Принцев не предлагать!

Эта мысль на мгновение оглушила, заставив пульс зайтись в бешеном темпе, но вскоре сошла на нет. Даже если и так, это ничего не меняет — нам необходимо срочно найти решение, иначе мы просто замерзнем.

Думай, Диана, думай!

Напрягая извилины и так и эдак, в конце концов я пришла к мнению, что до утра мы точно никуда не пойдем. Одежды у нас нет, магия не отзывается, браслет нагло меня игнорирует, значит, единственное, что мы можем, — это срочно раздобыть элементарный источник тепла. То есть костер. Если исходить из того, что я дракон и пару раз из моего рта вырывались серные облачка, то, скорее всего, я могу дыхнуть огнем. Но это не точно.

Но даже если существует мизерный шанс выдохнуть хотя бы искру…

Я нервно огляделась в поисках источника топлива. Его вокруг было хоть завались, но все не то. Трава если и вспыхнет, то прогорит моментально, а если вспыхнет сильно, то бедные будем уже мы. Степные пожары — это страшно.

А значит, необходимо поработать ручками.

— Полин, слушай… — В двух предложениях описав единственную подходящую мысль, я моментально заручилась согласием подруги, и мы приступили к циничному убийству маникюра.

Выдирали траву вместе с землей, создавая зону отчуждения, скидывали сушняк в центр, а сами продвигались все дальше и дальше по кругу, разминая замерзшие конечности и для верности кляня всех виновных.

Естественно, не себя.

Где-то через час, когда пальцы уже перестали слушаться, в центре вспаханной руками поляны возвышался внушительный стог относительно сухой травы. Мы поделили его на две примерно равные кучки, чтобы изначально поджечь одну, а по мере прогорания подкидывать еще.

И началось самое сложное: я попыталась дохнуть огнем. Первый раз кончился неудачей. Что ж, ожидаемо. Второй и третий тоже. Как и четвертый, и пятый, и даже двадцатый.

— Ну хотя бы разм-мялись, — жалко улыбнулась подрагивающими губами Полинка, растирая плечи руками. — Ладно, ост-тавь. Лучше обним-ми меня, так хоть местами будет т-теплее.

И тут меня такое зло разобрало, что потемнело в глазах, а из груди вырвалось не просто крепкое словцо, описывающее ситуацию в целом и всех виновных в частности, а настоящий огненный столб, в два счета подпаливший подготовленную траву пугающим черным пламенем.

Взвизгнув от страха, Полинка резво отскочила сразу на полтора метра, а я резко захлопнула рот и зло скрипнула зубами. Ну вот зачем? Зачем так?! Почему нельзя просто работать без сбоев?!

— Д-ди? — Полина осторожно подошла ко мне со спины и опасливо дотронулась до плеча, обросшего чешуей. — Ты в порядке?

— Средне, — призналась мрачно. — Бесит все, ты даже не представляешь как. Если это внеплановое испытание местных богов, то я их ненавижу. Слышите? — Я задрала голову наверх и зло прокричала: — Ненавижу вас! Оставьте уже меня в покое!!!

— Ди, тут нет богов, — с сочувствием произнесла Полинка, прижимаясь к моей спине в попытке успокоить. — Не злись, но… Это мы сами лопухнулись.

— И это обиднее всего.

Шумно выдохнула и грустно улыбнулась, разворачиваясь к подруге, чтобы тоже ее обнять. Добрая все-таки Полинка, как ни крути. Она сказала «мы». Снова «мы». Как в детстве.

Но это не мы, это я.

И я обязательно все исправлю!

Костер, подожженный драконьим пламенем, горел до самого утра. Он давал не очень много тепла, больше дымил, но был ровным, не обжигал, даже если тронуть рукой, и не требовал нового топлива. Мы так и просидели рядом с ним в обнимку, не сомкнув глаз, теперь в основном опасаясь хищников, причем не только четырехногих.

Двуногие порой куда опаснее.

Их мы увидели одновременно с Полиной, едва начало светать.

Рослые серокожие мужчины с грубоватыми чертами и выпирающими нижними челюстями окружили нас сразу с трех сторон. Они передвигались верхом, но я так и не смогла опознать животное под седлом, которое было похоже сразу и на волка, и на пантеру, и даже на ящера. Приземистое, с чешуйчатыми серо-зелеными лапами и густой песчаного цвета гривой, с мощными саблезубыми клыками и чересчур умной мордой.

Центральный наездник выглядел не менее странно: очень крупный, наверняка выше двух метров, широкоплечий, с бугрящимися под рубахой мышцами. Черные как смоль волосы заплетены в две тугие косы, украшенные разноцветными бусинами, и перекинуты вперед. Одежда вроде простая: замшевые коричневые штаны с бахромой, серая рубаха, замшевый жилет с вышитым непонятным орнаментом, высокие кожаные сапоги на толстой подошве, но почему-то даже после поверхностного осмотра ясно, что мужчина не из простых. Не крестьянин точно. И на поясе у него топорик совсем не для дров.

Секунды три мы с мужчиной переглядывались, а затем я медленно встала, понимая, что больше не могу смотреть на вероятного врага снизу вверх. Выпрямилась, царственно подняла подбородок, добавила во взгляд побольше решимости… и замерла, позволяя рассмотреть себя во всей красе. Уставшая после бессонной ночи, уже голодная, с грязными пальцами и обломанными ногтями, но полная решимости отстаивать свою свободу и честь до последнего.

Незнакомцу хватило пяти секунд, чтобы оглядеть меня с ног до головы и недовольно поинтересоваться:

— Кто вы и как посмели потревожить покой предков?

Низкий голос с пугающими рычащими вибрациями требовал подчиниться и отвечать правду и только правду, но дело в том, что скрывать мне было нечего. Но правда бывает разная, верно?

— Меня зовут Диана, это моя подруга Полина. Сюда нас выбросило неконтролируемым порталом вчера поздно вечером. Мы не смогли воспользоваться магией, чтобы вернуться обратно, и сильно замерзли. Стемнело слишком быстро, чтобы мы сумели сориентироваться и понять, где можно найти помощь или ночлег. Я прошу прощения, если мы по незнанию нарушили ваши законы, но костер был разведен не из-за злого умысла, а чтобы всего лишь согреться.

Я тщательно подбирала слова, цепко следя за реакцией собеседника, но по его каменному лицу сложно было понять хоть что-то. Я даже не была уверена в его расе, что уж тут говорить об остальном. Не человек точно. И вроде не демон. Оборотень? Дроу? Орк? Какие расы вообще обитают в этом мире? И тот ли это мир вообще?

Я уже ни в чем не уверена.

С минуту стояла гнетущая тишина, словно мужчина решал очень важный вопрос. Но вот он наконец медленно кивнул сам себе, вновь бросив недовольный взгляд на постепенно затухающий костер, и с легкой насмешкой произнес: