-за боли в глазах, не сразу и мог воспринять. На черной, вспыхивающей блестками глади воды две лучезарные нимфы! Они плавали, беззаботно плескались, громко переговариваясь между собой. Онемев от восторга, Степан зачарованно смотрел на них, не обращая внимания на резь в глазах и обильно текущие слезы.

Одна из таинственных купальщиц, увенчанных светоносными коронами, была смуглой, светловолосой... земной. Другая - как принцесса призраков, с опаловой, словно бы светящейся изнутри кожей. Казалось, свет, излучаемый ее короной, чудесным образом проникает вглубь ее волос, ее лица и глаз. Даже руки - тонкие, гибкие, сильные, мерно взлетавшие над водой в ореоле сверкающих брызг - пропускали сквозь себя свет. Потрясенный волшебным зрелищем, Степан стоял, не шевелясь, и боялся только одного: чтобы видение это вдруг не исчезло.

Увы! Оно исчезло мгновенно, будто разом погасший экран. Лишь когда чья-то сильная и грубая рука, вонзившись в плечо, резко отдернула его назад и стало нечем дышать, он понял, что ему на голову нахлобучили плотный, светонепроницаемый колпак или что-то в этом роде.

Вне себя от ярости, Степан попытался отбиться, закричать, но получил сильнейший удар по голове и разом вырубился.

Наплававшись вдоволь, девочки выбрались, наконец, на берег. Они сняли и аккуратно разложили на камне свои осветительные приборы. Распрямив-шись, Света взглянула на Найт, отжимавшую мокрые волосы. Ее узкое, длинное и очень бледное тело снова вызвало ассоциацию с проросшим картофельным рост-ком. Светлана уже хотела отвести взгляд, как вдруг застыла, часто моргая и не веря собственным глазам. Она сморгнула еще и еще раз, но наваждение не проходило. Ей почудилось, что она видит бледно-синюю сеть сосудов, пульсирующих в теле Найт. И не только сосудов! Между пупком и грудной клеткой просматривалось что-то

широкое и темное. Печень!
– догадалась она. И, скользнув взглядом чуть выше и влево, обнаружила, как и ожидала, расплывчатые очертания мерно пульсирующего комка величиной с кулак с древовидными разветвлениями. От неожиданности она потеряла дар речи.

Покончив с волосами, Найт собралась было сказать что-то Свете, но заметив ужас, застывший в ее щироко раскрытых глазах, нахмурилась. Изменившись в лице, она перевела взгляд на свой живот, на свои руки. И, хоть казалось, что бледнее быть просто невозможно, побелела до неузнаваемости. Схватив платье, она поспешно натянула его на мокрое тело, смешалась и как-то виновато и зло спросила:

– Лицо... тоже?

– Что “тоже”?
– пробормотала Светлана.

– Что-что, - огрызнулась та, отводя взгляд.
– Просвечивает?

Светлана энергично замотала головой. Сглотнула.

– Н...нет... Вроде бы нет.
– И, помедлив, сказала: - А я думала, мне показалось.

– Конечно, показалось!
– буркнула Найт, нахлобучивая на голову корону- фонарь.
– Да одевайся же! Живее!

Весь обратный путь они проделали молча, не обмолвившись ни единым словом. Светлана чувствовала, как тяготится ее присутствием Найт, как не терпится ей поскорее от нее избавиться. И действительно, стоило им свернуть в коридор, ведущий к темнице Светланы, Найт крикнула раздраженно и резко: