Принцесса

Однако его подстерегала новая неприятность: он не учел силы течения. Лодка рывками продвигалась вверх по реке, а сотника, стремящегося к ней, сносило все ниже. Олаф слышал, что кто-то плывет рядом, но боялся даже посмотреть в ту сторону. Очень скоро речники оказались выше по течению, чем он, затея грозила закончиться очень скверно.

Олаф заставил себя остановиться. Да, он не рассчитал скорости лодки и течения, надо смириться с поражением. Можно было бы еще попробовать докричаться до речников, но в Хлоя-табе его услышат еще быстрее, чем гребцы. Если уже не услышали - ведь шум от его падения в реку наверняка был оглушительный.

Стараясь не думать о существах, разрезавших воду неподалеку и громко фыркающих в темноте, сотник повернул к берегу. По крайней мере в одном течение ему помогло - снесло гораздо ниже города стрекоз. Еще бы добраться до суши… Олаф устал, руки налились тяжестью, намокшая одежда тянула на дно.

Сзади послышался жутковатый звук, кто-то втянул в себя воздух и застонал, потом с громкими всплесками стал приближаться. Не оглядываясь, чивиец из последних сил заработал конечностями, но едва видимый в темноте берег приближался очень медленно.

Его догоняли. Хищник тяжело, хрипло дышал, громко шлепал чем-то по воде. Он явно был силен, чувствовал себя хозяином в своей стихии. Олаф же напротив, совсем потерял силы и медленно оседал под воду, которая уже захлестывала ему ноздри при каждом гребке. Наконец что-то холодное, скользкое коснулось пяток.

–  О-ох!!
– воскликнул хищник и с шумом шарахнулся в сторону.

Сотник вдохнул побольше воздуха, рванулся вверх, чтобы поднять лицо над водой.
– Помоги!!
– О-ох!
– повторил незнакомец.
– Ты кто?!

–  Помоги… - булькнул уже в воду Олаф, отчаянно пытаясь заставить руки шевелиться.

–  О-ох… - задумчиво вымолвил пловец, осторожно потрогал сотника.
– Тонешь, да?..

Чивиец с удовольствием бы ответил на этот вопрос, но уже не мог. Пловец между тем наконец решился, схватил его за остатки волос и потянул вверх.

–  Ты лучше совсем не греби, - хрипло сказал он.
– Ногами только помогай.

Вода все равно захлестывала Олафу рот, он пытался прокашляться, но не мог, потому что неведомый спаситель запрокинул ему голову. Пытка, казалось, продолжалась вечность, и всю эту вечность чивиец твердил про себя: никогда больше! Никто не заставит его лезть в реку!

Вода оказалась самым страшным врагом, хуже всех неведомых чудовищ. Они тоже были здесь, скрывались в темноте, нацеливали на людей жала и жвала, но Олаф не мог о них думать. Сейчас он с удовольствием бросился бы обниматься со скорпионом, только бы не умереть от удушья в этой обволакивающей, мерзкой жидкости!

–  Вставай!
– приказал ему спаситель.
– Уже мелко.

Он побрел вперед, шумно раздвигая воду, а Олаф остался, кашляя, икая, стараясь прийти в себя. Потом сообразил, что все еще доступен чудовищам, что остался один, и кинулся догонять человека. На берег они вышли вместе.

–  У тебя оружие есть?
– тихо спросил пловец.
– Тут полно всякой гадости…

–  Кин… ик… инжал, - признался Олаф и отыскал провалившееся куда-то в мокрые штаны оружие.
– Только он не поможет. Холодно, надо огня.

–  Нельзя огня, речники заметят, - проворчал человек, потом схватил Олафа за плечо.
– Говори быстро: кто такой? Кинжал дай сюда!

–  Не.. ик… идам, - вырвался сотник.
– Сам ты кто такой?

–  Это ты меня спрашиваешь?
– обиделся незнакомец.
– Я тебя спас, а ты спрашиваешь?

Поблизости раздался плеск, какая-то тварь выходила на мелководье. Люди, не сговариваясь. Кинулись бежать в темноту, стремясь уйти подальше от реки. По счастью, берег здесь оказался пологий, скоро они на сотню шагов углубились в степь.

–  Меня зовут Олаф, - признался сотник, но много о себе решил не сообщать.
– Я носильщик из Трофиса, меня стрекоза сюда принесла. Вот, хочу домой, к родителям добраться. Поможешь мне? Темно, страшно…

–  Ну, сопли распустил!
– осудил его спаситель.
– Стрекоза… Это каких же размеров твоя стрекоза, интересно? Я тебя до берега еле доволок. Так что ври меньше, целее будешь. Меня зови Стас.

–  Ты как в реку попал, Стас?
– Олафа била мелкая дрожь, то ли от пережитого, то ли от холода.
– Спасибо тебе.

–  То-то же, спасибо… - проворчал Стас.
– Кинжал дай мне, я, если что, обоим помогу. А в реке я оказался по таким делам, которые тебя не касаются.

Олаф, пересилив себя, отдал в сильную руку оружие. Все равно против хищника им ничего не сделать, а странный человек, похоже, не желает ему зла.

–  Раздевайся, - сказал Стас.
– Надо на ветру одежду просушить. Утром разберемся, куда идти.

–  Тут стрекозы. Целый город стрекоз, и у них в услужении - люди. Огромные летучие твари, соображают не хуже нас с тобой, - рассказал об опасности Олаф.- Утром найдут нас в степи. Меня убьют, а тебя к себе заберут.

–  Да что ты такое врешь?
– испуганно спросил Стас.

–  Не вру, стрекоза меня сюда от Трофиса принесла. Я от них сбежал, город совсем рядом, на обрыве.

–  Вот дела… - крякнул Стас.
– Стрекозы… А что тогда делать?

–  Не знаю, Стас, - признался Олаф.
– Я хотел доплыть до лодки речников, да не сумел.

–  Да уж, они бы тебе помогли, - зло процедил его собеседник.
– Уж помогли бы так, что ты бы навсегда запомнил.

Они продолжали уходить дальше от реки. Ветер наконец-то раздул облака, показался месяц. В его свете Олаф увидел прямо перед людьми многолапую фигуру и остановил Стаса.

–  Еще напасть, - прошептал тот, выставляя вперед кинжал.
– Кто это?

–  Кажется, шатровик, - тихо ответил Олаф.
– Не шевелись, может он сытый, может, добыча за ним.
– А если нападет?
– Убьет обоих.
– Да понимаю, что убьет, а куда его колоть-то?..

Сотник отметил про себя этот интересный факт - Стас не знаком с шатровиками. Куда колоть клинком длинной в локоть мохнатого паука, лишь в полтора раза уступающего размерами смертоносцу? Куда успеешь, туда и уколешь, хотел ответить он странному человеку, но шатровик зашевелился.

Люди не дыша следили за ним. Паук сделал два шага вперед, поднял вверх короткие передние лапы, закачался.

–  Пугает, - быстро подсказал Олаф.
– Бойся, поклонись ему и пяться, пяться… Он уже поохотился, добычу защищает.